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世界主题和时代特征是我们认识世界的两个既相互联系、又有所区别的基本范畴。正确认识并区分这两个基本范畴有助于我们准确地判断当今的国际形势，制定正确的国际战略和对外政策。1999年春天爆发的科索沃战争及中国驻南联盟使馆被炸事件，促使中国国际关系学界出现了一场持续一年以上的“和平与发展”大辩论，甚至出现了“和平与发展不是当今世界的主题，不过是我们的主观善良愿望和一厢情愿”（注：参见《反思：一年来的‘和平与发展’的大辩论》，载《世界知识》，2000年第15～16期。）等等对和平与发展是当今世界两大主题提出质疑的观点。这场辩论至今并未结束，关键是辩论的参与者将世界主题与时代特征两个不同的命题混为一谈。因而出现了各种各话的局面。因此，有必要在理论上厘清世界主题和时代特征的不同内涵。
一 时代特征是对一定时期世界基本矛盾和基本特点的描述
时代特征的基本命题是马克思列宁主义理论的基本内容。所谓时代是指人类社会发展过程中的不同的历史阶段。所谓时代特征是指与特定时代相适应的国际政治经济关系的基本状态以及由世界的基本矛盾所决定和反映的基本特征。由于划分的依据不同，人们对时代以及时代特征的认识也有所区别。马克思以不同的生产方式划分不同的时代，将当时的历史时代称为“现代资产阶级”时代。（注：参见《马克思恩格斯全集》第13卷，人民出版社，1962年版，第9页。）而列宁则将生产方式与世界革命形势结合起来划分历史时代，并说明资产阶级革命和帝国主义“两个时代的区别是极其明显的”。（注：《列宁全集》第7卷，人民出版社，1986年版，第222页。）因此，列宁时代观的基本内涵就是特定历史阶段世界政治经济的主要内容和基本特征。
根据这一理论，列宁指明了帝国主义时代的三大基本特征：第一，帝国主义战争，即帝国主义国家为瓜分和重新瓜分殖民地与势力范围所进行的争霸战争。“世界霸权是帝国主义政治的内容，而帝国主义政治的继续便是帝国主义战争”。（注：《列宁全集》第28卷，人民出版社，1975年版，第125页。）第二，世界区分为压迫民族和被压迫民族。帝国主义少数大国侵占了世界上大部分领土，奴役着殖民地十几亿人民。第三，无产阶级革命。帝国主义战争引发无产阶级革命，社会主义革命提上了议事日程。斯大林曾将这一时代明确为“帝国主义和无产阶级革命”的时代，而这一时代的基本矛盾就是帝国主义国家内无产阶级与资产阶级的矛盾、帝国主义国家之间的矛盾、帝国主义与殖民地半殖民地的矛盾等。因此，这一时代的基本特征就是“战争与革命”。
第二次世界大战结束后，世界政治经济形势发生了巨大变化，世界经济全球化和人类社会相互依存的趋势不断深化和发展，世界基本矛盾及其表现形式也发生了变化。因此人们提出了重新认识当今所处的时代，一些学者认为时代的基本特征也发生了变化。他们从二战后和平力量的增长超过了战争因素、引发世界大战的因素减少、经济全球化和科技革命的发展等方面展开论证，说明“和平与发展”已经取代“战争与革命”成为时代的基本特征、“主流”和“主旋律”，“客观地概括了时代的特征”，认为“当前的时代是和平与发展的时代”。（注：《回顾》，载《世界知识》，2000年第16期，第20～21页。）与此同时，大多数学者在分析时代特征时往往与时代主题的概念不加区分，由此导致了人们对和平与发展是时代主题的肯定和否定等完全不同观点的争论，并由此波及关于世界主题的争论。
无论在理论上还是在实践中，时代特征这一命题的基本内涵具有明确的规定性，它主要表现在以下几个方面：
第一，时间性和阶段性。时代的特征与时代紧密相连，具有时间上的限定性，表现出一定的阶段性。不同的时代因世界基本矛盾不同，其基本特征也不尽相同。而时代本身也具有阶段性，同一时代的不同阶段基本特征也会发生变化。
第二，矛盾性和斗争性。时代特征是由世界基本矛盾决定的，因此，时代的基本特征强调的是一定历史时期的世界主要矛盾。不仅二战以前战争与革命的基本特征表明了无产阶级与资产阶级、社会主义与资本主义的矛盾对立和斗争冲突，即使是二战后，一些学者也更多地是从主要矛盾的主要方面的角度来分析和平与发展是当今时代的特征，呈现出矛盾的对立统一性。
第三，客观性和现实性。时代特征的基本命题的重要内涵是强调客观的现实，而不是主观的理想。无论是战争与革命还是和平与发展，只要被用来说明时代的特征，就自然具备了客观的属性，“时代特征首先是个客观存在”。（注：《世界知识》，2000年第15期，第11页。）它是对当今时代基本现状的客观描述，是对世界基本特点的归纳。
二 世界主题是对世界面临全球性战争问题的概括
所谓世界主题则是指当今世界面临的根本性问题，它是随着全球性问题的出现而提出的一种观察国际问题的新视角和新方法。和平与发展是世界的两大主题的命题，是以邓小平为首的中国领导人对当前带根本性和战略性的全球共同问题的科学表述。20世纪80年代中期，邓小平同志针对冷战期间苏美对抗的东西矛盾威胁世界和平、发展中国家和发达国家的南北矛盾阻碍经济发展这两大世界性现实问题进行了理论概括，提出：“现在世界上真正的大问题，带全球性的问题，一个是和平问题，一个是经济问题。和平问题是东西问题，经济问题是南北问题。概括起来，就是东西南北四个字。”（注：《邓小平文选》第三卷，人民出版社，1993年版，第105页。）因此，世界主题的命题是与全球性问题紧密相联的。
所谓全球性问题，是指全人类在自身发展过程中所共同面临的世界性问题。国际社会的相互依存和国际一体化的发展加强了国际政治全球化的趋势，所有这一切使全人类比以往任何时候都更加连为一体，全球性问题在国际政治经济中占据了越来越重要的地位，人类也因此面临着一系列全球性问题的共同挑战，当前人类面临的全球性挑战主要来自两个方面：
第一，战争和冲突威胁着人类和平。冷战结束前，美苏之间为了争夺世界霸权，竞相发展核武器，进行军备竞赛，世界核武器达到超饱和的程度，人类面临着自己制造的灾难的威胁。根据“核冬天”理论的推算，目前地球上的核武器足以将整个人类毁灭数十次。冷战结束后，尽管世界大战的危险已经大大降低，但由于国家之间的民族矛盾、宗教矛盾、领土争议、资源占有以及其他政治经济的矛盾与对抗等原因，使得局部战争和地区冲突表现得日益频繁。这些局部战争加剧了国际关系的紧张局势，阻碍了世界经济的发展，并给世界人民带来了沉重的灾难。冷战结束后，世界并没有变得更加太平。而且因为各种力量对比的失衡，反而使原先被掩盖的民族矛盾和宗教矛盾更加激化，世界热点地区由东向西、由南向北转移，导致地区冲突和局部战争的进一步升级。
第二，世界经济发展中存在的贫富分化和南北冲突。由于历史上长期遭受殖民掠夺，加之不平等的国际经济旧秩序以及国内经济体制和经济政策上的弊端，发展中国家的处境极为困难。发展中国家占世界总人口的3/4，却只占世界总收入的1/5，发达国家的人均收入是发展中国家的50倍以上。发展中国家和发达国家的南北经济关系极不平等，经济差距不断扩大。知识经济时代的到来和经济全球化深入发展，近期内对发展中国家带来的挑战仍十分严峻。发展中国家面临着经济困境，发达国家经济的进一步发展也受到阻碍。全球范围内的人口爆炸、资源短缺、生态失衡和粮食匮乏造成了人类生存的危机。人类在自身的繁衍过程中以及在利用自然和改造自然的过程中，产生了一系列人类自身所始料不及的严重问题，如：人口爆炸、资源短缺和生态系统失衡等。自工业文明以来300多年的人类活动导致了地球生命系统面临失衡的危险。因此，实现全球经济可持续发展，创造南北经济“双赢”仍是人类面临的重大课题。
由此可见，世界主题是建立在全球性问题基础之上的，和平与发展是全世界人民共同关心的带有根本性的两大问题，只有解决和平与发展的问题，人类的生存和发展才有保证。因此，世界主题的基本命题具有如下基本内涵：
首先，全球性和共同性。世界主题具有空间上的限定性，全球性问题顾名思义是它的规模超过了一国国界，涉及全人类几乎所有国家的利益，而不管这些国家领土面积的大小、居民人数的多少、社会经济发展水平的高低以及社会制度的性质如何。因此，要解决这些问题必须通过所有国家和全人类的共同努力与广泛合作。同时，还具有超意识形态性。全球性问题在表现形式上具有民族性的特点，在解决途径和发展前景上也会受到社会制度的制约，但全球性问题本身是超民族、超意识形态的。无论是社会主义国家还是资本主义国家，无论是发达国家还是发展中国家，都存在诸如寻求可持续发展、保护生态环境等人类生命系统的普遍问题。
其次，综合性和战略性。世界主题作为重大的全球性问题涉及政治、经济、军事、文化等诸多领域，相互之间交叉渗透、环环相扣，每个问题都与其他问题有着千丝万缕的联系。孤立地解决某一领域的问题只能是徒劳的。同时，世界主题不是一般的全球性问题，而是带有根本性和战略性的全球性问题。和平与发展两大问题直接影响和制约着人类自身的生存和发展，与其他问题相比具有更加紧迫的重要性，因此是根本性的。“还有其他许多问题，但都不像这两个问题关系全局，带有全球性的、战略性的意义。”（注：《邓小平文选》第三卷，人民出版社，1993年版，第96页。）
再次，主观性和目标性。全球性问题制约和威胁着人类的生存和发展，如果不能妥善解决这些问题将会引起人类生存条件的退化和社会生产力的倒退，关系到整个人类文明的发展前景。因此，人类求生存、谋发展，必须共同努力解决威胁自身的和平与发展两大根本问题，并因此成为人类社会奋斗目标和主要理想，也是国家对外政策的基本目标，只有经过长期不懈地努力才能解决。这也说明了所谓世界主题具有主观性和理想性，并以此与时代特征的客观性和现实性相对应。
因此，邓小平提出的和平与发展两大战略性问题就是指世界范围内最重要、最突出的基本矛盾和根本问题，是国际社会面临的主要任务和根本课题。所谓和平与发展是当今世界的主题，是指和平与发展不仅是世界人民的共同心愿和普遍要求，也是世界各国的奋斗目标和努力方向。
三 和平与发展仍然是当今世界的两大主题
综上所述，时代特征和世界主题是两个相互区别的基本命题，纵观中共十三大、十四大和十五大的基本文件和邓小平同志及其他党和国家领导人的讲话及文章，在论述和平与发展的问题时，除了在个别情况下出现过“时代主题”的概念外，基本上都是表述为“和平与发展是当今世界的主题”，未见有和平与发展是时代特征的表述。这表明了和平与发展是世界主题的命题在逻辑上的一贯性和一致性。
冷战后国际格局和世界形势发生了巨大的变化，特别是冷战时期作为两大主题之一的和平问题的内涵已经发生了实质性的变化，为什么还要提和平与发展仍然是当今世界两大主题呢?
众所周知，冷战时期的和平问题的实质是东西问题，即美国与苏联的军备竞赛和核武器是对世界和平的最大威胁。冷战结束后，东西问题已经随着苏联的解体和东方阵营的瓦解而不复存在，世界大战的危险已经大大降低，国际局势整体上趋向缓和。和平问题的实质已不再是冷战时期的东西问题。但是天下并不太平，由于民族、宗教和领土矛盾而爆发的各种形式的武装冲突和危机此伏彼起、连绵不断，在规模和后果上均大大超过了以往，甚至有愈演愈烈之势。霸权主义和强权政治干涉他国内政的现象更加频繁，甚至发展到以武装冲突的手段来推行自己的战略图谋。因此，世界和平问题并没有得到解决。
冷战后世界经济全球化不断发展，世界各国经济的相互依存日益加深，但发展问题仍然是任重道远。1997年亚洲金融危机影响波及亚洲甚至全球，世界经济受到严重冲击。维护经济安全，促进经济发展和繁荣已成为许多国家特别是发展中国家的紧迫课题。在经济全球化过程中发展中国家与发达国家的矛盾并未消除甚至有所深化，富者愈富、贫者愈贫的趋势更加明显。发展经济仍然是世界各国的共同任务。
因此，尽管冷战后和平问题的内涵发生了变化，但和平与发展两大目标还远远没有实现，还是一项长期的任务。所以中国领导人坚持认为：“和平与发展仍然是当今世界的两大主题”。（注：参见中共十四大报告，人民出版社，1992年版。）因此可以说，和平与发展作为世界主题，因其目标性和主观性而不一定构成时代的特征；然而正是由于和平与发展两大问题一个都没有解决，才说明和平与发展仍然是当今世界的主题。世界主题的生命力就在于威胁人类生存的问题还没有彻底解决。换句话说，两大问题一个都没有解决与两大问题成为世界的主题在逻辑上是完全一致的。一旦和平与发展两大问题已经解决，那就不再是世界主题了。由此可见，和平与发展是当今世界两大主题的论断不仅没有过时，而且具有更为重要的现实意义。
时代特征的命题与时代的划分是和一定历史阶段世界基本矛盾的分析紧密联系在一起的。由于时代划分的依据和标准不一，人们对时代的划分和当前所处的时代本身都难以取得统一的认识，更何况对世界基本矛盾的特点和时代基本特征的分析。更为关键的是，时代特征这一命题与世界主题的判断并无直接的关系。因此建议在理论上重新明确和界定世界主题和时代特征的内涵，在和平与发展的问题上不再使用“时代特征”或“时代主题”的提法，一般应以“世界主题”的概念加以表述。
2000年发生的关于和平与发展的大辩论，之所以出现、之所以至今仍未平息，关键在于国内学者对世界主题的争论大都集中在时代特征的范畴。怀疑者以当今世界存在的战争威胁的现实来否定和平是世界的主题；坚持者也试图通过举证世界人口和世界经济总产值80%以上的地区的和平现实说明和平与发展是时代的“主流”和“主旋律”，肯定和平与发展仍然是世界主题。殊不知这种争论恰恰是将时代主题与世界主题混为一谈，以时代特征怀疑世界主题，以客观现实否定主观目标。（注：参见《反思：一年来的‘和平与发展’的大辩论》，载《世界知识》，2000年第15～16期。）因此，即使你以更充分的证据来说明和平与发展是时代的主题，也不能否定当今时代和平与发展问题并没有解决的现实，从而双方的辩论是在两个既相互联系又明显区别的领域里进行，结果只能是各执一词，不分胜负。
对当今世界主题的正确认识是国家制定对外战略和政策的前提和基础，对国家利益的实现和外交实践具有重大的影响。世界主题的形成是长期的过程，一旦形成即具有相对的稳定性，除非国际力量的对比发生根本逆转，一般不会游移不定。对此我们应当具有清醒的认识，我们应当坚持邓小平同志的国际战略思想，认真研究国际形势出现的新特点和新变化，全面分析和正确判断当今国际社会的主要矛盾和重要目标。绝不能因为一些突发事件而放弃国家经过长期外交实践得来的经验总结，怀疑我们对世界主题的基本判断，动摇以经济建设为中心的基本路线，改变自己的外交目标和外交战略，以致造成国家利益的损失。