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APEC是亚太经济合作组织的英文缩写，这是一个由亚洲和环太平洋部分国家（地区）为促进本区域的经济交流与合作而成立的国际组织。APEC成立于1989年11月，现有18个成员，它们是：澳大利亚、文莱、加拿大、中国、智利、印度尼西亚、日本、韩国、马来西亚、墨西哥、新西兰、巴布亚新几内亚、菲律宾、新加坡、泰国、美国以及中国台北和香港。秘书处设在新加坡。
APEC成立已经五个年头了。五年来，APEC经历了一个逐步形成和加速发展的过程，其具体合作领域不断拓宽，各项合作向纵深发展，机制化的步伐明显加快。特别是1994年11月15日，APEC18国（地区）领导人在印尼茂物市举行了第二次非正式会议，并发表了以亚太地区贸易自由化为主题的《共同决心宣言》，使APEC达到了新的高度。
一、APEC的成立：预示着太平洋世纪即将来临
世界向什么样的方向发展？美国政治学家亨廷顿预言世界的未来是文明的对立和冲突。这种看法并不全面，应该说，世界的未来是在文明的对立和冲突中向着协调的方向发展，协调的结果是世界经济和政治的重心发生转移，从大西洋移至太平洋。
人类文明的历史曾经经历过两次巨大飞跃，第一次是以地中海为中心，兴起了光辉灿烂的希腊文明，诞生了罗马帝国，以此确立了欧洲文明的主流地位；第二次是以大西洋为中心，兴起了工业革命和科技革命的浪潮，以此确立了以美国为代表的西方发达国家的优势地位。人类现在面临着第三次飞跃，这次舞台的中心挪到了太平洋。APEC 18个国家和地区主要分布在太平洋东西两岸的两条弧形带上，它们围抱着浩翰的太平洋闭合成一个硕大的圆形，如新世纪的朝阳一般冉冉上升。据统计，这个包容着22亿人口的经济区域，其国内生产总值的总和达12万亿美元，已占到全球国内生产总值的51%，出口总额高达1.7万亿美元，已占到全球出口总额的46%。在1989年至1993年这五年内，APEC成员国的年经济增长率平均超过7%，而世界其他地区的年经济增长率一直保持在1%以下；同期APEC成员国的贸易增长速度也高出全球平均增长速度近3%。
光明尤其集中在太平洋西岸、亚洲东部这条南北向的弧状地带，这里分布着日本、韩国、中国、台湾、香港、泰国、新加坡、马来西亚等国家和地区，它们构成了当前世界上经济最为活跃的次经济区域。据亚洲开发银行统计，在过去20年里，东亚整体经济平均每年增长8%，远远高于世界发展中国家平均4.3%和工业发达国家3%的增长水平。
正是为了适应环太平洋地区如此强劲的经济增长，澳大利亚总理霍克于1989年1月访问韩国时提出“汉城倡议”，建议召开部长级会议，讨论加强亚太经济合作问题。经与有关国家磋商，于1989年11月在澳大利亚首都堪培拉举行了首届APEC部长级会议，后又分别在新加坡、韩国汉城、泰国曼谷、美国西雅图和印尼雅加达举行了第二、三、四、五、六届部长级年会。正如APEC领导人在《西雅图经济展望声明》中所表述的那样，APEC“反映了在世界事务中一个亚洲和太平洋地区新声音的出现”。
二、APEC的特性：空间开阔、经济互补、文化差异
历史上存在着多种经济合作组织，如过去按斯大林计划经济模式建立的经互会，现正走向统一的欧洲联合市场，以及由墨、美、加三国组成的北美自由贸易区。这些组织在地理上都依据于彼此边界的相连或者相邻关系，是与传统的物流交换方式相依存的。这些经济合作形式容易演变为关税同盟，具有封闭性、紧密性和排它性。
然而，APEC18国（地区）涵盖着极为开阔的地理空间，东亚与澳、新，与美洲之间，横隔着辽阔的大洋。这种特殊的地理关系决定了APEC的开放性和松散性，决定它只可能是一个面向全世界开放的经济合作组织。所以，开放的原则是APEC的生命。而建立在开放原则基础之上的经济合作，则完全改变了传统的观念，它是与超前的信息交换技术相适应，代表着世界贸易体制改革的方向。
APEC也不是一个经济一体化的组织。一般说来，经济一体化组织的存在必须具备三个条件：成员国经济上的相互依赖性，发展水平的接近性，历史文化背景的相似性。但在APEC中，除了第一个条件外，其他两个条件都不成熟，所以，APEC只是一个松散的多层次的经济合作群体。
APEC的经济发展水平大致可划分成三个层次：第一层次是以美国、日本为代表的工业发达国家，人均国民生产总值超过2万美元。第二层次是以亚洲“四小龙”为代表的新兴工业化国家，人均国民生产总值从6千美元到1.6万美元不等，主要以对外贸易带动经济起飞；第三层次是充满经济活力的东亚发展中国家，人均国民生产总值约在3千美元以下。
这三个层次之间的经济合作是以亚洲“四小龙”作为中介，以发达国家和发展中国家的双向经贸交流，互相开发市场而形成。
开放的空间架构、互容的经济关系和巨大的文化差异是APEC的三大特性，关于APEC的一切讨论，都必须围绕着它的这三大特性而展开。
三、APEC的目标：地区贸易投资自由化
APEC领导人在《共同决心宣言》中宣布：“不迟于2020年在亚太地区实现自由、开放的贸易和投资这一目标。”鉴于APEC成员的经济发展水平不同，各成员领导人一致同意，工业化经济在2010年以前，发展中经济在2020年以前分别实现上述目标。而且，这份《宣言》称各成员将于明年开始，正式推动这个进程。根据其粗略的勾勒，地区贸易投资自由化的轮廓大致是这样的：
●“零关税”。这是一个绝对的说法，其确切的含义是减少和最终取消或基本取消APEC成员间的关税和非关税壁垒，关税最终可能减少到0～5%。而现在的情况是，虽然东亚和东盟大多数国家已削减贸易壁垒，但是这些国家仍然不能放弃关税保护的手段，即使在关贸总协定乌拉圭回合谈判期间达成的协议付诸实施之后，泰国的平均关税率仍在30%到40%之间，印尼和菲律宾也将在20%，这与零关税尚相距甚远。为此，需要把关税率首先固定在目前的水平不再提高，以作为向削减或取消关税迈出的第一步。
●国民待遇。也就是取消目前在大多数国家内存在着对外国投资所实行的重要限制，在地域上和行业上都实行全面彻底的开放，保证各国像对待国内投资那样对待国外直接投资。并且，使所有潜在的外国供应商都象国内供应商一样清楚政府有关采购等方面的政策，二者在满足要求方面享有平等竞争的机会。这意味着在APEC内实行全区域通行的作法和政策，这些作法和政策对国内外的贸易商和投资者是公开、透明、简约和平等的，可以为商品、服务和资金在本区域内自由流动提供便利。
●标准统一。即对过境贸易和投资会产生影响的政府行为及产品标准实行统一规范，通过APEC标准及一致化框架，协调各国的国家产品标准和检测程序，以及在海关手续、卫生和安全方面的标准。
●工商便利。即明确界定公司和政府的作用，削弱政府对商务活动的干涉，简化各种手续，提高行政管理体制、章程和规定的透明度，特别要采用一种通用的海关守则，通过简化文件、开发电子关税数据库、使用电子文件、协调商品分类，建立通关体系等措施来加速办理海关手续。另外，为APEC内商务旅行打开绿灯，使商人能够自由、便捷地往返于各国之间。
●资讯网络。世界上最发达、健全的资讯网络，即信息高速公路将首先在APEC内部实现。以美、日为先导，亚洲发展中国家正采取“蛙跳模式”投入席卷全球的信息革命，从一无所有到突然拥有最新式的资讯通信技术，从而后来居上，可能超越一些仍保有过时技术的发达国家。以开放性构架、统一标准和相互兼容系统而建成的APEC区域性资讯网络，很可能达到工业革命信息化和信息革命产业化的意外效果，从而推动APEC出现超越阶段性的经济发展。
●支持机制。APEC将发动工商和政府部门分别地和联合地实行培训计划，如举行企业家开发计划、经理交换和开发计划、设立培训和奖学金计划、职业再培训计划等，以促进区域技术和技能的转让及人员的交流，开发人力资源。
除了以上六个方面，APEC在科技合作、基础设施规划、环境保护及争端解决机制等方面也提出了一些笼统的目标。
四、APEC与中国：共存互惠，机遇难得
中国于1991年10月加入APEC。1991年11月，由当时的国务委员兼外交部长钱其琛和经贸部长李岚清第一次率团出席了在韩国汉城召开的APEC第三届部长级会议。此后，中国积极参与了APEC的活动，每年均派团出席其高级官员会议和部长级年会；并出席了1994年该组织召开的财政、环境、贸易和中小企业部长级会议。中国国家主席江泽民于1993年10月出席了在美国西雅图举行的APEC第一次领导人非正式会议，又于1994年11月出席了在印尼茂物举行的APEC第二次领导人非正式会议。中国自加入APEC以来，已先后参与了APEC经济问题委员会、贸易投资委员会以及一些专题组的活动，主持举办了一些与APEC有关的研讨会和培训班。
中国目前正成为世界历史上最大的消费市场。中国政府宣布，从1994-2000年，中国从国际市场的进口将超过1万亿美元。这个消息震惊了世界，各大国首脑带着他们的工商业巨头们纷至沓来。同时，由于中国的劳动力资源丰富，工程技术人员素质较高，而工资较低，又具有某些自然资源和高科技优势，再加上一系列改革开放的配套措施，使之成为当今世界上最有魅力的投资场所。据统计，从1979-1993年，中国共批准外商投资项目17.4万个，实际引入外资693亿美元。其中，仅1993年就批准外资项目8万多个，实际利用外资257亿美元。1993年中国引进的外资已占世界第二位，仅次于美国。美国总统克林顿承认：“中国是亚洲和全球安全的重要因素，是世界上经济发展最快的国家。”美国舆论甚至认为，中美贸易对美至关重要，宣称“中断这种贸易在外交上无异是美国拿枪对着自己的脑袋”。APEC发展中心最近在一份题为《中国走向开放型经济的万里长征》报告中指出，自90年代初以来，活跃的亚太经济已成为“世界经济发展的马达”，而“改革开放15年来中国已经成为东亚经济活跃的轴心”。
APEC与中国是共存互惠的关系。APEC离不开中国的支持和参与，同时，APEC对中国进一步的改革开放也具有深层次的推动作用：
●APEC有可能把中国铸就成21世纪信息革命的巨人。
APEC将通过信息高速公路来跨越太平洋巨大的空间阻隔，从而把亚太18国（地区）连结成一体。在APEC跨世纪的资讯网络建设工程中，中国已迈出了她巨人的步伐。目前，联通中国大陆主要城市的100万芯公里数字光缆干线、12万波道公里微波干线和19个大型通讯卫星地面站的建设项目，已基本完成并投入使用，本地传输也正在由铜缆向光缆过渡。全国长途传输数字比重已达到70%以上。到目前为止，中国已建成总长达53000公里的光缆线路和46000公里的数字微波线路，并正沿东西两头与国际接轨。当它纳入APEC体系后，将使中国改革开放的深度和广度达到新的地步，必将触发一场深刻的革命。
●APEC有可能把中国铸就成21世纪科技革命的巨人。
中国基础科学技术的实力十分雄厚，有一支可称之为世界之最的科技人员队伍。但目前中国在科技人才方面的资源优势未得到有效的开发和运用，科研成果商品转化率低，科技投入严重不足。中国政府十分重视APEC的科技合作，江泽民主席在茂物峰会上就此做了专题发言。APEC确立开放、平等的科技合作体制，将有助于中国的科技人才优势与其他成员国（地区）的产业开发优势结合，从而释放出巨大的经济能量。
●APEC有助于提升中国沿海次区域经济合作的水平。
中国沿海目前已经形成华南、上海、黄渤海三大次区域经济合作圈。APEC贸易投资自由化将促使这三个次区域经济合作的水平提升到新高度。以华南经济圈为例，目前圈内台资成份增长很快，但由于台湾当局制造的人为障碍，直接贸易和投资仍受到很大限制。如果取消这些不得人心的贸易和投资壁垒，实现“三通”，必将为华南经济增长提供新的动力源。又以黄渤海经济圈为例，虽然日本、韩国与中国隔海相望，地理接近、经济互补，但这两国现对农产品实行严格的贸易管制。如果取消这些管制，华东、华北和东北沿海地区的农副业生产将首先受益。
●APEC将对中国经济体制改革发挥推动和深化的作用。
通过APEC把中国企业推向世界，使他们走出国门，以求生的本能去赢得竞争的胜利。“釜底抽薪，背水一战”，这是中国民族工业的世纪之战。经过15年的改革开放，经过办外资企业、合资企业的反复练习，经过外贸体制改革的逐步锤炼，应该说中国企业比较熟悉市场经济规则，比较熟悉国际贸易制度，应该经得起摔打了。
●APEC将支持中国把环境保护事业纳入区域合作框架。
APEC环境合作原则要求APEC成员共享环保技术，对环境开发项目进行共同融资，及发达国家对发展中国家的污染控制提供支持。因此，中国将把环境保护事业纳入APEC区域合作框架，在自力更生的同时，争取国际帮助。
●APEC有助于在中国周围营造出一个和平的政治环境。
APEC是一种机制，它使亚太18国（地区）领导人能定期会面，就该地区的经济发展和安全举行对话和磋商。这种由国家最高领导人面对面的直接交谈，可以起到有时通过外交途径不能起到的作用。APEC高峰会议采用非正式方式，领导人全都不带助手，甚至译员也不在场，他们可以自由交谈和讨论，气氛相当宽松。在这种情况下，相互之间容易取得沟通和谅解。APEC峰会将与欧共体首脑会议和7国首脑会议一样，成为对当今世界产生重要影响的首脑外交形式。因此，中国参加APEC也是为了表达她愿与邻国一起合作致力于经济建设。这将有利于减少地区军事冲突的危险，以在中国周围营造出一个和平的政治环境。这对中国实现自己的国家发展目标至关重要。
APEC的未来尚在不确定的探索中，各方对它的前途也有不同的评论。APEC的现实与它的理想之间存在着巨大的差距，由于各方分歧不小，要真正实现APEC的目标尚需付出艰巨的努力。