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当前，世界科学技术突飞猛进，科学技术对社会生产、生活和人类思维方式的影响越来越大，一个国家掌握和应用科学技术的能力，已成为构成综合国力强弱的重要因素。未来，科技的竞争，特别是人才的竞争，将成为世界各国竞争的焦点，怎样才能造就未来社会所需的人才呢？必须加强科普工作。
一、科普的涵义
什么是科普？科普的地位和作用是什么？在我国1996年2月7日召开的“全国科学技术普及工作会议”上将科普定义为“科学技术普及”（下同），在国外，称为“科学技术大众化”，也称“公众理解科学技术”。具体说，就是将科学技术知识用深入浅出，通俗易懂的方法向社会、公众传播。
科普在科学技术事业中占有什么样的地位呢？在人类的发展史上，科普从来都是科学技术发展的重要组成部分。科学技术的力量必须通过普及才能体现，科学技术的发展必须植根于公众之中。这与公众对科技知识了解的程度有关，了解得越多，理解得越深，科学技术与公众的生产、生活结合得越紧，科技工作者的劳动成果转化为全社会财富的现实生产力的速度就越快。科学技术是第一生产力才能真正得以实现。
科普的作用是什么呢？对社会产生重大影响的科学成就，都是通过科普发挥作用的，结果都会极大地提高公众的科学文化素质。比如，1962年，美国生物学家雷切尔·卡森发表了著名的科普散文《寂静的春天》，引起了公众对于科学技术和工业发展对环境污染等问题的严重关注，各阶层人士积极参与对环境污染问题的大讨论。环境保护问题的报道大量出现在各种传媒上。科学家对公众的态度进行调查和研究，研究的结果成为政府制订科学技术政策和科学家确定科研课题的重要参考依据。又如1997年“克隆羊多莉”的消息发表以后，公众的好奇心和对“克隆”负面影响的担忧，引发了全世界的激烈讨论。这些讨论，带动了科学家的科普热。科学家在各种媒体上展开多种形式的专题讨论和专题讲座，这些活动使人们对生物工程技术产生了浓厚的兴趣。许多人开始留意身边的生物知识，了解未来生物技术发展对自己切身利益的影响。各国政府一方面组织传媒在青少年中普及生物技术，另一方面，加重生物科学技术知识在教科书中的比重。这将为下个世纪生物工程技术研究领域培养出更多的优秀人才。60年代，生物科学中DNA的发现，通过一件轰动英国的刑事案件掀开了科普的序幕，经过30年的普及，公众已经了解了DNA在各个领域中运用的范围，相当一部分人还知道与自己生活，工作有关的DNA技术鉴定，在美国和西方一些发达国家已经设置了专门的DNA学习内容，目的在于由浅入深地将学生逐步引入基因世界。这样的例子还有很多。由于科普，越来越多的人了解到21世纪是生物技术世纪和信息世纪。人们正由被动到自觉地学习上述几方面的知识，包括我国政府在内的各国政府，为了造就21世纪多面手人才，已经开始或准备在中小学教育中向这方面转轨。
二、我国科普的现状
1、我国公民整体科学素养比较低。
据有关部门调查，全国15岁以上的文盲、半文盲人数达1.8亿人之多，科盲的人数是文盲人数的3-4倍。现在的青少年，仅有10%左右的同龄人能受到中高级专业教育，90%的青少年还只能依靠职业培训或自学获得生产劳动所必需的科学技术知识。
据统计，1994年，我国参加过正规科普讲座或展览的人数约为1850万人次，占总人口的1.54%。1994年我国具有科学素养的人数为0.54%。由于长期的应试教育等原因，初中以上文化程度的人包括在校生，对科学的兴趣有下降趋势。1996年，有关部门对我国公众科学素养的调查结果显示，我国公众包括青年学生，对什么是科学、科学研究、科学方法等知识的理解水平普遍较低，不具备基本的科学意识。
2、科学阵地发展不平衡。
建国以来，我国的一些大中城市建立了科普阵地，如各种学科的科技馆、自然博物馆、青少年宫等等。但发展和分布不太平衡，以直辖市和中部发达省会城市建馆场较多，设施较为先进，开展活动也较为正常。边远及不发达省会城市馆场设置较为单一，在许多的中小城市，根本没有科普阵地。近年来，由于种种原因，不少地方对科普工作的重视程度下降，科曾阵地挪作他用的现象非常严重。如出租做办公室或商用场馆等。
3、主要科普手段。
(1)在我国，主要传媒如广播、电视中的科技知识含量还很低。特别是以公众喜闻乐见，易于接受的形式普及的科技知识就更少，以广播、电视为例，在黄金时段，仅中央电视台有小段的科技知识播出。
(2)大多数省区都有《科技报》，但由于不能满足多视角多层次读者的需求，所以发行量大都很低，起不到应有的作用。
(3)科技展览馆，自然博物馆及青少年宫的科技小组在我国科普事业的发展中功不可没。以北京为例，科技馆、自然博物馆等居全国之首。每年有近百万人次参观，再加上各种技术和图书博览会，北京人接受科技知识的机会是边远省区的15-20倍以上，接受科普的人数约占北京人口的10%。北京18岁以下的青少年普遍对科普知识感兴趣。初中以上文化程度的人对科学技术的理解程度明显高于其他的省份，还有一些省市如上海、天津、武汉、大连、重庆、自贡等，科技展览馆的功用也发挥得比较好，对这些省区的科普事业的发展起到了积极的作用。但是，由于经费及观念等原因，我国科技展览馆与发达国家相比，差距还是很大的。一是数量太少满足不了科普的需要。以美国为例，它拥有480座科学博物馆，而且每年有2-3座投入建设，目前，每年观众量达5000万人次，约相当于全美国人口的五分之一，这种高投入大规模的科普设施，无疑为美国强大的综合国力和高素质劳动者建立了奇功。二是科技展览馆设施落后。布展物大多是五六十年代制作水平的标本，以及较原始的标本与模式图，国外以声、光、电辅助布展的手段，我国较少使用。三是科普知识较为陈旧，大多是二、三个世纪前或本世纪六七十年代的东西。高新科技和前沿科技的知识较少，更新速度也较慢。
(4)大众科普期刊。据统计我国有各类期刊约8000余种，科普期刊不足10%。在这少量的科普期刊中，发行量超过50万册的不足10种，市场占有额还很小，发展大众喜闻乐见的科普期刊，也是未来5-10年我国科普的主要手段之一。
三、科普与人才素质培养的关系
21世纪已经临近，具备何种素质或能力的人才能适应未来社会的需要呢？从社会发展的趋势来看，有以下几点：1、处理信息的能力；2、系统看待事物的能力；3、运用科学技术的能力；4、处理人际关系的能力；5、处理好人与资源关系的能力。这里所说的人才泛指未来社会所需的高素质劳动者。
上述5种能力中，除处理人际关系的能力外，其余的都与科普有着直接或间接的关系。
处理信息的能力。要处理信息，首先要有能力得到信息。当今社会是信息化社会，信息来自四面八方，信息量最大，最全面、传播速度最快、覆盖面最广的信息载体当属信息高速公路。信息高速公路就是融合现有计算机联网服务，电话和有线电视的功能用多媒体电脑终端，快速获得各自所需的一切信息。到下个世纪，全球信息基础设施网还将给信息高速公路带来深刻的变化：数据、语言、图片和文字的数字化抹去电信、计算机、新闻媒介的界限；将把因特网、万维网进一步扩大。由此可以看出，无论是从信息高速公路还是从未来全球信息基础设施网获取信息，都离不开对信息传播基础设施，如光电缆、通信卫星、计算机网络、语言以及数字化转换系统语言，信息网络、软、硬件及发展趋势等科技知识的了解。如要熟练地从网络的各种载体中获得信息并有效地使用信息，也需要相关科技知识的普及。
系统看待事物的能力。就是处理局部与全局、近期与长远、个体与整体的关系的能力。这种能力可以源于哲学上的辩证思维的能力，但也与科学的思维方法有关。这一点我们下面还会谈到。
运用科学技术的能力。包括两个方面的含义：一是善于学习科学技术，二是能熟练运用所学的科学技术。这种能力实际上是要求人才不仅要及时掌握最新的科学技术知识，包括前沿和实用科学知识，还要具有科学的思维方法、科学的态度和科学的创新精神，因为思维方法是否科学，决定能否正确地掌握和运用所学知识。科学的思维方法，概括地说，就是通过严密的观察实验，严格的逻辑推理，去伪存真，去粗取精，由此及彼，由表及里，找到事物内部各部分之间与外部环境的相互关系和相互作用，运动变化和因果关系，形成规律性的认识。科学的思维方法还要求发散性思维，如由单向向多向转化的思维方法，由静止向动态发展的思维方法。科学的态度就是指在所有的社会实践活动中正确地运用科学的思维方法。
科学的精神，就是坚持科学的态度，采用科学的思维方法，不畏艰难险阻，不断追求真理，不断进取创新，努力去改造主观世界和客观世界。
掌握了上述三点，就能举一反三地学习科学技术知识，灵活地运用科学技术知识。科学的思维方法，科学的态度和科学的创新精神的养成，也离不开科普。
处理好人与资源的关系的能力。是指人在自然界中生存与有序开发利用资源的能力。就是用高瞻远瞩的眼光去看待人类的发展，在满足人类自身需要的同时，保证生态系统的不断改善。要具备这种能力必须了解生态系统，如森林、水质、臭氧层、生物物种，各种资源等等，了解在何种条件下人与环境（生态系）能和谐相处，相辅发展。了解在何种条件下，生态系会因社会发展而遭到破坏等等。要做到这些也需要科普。
四、当前科普的主要对象
鉴于世纪之交已经来临，当务之急是对在校的初中、高中、大学生以及其他青少年学生进行科普教育。青少年具有求知欲旺盛、好奇心强、接受新事物快、可塑性强等特点，青少年时期是知识积累和习惯养成的最佳时期。此外，还要对中青年劳动者进行科普教育，因为他们将是下世纪的主要劳动者。
五、当前我国科普工作的重点
针对培养21世纪人才素质能力进行科普工作，为提高现有公众科学素质进行科普。
1、普及当代各学科中足以对社会发展与人类未来产生重大影响的前沿科技知识。如：生命科学、宇宙科学、地球科学、信息科学技术、能源科学、环境科学、药物科学以及制造业与机器人科学技术等。加大各种传媒和教科书中高新科技的比重，但要特别重视知识的通俗性和趣味性。
2、普及科学的思维方法、科学的态度和科学的创新精神。具体做法是请科学家讲科学技术知识，通过各种传媒传播出去。因为科学家是真正最了解自己的研究领域和研究目的的，唯有了解才能随机地将其通俗化和浅易化，才能深入浅出。美国著名的天体学家，卡尔·萨根被誉为20世纪“最伟大的科普作家。”他将他所研究的最尖端的天体科学以生动活泼，通俗可读的语言写成了大量的科普著作，他的读者对象甚至包括小学六年级的学生。他还将科学知识与反科学和伪科学对立起来探讨，使读者在获得知识的同时，受到科学的思维方法和科学的创新精神、科学的态度的影响。他的《恶魔徘徊的世界》出版后立即在美国引起了巨大的反响，这是他第一次从科学和实践的角度叙述了科学和伪科学的种种现象，全书充满了科学的思维方法和科学的精神。当时，美国几乎所有的传媒都展开了用科学的思维方法揭露伪科学的讨论。他数十部的科普作品，至今仍激励着数以百万计的各国青年学生敞开思想，积极探索科学和自然界的奥秘。
3、普及现代自然科学的基本常识。
五、六十年代，一套《十万个为什么？》曾影响了整整一代人，今天我们仍然需要新的《十万个为什么？》。这类知识应当特别注重青少年的实际动手操作。参与既能满足好奇心，又可以了解科研的一般过程，学习到科学的思维方法和科学的态度，提高科技意识。普及现代自然科学的基本常识还可以从根本上消灭现代迷信产生的“土壤”。现代迷信和伪科学，往往利用公众对宇宙天体的神秘好奇心理，宣扬“宇宙之大，无奇不有”的论调。利用公众对生命科学的无知，宣扬“伪气功”、“伪特异功能”、“超灵感”等。利用公众对声、光、电磁的不了解，宣扬所谓“超自然力”等等。从破除迷信的角度看，要重点普及天文科学、生命科学和物理科学的基本常识。
4、普及实用科学技术。当前，我国处在经济体制大转型时期，随着国有大中型企业的改革，对劳动者技能和素质要求越来越高。所以，要针对市场需求，普及实用科学技术。可以分两步走，第一步以提高劳动者就业和再就业技能为主。专业的设置既要面向国内外市场的需求，又要立足于本地已有和有条件发展的产业需求。我国在科技和经济发展方面与发达国家有差距，所以在就业培训方面一定要有的放矢，以培养中高等实用人才为主，造就一批有一技之长的人，还要把职业技术培训与中高等学历教育有机地结合起来。上述培训应长期设置，使办学的层次逐年提高，以适应经济发展的需要，不致发生短期行为，导致培训质量下降。第二步是进行在职劳动者技术更新教育培训。再教育培训应当瞄准企业发展的前景，瞄准市场的新需求，瞄准世界科技发展的前景。在日本，职工的再教育培训是必修课，没有进行再教育培训的人没有晋升和提拔的机会，再教育培训成为日本企业员工的自觉行为。这也是这个世纪以来，日本的劳动者素质始终保持世界第一的原因。在我国，再教育培训既可以依靠各企业内部进行，也可以由政府牵头动员社会各界的力量来进行。在农村，劳动者技能培训，以让其掌握一两项实用技术，掌握致富本领为主，在经济发达的农村，要以乡镇企业为龙头，培养农民一专多能的本领。改革开放以来，各级政府、科委以及农函大对农村实用技术培训工作进行了卓有成效的探索，在此就不赘述。
综上所述，为了赢得下世纪国际竞争中的有利地位，要培养和造就更多的科学家和技术专家，另一方面必须全面提高国民的科学文化素质，这是近几年来世界各国发展经济和社会进步最重要的经验，我国要想在下个世纪的科学竞争中取胜，必须将科技普及与人才素质培养紧密结合起来。