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一、历史上中国留学生的情况
近代我国最早的海外留学起始于19世纪中叶，早期的著名代表是第一个赴美求学、写下《西学东渐记》一书的容闳。解放前，我国究竟有多少人出国留学，还没有一个完整的统计。华盛顿中国问题研究中心主任贾浩博士根据有关史料汇总后说，美国是近代中国留学生前往最早的国家，自1850年至1949年的100年间，中国共有1.86万人赴美留学。日本则是近代中国留学生前往人数最多的国家，自1896年至1937年抗战爆发，42年间留日学生总数保守的估计不低于5万人。自清末至1949年中国前往欧洲的留学人数估计为2万人，其中包括留法勤工俭学的和十月革命后到苏联学习的。初步估算，建国前的100年间，我国派遣的留学生总数不过10万人。
我国留学生归国已有三次高潮。第一次是1937年日军侵华，6千名留日学生在两个月内几乎全部归国，2千名留欧美学生（占了中国全体留欧美学生的50%）也返国，毅然共赴国难，参加抗战。第二次是建国后的50年代，我国海外留学生掀起了又一次归国高潮，赴欧美留学生有3千多人归来，占了抗战胜利后4年间赴美留学生总数（4千多人）的70%以上。第三次是60年代中苏关系破裂后，选派到苏联和东欧等国的留学生，有71%回国工作。最近几年，随着国内社会稳定，经济快速发展，第四次留学生归国高潮开始兴起，已有32%的新留学生回来。这些不同时期回国的留学生们，成为我国经济、军事和科技教育战线上的骨干力量，是众多科技领域的开拓者、奠基人，并在经济建设中发挥了重要作用，其中一部分人还成为党和国家各方面的领导人。
二、当代中国留学生的情况
根据国家教委统计，自中华人民共和国成立至60年代中期，我国先后向苏联、东欧等国家派出留学人员1.07万人，“文革”后期先后向一些国家派遣了1900多名留学生。改革开放以来，我国到海外留学掀起史无前例的高潮。1978年至1995年的17年时间，我国前往103个国家和地区的留学人员总数累计高达25万人（其中，国家公派5万人，单位公派8万人，自费留学12万人），为建国前百余年全部留学人数总和的3倍左右，已经回国的8万人接近于中国过去派遣的留学人数总和。从贾浩博士提供的有关数据分析，近些年来，我留学人员情况有如下特点：
第一，大多到发达国家留学，以美国为最多。
我国赴国外留学的人员，主要集中在美国、日本、加拿大、德国、英国、法国和澳大利亚这七个西方发达国家。目前，在美国的留学生有11万人，居各国之首；其次为，日本有1.5万人，加拿大和德国各有1万人，英国有0.6万人，法国和澳大利亚各有0.4万人。从比例上看，美国占66.7%，日本占9.1%，加拿大和德国各占6.1%，英国占3.6%，法国和澳大利亚各占2.4%。从留学生回国率看，目前仅为34%，其中美国最低，仅有15.4%；加拿大和德国为50%；日本、英国、法国和澳大利亚达60%左右。
第二，进修人员明显减少，攻读研究生学位的急剧增多。
根据我国公派留学生的部分数据分析，1978年至1981年期间，进修人员占79.8%，研究生占8.6%，本科生占11.6%；1982年至1985年期间，进修人员占58.9%，研究生占37.2%，本科生占3.9%；1994年至1995年期间，进修人员占20%，研究生占66.3%，本科生占13.7%。这反映出，80年代前期的留学人员，以有一定实践经验的老大学生和“老三届”大学生赴国外进修为主；80年代后期，特别是90年代以来，转到以新大学生赴国外攻读研究生学位为主。
第三，学科分布发生变化，涉及领域拓宽。
改革开放以来，早期留学进修人员的80%是学习自然科学的，主要为物理、化学、生物、医学、计算机、工程和农业等学科。90年代以来，在美国的留学生学习自然科学的降到67.5%；学习社会科学与人文科学的占到了1/4强（为26%），其绝对数量更为可观（1993—1994年度达到1.15万人，而改革初期的三年多时间，我国全部留学人员学习社会科学与人文科学的不到300人）。目前，我国留学人员由于人数众多和专业分布广，已成为一个包括自然科学、社会科学和人文科学等几乎所有专业领域的庞大人才群体。
三、我国留学生团体十分活跃
自80年代中期以来，我国留学生在美国创建了各种专业学会。如中国留美学者经济学会、政治和国际关系学会、历史学会、比较文学学会、商学会、农学会、环保学会、金融学会等各种学术团体，以及社会学、新闻学、能源、信息和图书馆专业网络。这些社会团体被称为“中国留美学者的历史创造”，因为在各国留美学者中，尽管也有各种联谊团体，但按照专业形式组织的却只有来自中国的学者。90年代后，又发展形成了跨专业和行业的各种协会。如中国旅美科技协会、海外学协、世界银行与国际货币基金组织中国工作人员协会、硅谷中国工程师协会，位于芝加哥的旅美中国科学家和工程师协会、纽约的旅美中国律师协会、旧金山的一九九零学社、华盛顿的中国专业人员协会等。还成立了中国留美人员各大专院校校友会及地区校友联合会、全美中文学校联合会、业余文艺团体和同乡会。在欧洲、加拿大、日本、澳大利亚等国也成立了诸如全英中国学生学者联谊会、加中科技协会、留法中国科学家和工程师协会、澳华科学技术协会等团体。这些留学生团体大多为推进国内的科技、教育和经济现代化，沟通中国与各国的联系与交流，开展多种形式的活动，同时也为自己的生存和发展而奋斗。它们已成为凝聚海外中国留学人员，加强与国内联系的桥梁。
海外中国留学人员作为一个整体也有其弱点。如多年在外，易与不断变化的国情脱节；一些年轻留学生，政治上易出偏差。也正如此，他们无论回国还是在当地为国服务，都有一个再学习的过程。
四、美国十分重视吸引外国留学生
美国利用其雄厚的经济实力，先进的科技教育水平，以及各种有利条件，除了从发展中国家和其他发达国家直接吸引高级人才外（如在1952年至1972年期间，引进了外国专家22.2万人），还通过高校培养研究生的优势，引进世界各国优秀人才。50年代中期，美国大学的外国留学生注册人数仅为3.4万人。随后，这一数字以每十年翻一番甚至更高的速度持续增长，到1985年达到34.2万人，增加了近十倍。以后虽有所减慢，但到1995年已有45.2万人，分布在2500所大学中，他们来自200多个国家和地区。自80年代以来，在美国大学的外国学生中，约有60%的主攻科技和工程，有半数的留学生学后留在美国工作。这样，单留学生一项，美国每年留下12万至14万的各国优秀专业技术人才，持续地为自己的高级人力资源补充新鲜血液。
美国对十多万中国留学生的去留有两种心态，一方面要求他们回国，扩大自己的影响；另一方面截留最好的人才，为美国的发展服务。如美国政府借1989年我国的“六四”之由，想阻止有才华的中国留学生归国，于1992年4月11日发布命令，准许8万中国留学生申请在美永久居住权。我在美留学生人5.3万人申请，4.7万人拿到了“绿卡”。据了解，李政道教授倡议建立的留美物理学计划，吸收了上千名“中国物理学的最优秀人才”（李语），目前回国的不足10人，其他全都留在美国工作。我国历届参加国际中学生奥林匹克学科竞争赛获奖学生，相当多的人也在美国留学后未归。据美国学校教师公开目录查询，美国65万现职教授中，留美中国学生成为教授的达1100多人，其中，理科教授800多人，文科教授300多人。这些未回国的中国留学生，已成为美国科技和教育领域中一支不容忽视的力量，在经济领域中也很活跃，受到各界关注。
五、加强对留学生工作的几点建议
海外中国留学人员是中华民族的宝贵财富，其智慧的可用性周期是有限的，今后10至15年是这代留学生的峰值期。有效地发挥他们的作用。树立时代与历史的紧迫感，认真做好留学生工作，是一项复杂而艰巨的任务。
1.加强对海外留学生工作的领导和协调。
目前，我国留学生主要有国家公派、单位公派和自费留学三种途径，涉及众多部门，缺乏统一的协调管理。建议设立国家留学人员工作领导小组，由一位中央领导同志负责，国家教委、国家科委、人事部、外国专家局、国家自然科学基金委牵头，有关部门负责人参加。整体规划海外留学生开发、使用、管理工作，并制定有关政策。可考虑在适当时机，举办一次留学人员工作会议，请一些海内外留学人员代表参加，共商有关重大问题。平时，国家领导人和部委负责人可有选择的公开接见海外留学人员代表，听取他们的意见。1996年江总书记接见欧美同学会海外代表，使他们感到了国家的关怀，国内外反映很好。
2.坚持留学人员回国服务和为国服务相结合的方针。
对国内急需、本人愿意、单位又能安置的留学人员，要千方百计地吸引他们回国直接服务；对国内急需、单位不好安置或本人还不愿马上回国的留学人员，可采取各种灵活的方式，欢迎他们间接地为国家服务。当前，一种简便易行、费用低廉的办法是，可开展留学人员短期回国考察、讲学与合作研究项目，由领导小组组成部门根据留学人员情况给予资助。
3.美国应为留学生工作的重点。改革开放以来，从国内到美国的新移民，总人数估计近40万人，已占全美华侨、华人总数的1/5。其中，留学人员占了仍在海外留学人员的近70%，而回国率不足1/6，中青年取得学位回国者比例很小。针对美国政府对我留学生政策，要求我们要花大气力，努力做好留美人员的工作。一方面要为他们回国创造条件，同时，可让在美中资公司和机构多吸收他们就业，政策上视同回国就业，以便让他们心系祖国；另一方面，要从中美关系发展的战略考虑，发挥他们不可替代的桥梁作用。
4.改变目前对留学人员的“粗放型”管理办法。可考虑由领导小组责成一个部门建立统一的、共同的留学人员计算机信息服务网，摸清海内外留学人员基本情况，根据国家需要排排队，选择一批学有所成并有一定实践经验有意愿回国的留学人员，及时为使用部门和留学生本人就业提供服务。可先从经济管理、科技、教育、金融、法律、国际关系等领域做起，或吸引他们回国工作，或聘请他们当顾问。