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2000年3月14日，美国畅销小说作家Stephen King发表了一本小说《骑弹飞行》(Riding the Bullet)，这本小说是第一本只发行ebook，不发行印刷版本的书。小说发行的第一天，就被下载了40万份！与印刷书相比，以前新发行小说第一天销售的最好记录是7.5万本。传统书的平均售价在30～40美元之间，而这本ebook只卖2.5美元！Stephen King在推出他的这一本仅仅70多页的恐怖小说的半个月之内，他个人获得的版税已经超过了40万美金。如果只通过传统的方式来出版的话，他只能挣1万美金的版税。这件事在电子书籍销售史上创造了传统出版界所没有的奇迹，同时也在美国掀起了一股声势浩大的网络出版热潮，各路媒体争相报道，令网络出版市场呈现出生机勃勃的局面。微软、Adobe等大公司纷纷介入ebook的产品开发。有人认为，未来15年内，将有一半的书以ebook形式销售。
ebook是有别于以纸张为介质的、以电子媒介记录信息的图书，也有人专指以专用PDA硬件阅读的电子图书。传统图书的信息是存储在纸上的，不能被计算机直接处理，大大限制了其使用范围，而ebook的信息是数字化的，复制成本几乎可以忽略不计，可以通过网络传输，检索、查询都很方便。ebook给了读者更多选择的自由，能对读者需求进行个性化，最终内容将实现按需供应的最佳流程。在资源利用上，它不需要纸张，不需要油墨等，是一种纯粹的环保、绿色产品；在发行方式上，它不需要运输，不需要库存，而且，库存量永远充足；ebook的更正、修订、改版等易如反掌，不需要重新出版、打样、输出、装订等烦琐的过程；同时，对于短版、几乎绝版的图书，ebook的出版、发行方式，显得更加实用、可行。ebook的诞生，将预示着无纸化时代的来临，它将在阅读方式、阅读习惯，甚至阅读文化上引发人们沟通方式、信息传播的一次新的变革。因特网上的ebook多了，读者购书再也不用东奔西走，再也不用发愁邮寄的遥遥无期，购书、读书等坐在居室里就可以完成，信息时代真正让读书人做到不出门而能知天下事。
有关人士认为，尽管ebook趋势看好，但发展缓慢，目前影响ebook发展的几个因素是内容、阅读习惯、阅读舒适性、版权保护、价格（下载网费、PDA硬件）、用户群等。前些年国外在大力发展ebook专用手持阅读器，该设备售价高达数百美元，造成阅读成本相当高。从出版社方面看，大多出版社不太愿意把图书放到网络上。已经好几年时间，这个ebook的死结始终打不开。
近来，“网络出版”也开始在国内业界被炒得沸沸扬扬。另一方面，POD也开始登陆国内市场。POD（即所谓“按需印刷”），实际上是先有客户需求，后有书。就是说它能够保证每一本书都卖得出去，因为已经知道有用户在这边，然后它才来做。POD还有一个最大的好处，它能个性化每一本书，能充分发挥作者的想象。对于个性化印刷品市场，如请柬、名片、菜单、卡片等，市场占有率将更高。因为数字印刷机可提供他们更高品质、更低价格的成品。随着市场经济、社会文化的发展，交流信息量在大大增加，产品更新换代的周期越来越短（如电脑产品等），一千份以下的短版印刷品在印刷市场中所占份额也随之越来越大。如公司企业宣传资料、产品样本、公司特色明信片、年历、会议报告、短版科技专著、缮本图书等。
“按需印刷”使网络出版如虎添翼，诸如零库存、个性化定制、节约成本等均可成为现实。网络出版物的形式大致可以分成三类：在计算机上直接阅读；通过专门的阅读器阅读；印刷到纸介质上阅读。相比较而言，后者是既符合一般人们的阅读习惯和收藏爱好的方式，又是传统出版物与网络出版物之间最自然的衔接。例如亚马逊书店提供数字印刷服务，不用通过制版、晒版等流程，印刷质量高，且单本印刷成本固定。网络印刷最大的优势是可提供个性化服务，时效强、周期短、存储方便。但相应地，也造成网络印刷成本高，不利于反复使用等麻烦。目前网络印刷最不被看好的还在于显示屏小而不稳定，阅读不太方便，解像率低造成印刷品清晰度不高而且不够精美；同时网络体系不完善，目前带宽传输大信息量文件困难，传输的信息会丢失，不同的设备存在一致性问题，电脑病毒以及相关的法律法规不健全，版权保护难度大等困难。其实，这些困难都是技术上的障碍。一旦技术上有突破，笼罩在网络出版上的阴霾将一扫而空。
业内人士认为，不管哪种形式的ebook或者POD，都有共同点，共同都需要有一个足够丰富的内容。如果说缺乏丰富的内容的话，ebook和POD就没有什么大意义了。中国是一个出版大国，报社在2000家左右，大概还有8000家左右的期刊（这是属于正式的，非正式还不算）。这种传统的图书、报刊，它内容的本身就覆盖了各个学科、各个行业。如何能够有效地去利用这部分内容，这可能比专门去找作者，专门为ebook去重新撰写内容，效率会高很多，成本会低很多。国内有调查表明，在回答上网目的时，排在第一位的是上网看新闻，这个比例占到80%，而排在第三位是寻找并阅读ebook。在问及网上的服务什么最不满意时，排在第一位的是电子书太少。2000多万网民眼巴巴想看的电子书太少了。
网络出版为传统出版业开辟了一条全新而灿烂的道路。人民时空(WWW.peoplespace.com)就是其中的先行者。由人民出版社发起多家出版社参与投资的人民时空，自1999年1月成立起，就以出版业为根基，致力于推进出版业网络信息化。人民时空建起四个平台——出版社平台、网络出版平台、出版信息平台、电子商务平台。目前已经有300多家出版社加盟人民时空，15万种新书目在上面流通。
2000年1月，14家国内大型出版社宣布通过人民时空开展网络出版业务，并推出国内首批网络出版物。人民时空已经开发出网络出版物制作系统，曾送给所有签约出版社，组建网络出版同盟。这是一个新兴市场，亟需行业关怀，因此人民时空始终强调行业利益高于企业利益。为了继续引领网络出版新领域，人民时空已经引进以色列Indigo公司产品，开展按需印刷(POD)业务。在2000年南京书市上，人民时空现场献艺，不到5分钟就印出一本比原版书更精美的在线印刷品，引起了读者的广泛兴趣。尽管POD产品比传统书成本要高，但它能够提供小印量、个性强的产品，而且速度快，一本200页左右的书只需五六分钟。
网络出版对传统出版业最大的冲击，莫过于传统印刷商的让位和因特网技术提供商的登场。作为中国出版业的技术先行者——北大方正，在网络时代，它再次重拳出击，将推出方正Apabi-ebook方案，预示着中国出版业将迈入一个新的时代。现在，随着PC的普及，网民逐渐接受屏幕阅读的习惯，ebook已经走出深闺。面对目前国内ebook资源贫乏的现状，北大方正以内容为先，力争以内容为ebook产业发展的领头羊，从而全面加速整个产业的进程。
应该说，网络出版是未来方向，尽管现在传统出版还占绝对优势。不过10至20年内，这一势态将会大大改观。在国内500余家出版社中，大部分出版社非常关注网络出版，并且部分出版社开始向电子商务转型。利用因特网的优势，电子商务可以轻松解决很多传统出版的老难题。例如目前出版社选题和印数的确定，大多是凭借感觉和以往做书的经验，因而往往容易失误。不是无法为确定印数提供确实的参考而造成大量的库存积压，就是因为一些销量不错的书因确定印数时过分保守，导致市场脱销，给盗版者创造了赚钱的机会。而在网上，就可以组织进行选题论证，指导印数，能迅速分辨出选题和销路好坏，减少坏选题所带来的损失，增加优秀选题的初版印数，尽量杜绝盗版行为，为发行提供一个潜在的买方书店名单。
ebook等网络出版手段是信息传播的新生力量，最终必将促成作者、出版社、网络公司、读者等多赢的局面。网络出版在出版界和IT界都已备受关注、呼之欲出。当然，网络出版还存在许多问题。如网上盗版的泛滥，因盗版而引发的诉讼事件等，使许多作者对网络出版敬而远之。因此，网络出版不仅呼唤规范的法律环境，还需要统一的技术标准和成型的行业规范，需要技术发展对网络出版的完善。完善的网络出版商务则还需以网络信用认证、宽带网等基础设施为依托。
21世纪出版的变革已经大势所趋。有人预测，到2005年，少数出版社ebook的销售将达到50%；到2008年，随处可以购买到ebook；到2015年，图书馆新增图书的50%将是ebook。也许你还没有深刻认识到ebook，也许你还没有完全接受ebook的阅读文化，但有这么一天，不知不觉中，也许你的身份已经从书生转化为了网虫，你会发觉自己变成了名符其实的网上“书虫”，这应是网络出版的力量。