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中国古时称钱为“泉”。“泉”乃河水之源，有源之水必是流通的，这寓意着“财”的本质是流通。“财”在流通中诞生，在流通中聚散，失去了流通的财富，犹如失去了源流的死水，必会于逐渐干涸之中断绝其应有的势能。财富的流通，无论是聚还是散都是于社会有益的。聚不是目的，只是手段，是为了再次或更合理的散；散才是目的，惟有高效、便捷的散，财富才能增殖，企业才能获利，消费者才能受益。这就是现代流通的利润源泉所在。
一、现代流通在国民经济发展中的定位
流通(Distribution)是商流、物流、资金流和信息流的总和，是联结生产与消费的桥梁和纽带，对扩大再生产具有特殊的促进作用(图1)。生产和消费就像经济曲线的横坐标和纵坐标，是经济运行的两大支柱，而流通正是联结生产和消费的桥梁和纽带，它能克服生产与消费在时间上和空间上的矛盾，发挥着促进生产、扩大就业和引导消费等多重作用。
图1 流通在国民经济发展中的定位
无论对于一个国家，还是对于一个城市，或者说对一个企业，只有流通活跃，经济才有活力，各种要素的快速流动与重新优化配置才能得以实现。发展经济也是如此，不仅要依靠“新经济增长点”所提供的利润，而且要依靠流通业的繁荣带来的土地、房产、劳动力以及基础设施等要素的普遍升值。国内外经验表明，凡是经济发达的国家，基本都是流通型、贸易主导型国家。美国、日本在加入“GATT”(关贸总协定)之前就将其发展战略定位于“贸易立国，流通先行”；新加坡更是“流通立国，重商富国”的典型代表；我国香港之所以成为国际大都市，也不在于生产的规模，而在于流通业的高度发达，提高了土地要素的市场价值，即形成了经济学上所讲的“级差地租”。我国浙江、江苏、广东等地的许多地区更是靠“商”富甲一方，如闻名全国的温州就是突出代表。流通不仅实现了直接将生产与消费联结起来，补偿其他要素资源，促进扩大再生产的基本功能，而且作为国民经济的先导性行业，显示出它旺盛的活力和勃勃的生机，已经成为国民经济发展的重要基石。
现代流通在国民经济发展中的作用主要表现在：一是贡献度高。传统经济学认为，流通业只转移价值而不创造价值；而现代经济学认为，流通业不仅自身在创造价值，同时也是生产价值实现的关键。根据国际经验数字统计，流通业在第三产业中的比重一般为40％-50％，在整个国民经济中的比重为10％左右，发达国家达12％-15％，2000年我国批发业和零售业对国民经济的贡献率为8．16％，名列各行业的前列，成为国民经济新的增长点。二是就业率高。流通业由于点多面广，零星分散，门槛低，容易进入，成为社会产业的新生力量。据2000年统计，我国批发零售业就业人数就占就业总人数的27．5％，比第二产业的就业人数高5个百分点。随着产业结构的调整，特别是农业劳动力的转移，流通产业的就业人数将越来越大。三是不可替代性。流通业作为社会分工的产物，它的职能是媒介商品交换，提供商业服务，这是其他产业无法替代的职能。而且随着市场经济的发展，商品、服务和资本的流通将打破时空限制，是实现全球经济一体化和我国吸引外资的首要条件。（注：黄国雄．流通新论[J]．商业时代，2003，1．）
二、流通力和流通效率是提升经济竞争力的核心
流通力(Distribution Power)是指社会(企业)组织销售商品和提供服务的能力，它包括流通规模、流通结构、服务功能和营销能力。（注：黄国雄．商业街的成功在于整体优势[J]．中国商贸，2001，1．）马克思说，“只要产品生产变成商品生产，即为卖而生产，那么‘生产出来的一切财富都要经过流通’”。（注：马克思恩格斯全集，第23卷[M]．人民出版社，1971．）“生产就‘以流通，以发达的流通为前提’”。（注：马克思恩格斯全集，第46卷(上)[M].人民出版社，1979．）一座城市拥有多少产业，生产什么，生产多少，何时生产，不仅取决于消费需求，同时也取决于流通规模、流通手段和流通速度，即流通力。流通力是衡量一个国家和地区综合竞争力的重要标志之一，是衡量一个国家和地区人民生活水平的重要尺度。市场的活力在于流通，企业的发展更离不开流通，流通是企业通向市场，实现商品价值的惟一途径。随着交换、信息技术的不断发展和全球经济一体化步伐的加快，流通业对于合理配置资源，提高经济运行质量，降低再生产成本，都起着十分关键的作用。
流通力对城市的兴起和繁荣起着重要的推动作用，成为城市的基本功能。“有商则活、无商则衰”，城市历来都是“珍异所聚”、“商贾并辏”，没有发达的流通业根本就不成其为城市。因此，城市是生产方式变化的结果，更是交换关系变化的结果，两者对于城市发展而言，缺一不可。一般而言，商品生产的发展决定了城市的兴起，商品流通的发展则具体决定了城市在何处、以什么速度和规模兴起。
经济学理论告诉我们，流通的效率(Distribution Efficiency)取决于资金周转速度和流通费用。（注：戢守峰．日本商品交易习惯的实证分析[M]．东京：木马书馆成本社(日文版)，2001．）我国企业的平均资金周转率(流动资产=现金+应收账款+存货)为1．2次，1999年北京大中型商业企业流动资产周转率年均为1．7次，与天津(1．8次)基本处于一个层次，低于上海(2．5次)。而同期，日本商业企业周转率平均每年为15-18次，国际知名流通企业最高可达年均20次以上，美国大多数企业也都在10次以上。另有数字表明，目前我国企业的流通费用占GDP的比例约为20％，而发达国家只有10％。这10个百分点的距离也蕴藏了1000亿元人民币的财富。
三、现代物流的经济学价值
传统产业经济学认为，企业的竞争优势可以用降低资源消耗、提高劳动生产率的成本优势来取得，而如今物流管理(Logistics Management)己被广泛认为是企业获取竞争优势的“第三利润源泉”。作为以创造最大利润为终极目标的企业，追求的是产品成本最低，这时可采用世界最先进的技术和管理，由此产生了资本的全球性流动和全球性采购。全球性采购必然是进行全球性大配套，这就意味着企业供应半径拉长，仓储时间和流通加工时间延长等。其结果，增加企业的利润不仅要降低产品物耗和提高劳动生产率，也应降低物流管理过程产生的费用。
现代企业经营管理的重心已经发生了很大变化，生产的重要性变小了。这种变化使企业更加重视物流管理及供应链的应用。数据显示，直接的生产成本在我国企业的总成本中只占10％，而物流成本为总成本的40％；从加工的时间上看，加工和制造时间只占总时间的10％，而物流时间则几乎占90％。降低10％的生产成本只降低了总成本的1％，而降低10％的物流成本则可减少4％的总成本。
海尔集团通过实施物流重组，使物流能力成为海尔的核心竞争能力，空调事业部采用先进的计算机系统管理现代物流中心，库管人员从原来的389名减少到49名，管理费用大大降低，仅此一项每年就可节约费用1200万元。广州市商业储运公司与全国130多个城市的储运企业结成运输中转网络，通过相互协作，实现信息沟通和资源共享，日平均商品储存量超过10万吨，商品运输和配送量超过100万吨，不但使企业自身效益大增，而且为客户和社会降低了成本，减少了资源占用。
据世界银行分析，发达国家物流总成本一般相当于GDP的10％左右，美国低于10％，而中国估计约为16．7％(国内专家普遍认可的数字是20％左右)（注：戴定一，贺登才．发展我国现代物流产业的相关政策建议[J]．物流技术与应用，2003，6．）如果我国能在物流合理化方面加以改进，力争“十五”期间使物流成本占GDP比重降为15％，每年将为全社会直接节约物流成本2400多亿元，为企业和社会带来极为可观的经济效益。以沈阳为例，沈阳市规模以上企业年生产总值一般为1500亿元左右，按物流管理产生费用占总产值20％计算，那么沈阳市企业每年物流过程要占近300亿元费用，沈阳市每降低一个百分点物流管理费用，就等于节省了3亿元。（注：Uishoufeng.The Logistics to Inaugurate the Center City Economic New Increment[C].Proceedings of 2002 International Conference on Management Science & Engineering,2002,10.）另据统计，2000年底我国库存商品沉淀的资金高达4万亿元，占当年GDP近50％，发达国家一般不超过1％；我国商业流通环节的库存平均周期为1．5个月，其中零售环节为2个月，美国、德国和日本的制造业库存平均周期为5天；非制造业、批发和零售业的库存平均周期是4天。海尔集团原材料原来一年的库存成本为15亿元，经过一年的物流整合，降至7亿元，库存时间由原来的30天降至10-12天，使企业每年仅节省产品储存费用一项就上亿元。这绝对是一笔不小的“利润源”。
四、结论
微观经济学创始人、被誉为“战后繁荣之父”的凯恩斯指出：“拉动经济的有效办法是通过增加投入、扩大内需来创造有效需求。”二战后西方国家的经济繁荣以及亚洲金融危机爆发(1997年7月)后中国政府采取的措施都验证了这一理论的应用价值。但笔者认为，该理论大获成功的背后是流通这一要素在发挥作用。增加投入意味着资本特别是跨国资本的移动，离不开资金流和信息流，而扩大内需则要通过降低存贷款利率和刺激消费来实现，这又与商流和物流密切相关。
随着竞争的加剧，优势行业、企业除了要在技术、服务和品牌效应上继续争取优势外，还必须在现代流通领域内创造新优势，向流通过程要利润。专家预测，在我国10万亿元的国民总产值中，数万亿元的工农业产品最终都要进入流通领域，因此市场空间是相当巨大的，是永不枯竭的效益之泉。尽管流通并非一马平川的坦途，但流通永远是财富聚散的路径，“利润”在流通中产生并增殖。