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进入11月份，被美国总统布什冠以“持久自由行动”的阿富汗战局似乎出现了不妙的胶着状态。正当各国舆论纷纷推测，美国会不会再次陷入越南战争式的泥沼时，自11月5月起，随着美军的大型运输机C-130一次次飞抵塔利班军队的前沿阵地上空，投下一种名为BLU-82的特殊炸弹，阿富汗战局风云突变，一直声称准备等待与美国大兵做地面较量的塔利班军队突然土崩瓦解。在相持近一个月的马扎里沙里夫防线被突破后，北方联盟的俄制战车乘胜追击，几天之内席卷大半国土，并很快占领首都喀布尔。
这次美军在阿富汗使用的BLU-82型炸弹其实是一种燃料空气弹；有时也被称为云爆弹，气浪弹、窒息弹或吸氧武器。据称，BLU-82炸弹在接近地面引爆后，可以将方圆500多米的地区全部化为焦炭，且爆炸产生的震力可以在数公里之外感觉到。美方甚至说。一枚BLU-82炸弹胜过20枚“飞毛腿”导弹。虽然笔者无法亲临阿富汗战场，也听不到战机飞临时巨大的轰鸣声，但通过电视屏幕上出现的犹如核武器爆炸时升起的“蘑菇云”似乎竟也能感受到这种每枚价值2.7万美元、被称为世界上最大常规炸弹的威力。
不同凡响的设计
燃料空气弹不同凡响的威力来自不同凡响的设计。它的钢制弹壳内装着易燃易爆的化学燃料，早期的主装药是可挥发性碳氢化合物，后期主装药配方各国均列为机密，但发展趋势是由液体、气体变为固体，如采用高分子聚合物粒状粉末，以便提高武器系统的威力和安全性。燃料空气弹爆炸发生时会产生超压、高温、窒息等综合杀伤和破坏效应。这与传统常规炸弹那种弹片横飞、只要俯卧下身体就可躲避的情景完全不同。
1961年美国首次引爆武器化的燃料空气炸弹，并于1973年在越南战场中试用，1975年4月在越南春禄地区使用时曾造成很大的杀伤（炸弹型号为CBU-55B，主装药是环氧乙烷液体）。当时美军的主要目的有两个。一是使茂密的热带丛林和农作物因缺氧而枯萎，从而清理出供突击队使用的临时机场和空降区域，二是迫使以丛林为隐蔽物的游击队员出逃。
燃料空气弹经实战检验性能超群，因此，它一出现就受到了世界各国的高度重视，被认为是一种能对未来作战产生重大影响的高效能武器。
经过几十年的研究发展，燃料空气弹技术已被世界多个国家所掌握。在美国，它已发展到了第三代，其性能已大幅度提高，并已装备了陆海空三军，在海湾战争期间这种炸弹的威力曾为伊拉克人所领教。1985年5月苏军也曾在阿富汗东部地区对游击队使用过燃料空气弹，结果炸出一个直径9.1米。深5.5米的大坑，“半径0.25英里范围内的人和动物全部被炸死”。
“非常规的常规弹”
燃料空气弹作战使用时，通常通过飞机或火箭炮等发射装置投射，在目标区一定高度上（通常为1-1.5米）进行第一次引爆，将弹体内的化学燃料装药抛散到空中，使之与空气混和形成直径十米至几十米的燃料气溶胶团，0.12-0.15妙之后，点火引信起爆，使整个气溶胶云团产生剧烈爆炸或剧烈化学反应，形成大范围的强冲击波以及高温、缺氧，对目标造成杀伤、破坏。由于它的原理近似普通弹药，不属于核生化武器，但威力在某些方面却接近小当量的原子弹，因此是一种“非常规的常规弹”。
燃料空气弹具有威力大、用途广，成本低和难以防护的特点。首先，由于燃料空气弹爆炸时可形成强大的超压和猛烈的冲击波，如一枚15000磅级BLU-82航弹爆炸时，所产生的峰值超压在距爆炸中心100米处可达13.5公斤／平方厘米（在核爆炸条件下，当超压为0.36公斤／平方厘米时即可称为“剧烈冲击波”），超压冲击波以每秒数千米的速度传播（速度比原子弹的冲击波还快）；爆炸时能产生1000℃-2000℃的高温，高温持续时间要比常规炸药高5-8倍。同时它会迅速将周围空间的“氧气”吃掉，产生大量的二氧化碳和一氧化碳，爆炸现场的氧气含量仅为正常含量的1/3，而一氧化碳浓度却大大超过允许值，造成局部严重缺氧、空气剧毒。在实战效果上，一是燃料空气弹本身所造成的综合杀伤和破坏，二是由于士兵因缺氧窒息死亡所带来的空前恐惧，后者可能会更有效地动摇军心。
“价廉物美”，用途广泛
由于燃料空气弹独特的杀伤、爆破效能，使它可适用于多种作战行动，如杀伤支撑点、炮兵阵地、集结地域等处的作战人员；摧毁坚固工事、指挥所；消灭岛礁上的守备力量；破坏机场、码头、车站、油库、弹药库等大型目标；攻击舰艇、雷达站、导弹发射系统等技术装备；在爆炸性障碍物中开辟通路（如排雷）等。它既可用歼击机、直升机、火箭炮、大口径身管炮、近程导弹等投射，打击战役战术目标，又可以用中远程弹道导弹、巡航导弹、远程作战飞机投射，打击战略目标。燃料空气弹的生产工艺较简单，主装药价格较便宜，弹体结构也不复杂，因此它算是一种“物美价廉”、战斗效费比较好的武器，战时可进行大量生产和使用。
燃料空气弹的气态云雾比重比空气大，能向低洼处流动，因此它对杀伤隐蔽在堑壕、掩体和密闭不严的地下工事、坑道中的人员非常有效，而这与阿富汗复杂的地形正好对路。由于燃料空气弹爆炸时消耗大量的氧气，不仅会使作用区域的人因窒息而亡，即使是“三防”性能良好的坦克、步兵战车，也会因空气“脱氧”而导致发动机熄火，而坦克本身不会损坏。在这个意义上，燃料空气弹也可以称为集群坦克的杀手和克星。
值得防御方思考的问题
从另一方面来说，燃料空气弹的使用将使得防御方面临的态势更加严峻，它那可称“横扫千军如卷席”的作战特点，对野战防护提出了近乎核生化武器的苛刻要求，这种防护要求对于装备简陋的塔利班士兵是过于奢华了。而通常的防护手段在燃料空气弹造成的大面积打击面前（特别是连续打击）将是无效的。因此，如何加强对燃料空气弹的野战防护是一个值得防御方思考和解决的问题。
燃料空气弹的出现是常规弹药的重大变革。由于它超常的杀伤威力，使其同精确制导武器、灵巧智能弹药、高爆子母弹药、新型燃料武器等一样，将对现代战争产生巨大影响。
如果要说缺点，那就是燃料空气弹的体积过于庞大，以BLU-82炸弹为例，每根长约3.4米，直径约1.7米，重约6.8吨，体积与一辆大众“甲壳虫”微型轿车相似，但重量大大超过后者。因此，这次在阿富汗实战时，BLU-82炸弹只能用C-130“大力士”式运输机投掷。而燃料空气弹的另一个缺点是受天气影响较大，如易受风雨的影响而降低威力乃至无法有效使用。
当然，从根本上说，决定战争胜负的是人而不是一两件新式武器，但同样不能否认，在恰当的时机和环境下使用新式武器，有时将会对战争胜负天平的倾斜起着决定性的法码作用。武器的巨大威力是一方面，由此带来的震慑效应则更加巨大。