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当今是知识经济的时代，是科学技术突飞猛进的时代，许多新技术正在改变着我们的生活，改变着我们的社会。其中特别是融合语音、数据和视频信息的计算机网络技术的兴起，以及建立在计算机网络之上的Internet（国际互联网）应用的不断普及，给社会带来了巨大的变革。到目前为止，Internet已连接着全球100多个国家和地区，400多万台计算机，近4000万的用户，而且还在以惊人的速度发展着。根据CNNICI1999年底的报告显示，中国的互联网用户已达到890万，比上一次的统计结果成倍数增长。“未来的世界将由网络联结在一起”的预言已基本成为现实。计算机网络信息技术的迅猛推进，已令诸多传统行业感受到了它的锐利锋芒，教育正是其中之一。
一、21世纪的全球竞争是教育的竞争
21世纪是以知识为主轴的时代：知识经济、智慧资本、知识管理等，已是近年来全世界都在谈论的话题。在这个知识时代，国家间经济实力、综合国力的竞争，归根到底是知识和科技的竞争，而知识的发展、科技的振兴在于教育。教育是国家的根本，是一切基础的基础。
面对日益激烈的竞争，世界上许多国家都在大力发展教育，进行教育改革和创新，利用新技术大胆地探索、尝试新的教育体制和教学模式。这是因为：21世纪人类将全面进入信息化社会，在这个信息社会中，信息的瞬息万变，知识、科学技术的日新月异，国际竞争的白热化，对教育提出了许多新的要求，如要求大幅度提高教学质量与教学效率，使之能够教育培养出一大批具有创新能力的创造型人才；要求对劳动力不仅要进行职前教育与培训，而且要进行终身的教育与培训。使他们能够跟上信息社会的发展等。如何满足这些需求呢？如果沿用传统的教学模式和教育体制就要成倍甚至几倍地增加当前的高等教育机构，对许多国家来说，由于财力的限制，这是做不到的。只有进行教育改革和创新，探寻新的教学模式和教育体制，才能使教育满足新世纪的要求。而这些改革与创新离不开先进的科学技术，当今高新技术的飞速发展给教育的发展和腾飞带来了新的契机。
计算机网络技术是20世纪后期发展起来的一种计算机信息技术，它是计算机技术与通讯技术相结合的产物。利用网络人们可以共享网上资源（人、信息、计算机），能够克服空间、时间的局限协同工作。近十几年来，计算机网络得到了迅猛的发展，逐渐溶入人们的工作与生活中。特别是基于计算机网络技术的Internet的快速发展，使人们更加清醒地认识到网络的优越性和网络时代的到来。在Internet刚诞生不久，就有人预测教育将会面临一场巨大的革命。现在，这场革命已经来临，革命的突出代表就是网络教育。
网络教育是基于Internet的远程教育，它结合了现代信息技术，如多媒体技术、数据库技术、网络技术等，是教育在Internet上的一个重要应用。
目前，世界上很多国家都在大力发展网络教育，并展开了激烈的竞争。例如：在美国，克林顿政府于1996年提出了“教育技术行动”(Education technology Initiative)，宣称在这个Internet最为发达的国家，要把教育广泛架构在Internet上，无论是政府教育部门，还是研究机构及各级学校，都通过一张完全独立于现存Internet的另一个巨大网络联结起来，要将其教育的最终端口连接到每一个家庭、每一所学校，甚至每一间教室，以形成广泛的协作式学习和资源共享，使全体美国国民在未来享受Internet带来的全新的学习环境，这就是著名的Internet2，简称I2计划。
在英国，政府对在线教育的投资力度也非常大。从1989年开始，英国在全国范围内的所有高等学校中实施一项称之为“计算机用于教学创新”（Computers in Teaching Initiative，简称CTI）的庞大项目，其目标是要通过计算机、多媒体与远程通讯技术相结合（在当前就是通过Internet），实现对高等院校所有学科（包括文科、理科、医学、环境等各个领域）从教学模式、教学内容到教学组织形式的彻底变革。该项目动员全国所有高等院校参与，从一门一门学科做起。到目前为止，已有24门学科不同程度地实现了这种变革。英国的全国各级学校几乎都建起了自己的网上学校。Internet遍布于从小学到大学的各级学校中。
而我国从二十世纪九十年代开始也在大力开展网络教育的建设。1995年中国教育和科研计算机网(CERNet)示范工程正式立项建设，到目前为止，CERNet通过国内、国际联网直接通达全国70多个城市，400余所院校，网络用户人数达50万人，设有通达美、英、德、香港地区的国际专线，今后全国1000多所高校都将联入CERNet网。1999年国家教育部正式批准清华大学、北京邮电大学、浙江大学、湖南大学为我国首批开展远程教育的试点院校，近期远程教育试点高校将增加至20家左右。此外，中国现代远程教育工程于1999年6月14日正式启动，国家先期将投入25亿元。据悉，该工程的总投资额将达到180亿元。
综上所述，21世纪全球的竞争将是教育的竞争，而教育的竞争离不开先进信息技术的支持，网络教育将是教育发展的方向和趋势。如何顺应历史发展的趋势，抓住机遇，迎接挑战，及时了解和掌握网络教育的理论、观念和技术，摆正网络教育与传统教育的关系，大胆尝试和发展网络教育，对我国的教育的发展和腾飞是十分重要的。
二、传统教育的弊端与不足
传统教育经过了几千年的发展和变革，虽然得到了长足的进步和完善，但其基本模式，即一间教室、一些桌椅板凳、一位受人尊敬的教师、一群翘首以待的学生、一堆白纸黑字的书本教科书，并没有发生根本变化。这一基本模式制约了传统教育的发展，使传统教育模式存在一些弊端和不足。
第一，传统教育时间性差，受时间的限制很大。传统教学中对授课的时间规定很严，一般不能轻易改变。课程表一出，授课时间就确定了，不能由学生改变，当然，教师也不能随意地改变授课时间。对学生来说，他们只能在规定的时间来上课和获取知识，如果缺课的话，要补课是非常不容易的，将付出成倍的时间，甚至金钱。
第二，传统教育空间性差，受地域的限制很大。课程表不仅规定了授课时间，而且还明确地规定了授课的地点。学生要上课只能去规定的地点，若不能到指定地点听课的话，那就意味着无法上课，无法学到所需的知识，更无法欣赏到教师们高超的讲课艺术。
第三，传统教育自主性和交互性差。传统教育模式是一种以单向传授为主的知识传播模式。教师始终是传播模式的主体，他决定教学的内容、方法、速度，学生的主动性是极其有限的，他们的主要任务是“听课”。在传统教学模式中虽然学生也可以和教师讨论，但必须得先听完教师讲授的基本内容，然后根据教师的讲授内容来讨论。过去，这种方式也许还是能够接受的。但当它面对今天的社会发展和需求时，就显得力不从心了。今天，我们整个社会的存在方式越来越强调人们的自主选择权，社会需要越来越多的高素质创新型人才，但作为这个社会存在基础之一的教育却仍坚守单向灌输的老办法，这就明显存在着矛盾和冲突。
针对传统教育模式以上的弊端和不足，人们迫切需要对它进行变革，并一直在进行着尝试。二战后，英国首创"Air University"（空中大学）的概念，并通过广播与电视付诸实施。人们可以有限地选择上课的时间，可以选择上课的地点（如在家里通过电视听课等）。但是，这些并未从根本上突破传统教育模式的限制。直至今天，网络教育的出现才为实现传统教育模式的真正突破提供了契机。
三、网络教育的优势及特点
网络教育突破了传统教育的局限性，改变了传统的学习模式，提供给人们一个以电脑技术、多媒体技术和通信技术为基础，以个人自主的个别化学习和交互式集体合作结合为主要学习方式的虚拟教育、学习空间。与传统教育模式相比较，网络教育具有传统教育所无法比拟的优势和特点：
第一，网络教育具有很强的开放性和社会性。网络教育没有明显的校园界限，其校园是一个“虚拟校园”，为学习者提供的是网络化的电子环境。这种虚拟教学环境打破了教学的地域、时空限制，任何人都可以根据自己的学习需求，有针对性地参与网上学习。在时间上，无论白天或黑夜，人们可以根据自己选择的时间在网上学习；在空间上，人们可以在本地参加本地学校的课程，也可以跨地域参加异地学校开设的课程。例如：通过网络，也许你身在自家的卧室，却可以到清华大学或牛津大学的主机上上课。因此，整个网络教育是为社会服务的，具有鲜明的大众特色。无论身在亚洲、美洲还是欧洲，互联网上的教育资源人人都可平等享用，这打破了传统教育机构对教育的垄断，也意味着教育活动必须超越学院的围墙，就像我们所预见的教育要面向社会而不仅仅是学院里的年轻学生。这就大大增加了人们受教育的机会，从而使教育界的最大宿愿——无中断的终身教育得以实现。此外，网络教育还可在很大程度上解决跨区域师资优化组合分配问题，使边远、贫穷的地区能分享发达地区的教育资源，使贫穷地区也能有好的教育条件，从而能大幅度降低成本、提高资源利用率，有利于缓解高等教育投资不足的问题，有利于教育机会均等地实现。
第二，网络教育具有很强的自主性和个性化。网络教育对个人来说，更像是“量体裁衣”，具有“个性色彩”。此时的教育，为学生创造了一个能自己主动安排的学习环境，改变了以教师为中心的方式，变成以学生为中心。网络上的教与学已经远离过去以传授为主的教学模式，取而代之的是以学习为中心，注重学生在学习中的积极参与的模式。教育的主宰权再也不是教师的专利，学生可以决定学什么、怎么学。他们可以自由地利用全世界的最新信息资源，自己进行专题研究。上课的模式，从黑板粉笔的年代，一对多的“播音筒”模式，进入资讯时代个人化，一对一，或者多对多的“网络”模式。分散在不同地区的不同学习者在对同一门课的学习中，可以根据自身的特点，选择不同的教学进度和教学内容来进行学习。
第三，网络教育具有很强的协同性和交互性。网络教育的协同性，主要指计算机支持的协同工作在网络教育中的具体应用。计算机支持的协同工作CSCW(Computer Supported Coopertive Work)是一门由计算机科学、系统工程、心理学和社会科学等多种学科综合而成的新的交叉学科。CSCW为在时空上分散的人们提供了一个“面对面”和“你见即我见”的协同工作环境，支持多个时间上分离、空间上分散而工作又相互依赖的协作成员的协同工作。网络教育“虚拟”了一个多功能教室，在此“虚拟的教室中”，老师和学生进行“面对面”的交流，这种“面对面”的交流充分体现了互联网教育的协同性。此外，由于网络本身的技术特性，决定了网络教育具有很强的交互性。例如：在Internet上，每一时刻都有成千上万的用户进行着双向交流，这使得交互性成为Internet主要特征之一。网络教育充分利用了Internet这种特性，将知识本身、知识的传授者和知识的接受者紧密地联系起来，实现校园之间、师生之间的交互作用，使教育得以优质高效、无时空限制地进行。教师与学员之间、学员与学员之间进行的各种学习交流都属于这种双向互动交流的范畴。网络教学系统对每个学生来说都是一一对应的关系，在系统控制下，学生与网络之间的教学活动得以交互式进行，网络对学生而言相当于起到了一个家庭教师的作用。
从以上网络教育的优势可以看出，网络教育架构了信息时代教育新模式、学习新平台。这种新模式、新平台融合了先进的教育思想、观念、手段和技术，有其特有的特点和优越性，代表着教育发展的未来。
四、网络教育与传统教育的关系
如前所述，在21世纪的信息时代，网络与INTERNET已不再是新事物，网络教育是教育改革和发展的必然趋势。但是，有一个事实我们必须承认，网络教育要在近期内彻底取代现行的教育显然是不太可能的。网络教育与传统教育的关系将是一种相辅相成、互为补充的关系，两者并存将更有利于教育的发展。
首先，历经了两千多年的发展和完善的传统教育，自有其存在的优势和现实的效用，它不可能在短时间内消失殆尽。这些优势和效用体现在：传统教育更容易贯彻“以人为本”的素质教育宗旨。素质教育不仅仅要教授知识，提高学生的智力品质，更重要的是要培养学生的综合能力、人格和品德，提高他们的非智力品质。要实现这一点，光靠知识的传授是不够的，还需利用环境与行为的积极影响，通过人与人之间深入的交流、相互引导和作用来实现。传统教育能够提供真正的面对面的人际交流，学生通过课堂上和课堂下与教师的交流和沟通，不仅能学到知识，而且还能分享教师的新概念、新思想。同时更为重要的是教师的言传身教，他们的言谈举止、道德修养、人格魅力将对学生的人格和品质产生潜移默化、重大而深远的影响。此外，教室与校园，除了具有教学功能外，还具有许多情感性的、社会性的功能。同学间的交流与沟通，参与集体学习、工作与生活的经历，校园文化氛围的影响，将对培养学生的为人处事能力、适应与生存能力、社会责任心和集体荣誉感起到十分重要的作用。因此，传统教育在培养学生综合素质上具有其特有的优势，这个优势是网络教育所不具备的。缺乏真正的面对面人际交流——没有面对面的授课，没有同学间当面激烈的辩论，也没有师生间喝咖啡的静思和讨论，更没有社交联谊的社团活动，是网络教育自身固有的弱点。因此，世界各国在大力采用网络教育的同时，并没有忽视面授的作用。如美国斯坦福大学规定接受网络教育的学生两年内必须保证有一学期在斯坦福大学的校园内学习。美国其它一些大学则规定，在所有规定的远程教育学分中，必须有30个学分问题通过校园内面授的方式予以解决。对于管理类学科来说，生动活泼的案例讨论是保证教学质量的关键环节。这些案例的讨论，相当一部分必须通过在校园中的案例讨论课来解决，以确保教学质量。
其次，目前网络教育在中国乃至世界各地至今仍处在试验阶段，虽然正呈现出迅速发展的态势，但是也存在着一些不足和问题，在我国主要表现在：第一，计算机及互联网应用普及程度还远远不够。没有广泛的计算机应用基础，这就大大地阻碍了网络教育的发展和应用。第二，对网络公司而言，市场机遇存在，但风险依然较大。由于上网的人数相对较少，也就是市场的份额较小，这就是目前当网络学校数量增多时，市场风险加大的缘故。此外，目前大多数学校开办网络教学时，都是依托一家网络技术公司，不利于资源的精品化和规模化，同时，也使网站运营商的风险加大。由于教育具有社会公益性，还不能完全依靠市场对资源起配置作用。因此，在这方面，可能还需要政府的集中引导。第三，网络教育目前大多还处于起步阶段，是伴随着技术出现的新生事物，还缺乏系统的理论指导，它对未来教育模式和教学方式的影响还有待人们在实践中去探索。以上存在的问题是发展我国网络教育所面临的挑战，需要我们进行探索和解决。
最后，在21世纪网络教育与传统教育是一种相辅相成、互为补充、长期并存的关系。网络教育是教育改革和发展的必然趋势，我们必须顺应历史发展的趋势，抓住机遇，迎接来自网络教育的挑战，利用最新的信息技术进行大胆的探索与试验，大力开展和实施网络教育，较快地实现我国教育的重大革新，从而满足21世纪对人才培养的需求。同时，我们也应看到，网络虚拟大学的建立，要以传统现实大学为基础和依托。据调查，目前大学已成为网络教育的中坚力量，在开办的网上课中，基本上全部（根据Yahoo查询结果）的课程是由各大学提供的。此外，传统教育也在不断地吸收与融合更多先进的信息技术来改造自己。21世纪的真实课堂上，也将会大量地采用最新的网络技术和信息技术。例如，当学生学习地理时，他们将可以通过网络的导航从远古的地理构造跳跃到最新的地理成果，老师所讲授的，与其说是具体的知识，不如说仅仅是对学生的自由浏览提供一些索引和指导。又例如与网络密切结合的虚拟现实技术将可能被用来提高课堂趣味性。因此，网络教育与传统教育在21世纪是一种相辅相成、互为补充，长期并存的关系。它们不会彼此界线分明地分开，而是会彼此融合。最终，网络将与教育变得你中有我，我中有你，两者会密不可分。
教育是振兴国家的基础，是国家兴旺发达的根本。面对一场世纪机遇和挑战，正如我国教育部在1998年10月8日提出的：我国教育必须迎接挑战，而且必须迎接来自互联网的网上教学的挑战。作为教育工作者，我们应树立危机感，不断学习和掌握新知识、新技术，更新自身的教育思想和观念，建立网络教育的概念，为我国的教育发展和改革，为中华民族的腾飞尽自己一份微薄的力量。
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