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自然界的企鹅共有18种。除了南极洲外，在南半球的许多海岛上，甚至在位于赤道附近的加拉帕戈斯群岛上也有企鹅的分布。然而，在同样气候酷寒冰雪茫茫的北极地区，却没有企鹅踽踽而行的身影。
动物学家推测，企鹅的祖先管鼻类动物是在赤道以南的区域发展起来的。它们不继续向北挺进到北半球的原因，可能是企鹅忍受不了热带的暖水。它们分布范围的最北限，与年平均气温20℃区域的连线是颇为吻合的。企鹅似乎在南半球的温带海域出现以后就被隔在那里，温暖的赤道水流和较高的气温形成一个物理屏障，使企鹅不能游过它而北上。它们必须呆在有来自南极的冰雪融化水或由深海涌上的较冷的水流流经的海域。
据海洋学家考证，历史上北极地区曾经生存过一种企鹅，但它们在许多年以前就已经灭绝了。这种企鹅人称“北极大企鹅”，身高约60厘米，其体型与南极地区数量最多的阿德利企鹅可谓旗鼓相当。它的头部棕色，背部的羽毛呈黑色，腹部雪白，很像身着外国绅士的礼服。大企鹅在陆地上走路左右摇摆，缓慢笨拙，可一到水里却十分敏捷灵活，不仅游速很快，而且游泳的时间也很长，能轻而易举地超过一般的潜水艇。它们生活在斯堪的纳维亚半岛、加拿大和俄罗斯北部的海滨地区，以及所有北极和亚北极的岛屿。