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根据既定时间表，欧洲单一货币欧元将于1999年1月1日正式启动。欧元的出现将打破美元的一统天下，世人瞩目。它对跨进二十一世纪的世界经济将产生极其深远的影响。
欧元产生的背景
欧元的产生是伴随着欧共体一体化的逐步加深而形成的。早在1969年12月，当时的欧共体六国就计划在10年内分阶段建立欧洲经济与货币联盟。1972年，提出分三个阶段实现统一内部市场、货币联盟和超国家经济政策和管理体系为内容的经济和货币联盟计划（维尔纳报告）。但由于当时的国际金融环境动荡不安，经济危机等因素的影响，这一计划被迫搁置。1978年欧共体又出现了欧洲蛇形浮动体系，但是由于当时经济形势的变化即美元下跌引起投机风潮使得德国马克不断升值，未发挥出应有的作用。与此同时，汇率的波动也威胁着欧洲共同农业政策。深受影响的德法两国在这种背景下倡议成立欧洲货币体系。1979年3月，欧洲货币体系正式在欧共体建立。
欧洲货币体系包括三个部分：欧洲货币单位(ECU)、汇率的市场干预机制(ERM)和欧洲货币合作基金(EMCF)。该体系建立后，稳定了成员国的货币和汇率，欧共体内部汇率波动减小了；各成员国经济状况得到了良好的改善，通货膨胀率降低了；欧洲货币单位在市场上得以广泛应用，欧共体的经济地位加强了。尽管如此，这一体系还是比较有限的合作体系，面对欧洲统一大市场的形成，它的缺陷和不足愈来愈显示露：首先，汇率调节机制不健全。当时希腊和葡萄牙两国货币未参加汇率调节机制，一向保守的英国也没有加入货币体系，因而很难稳定欧洲货币区，给结算和计算方面带来不便。其次，欧洲货币单位只能起到诸如作为一种计算成员国货币间汇率的标准，或者成为欧共体货币当局之间的清算工具等有限作用，而不能成为一种支付和流通的手段，不易于与其他国家进行贸易；而且由于欧洲货币合作基金是由各成员国提供的20%的黄金储备和美元储备组成的，因而欧洲货币单位的发行还受到美元储备量和美元汇率的制约。再次，由于各成员国干预手段不同，造成硬货币国家和软货币国家在调节汇率上的实际负担不平衡，使得软货币国家的失业率增高。
在这样的背景下，1989年4月，欧共体执委会主席雅克·德洛尔向欧共体部长理事会提交了《关于实现欧洲经济与货币联盟的报告》，报告中提出了分三个阶段实施欧洲经济与货币联盟计划。第一阶段最迟于1990年7月1日开始，其主要任务是完成欧洲内部市场的建设；第二阶段的主要任务是建立欧洲中央银行体系；第三阶段，欧洲中央银行体系开始全面运转，并逐步向发行单一货币过渡。1993年1月1日《马斯特里赫特条约》的正式生效，标志着欧洲统一大市场正式形成。从1994年起进入具有实际性的第二阶段，准备在1998年建立欧洲中央银行。1995年12月，欧盟的领导人在马德里召开会议，确定了欧元的名称和流通日期。根据既定的时间表，欧元将于1999年1月1日正式启动。作为欧洲货币联盟的法定货币，欧元将在头3年过渡期内，与欧元国家货币并存使用，实行固定汇率。2002年1月1日—7月1日加入欧元国家的货币将被欧元替代，欧元将成为欧洲内唯一法定的流通货币。
欧元启动的意义及其影响
欧元的启动，在世界经济发展史上将是一大创举，无论是对内、对外都将产生深远的影响。
从欧盟本身来讲，首先，在《马斯特里赫特条约》生效后，欧洲大市场已实现商品、人员、劳务和资本的自由流动，欧元的发行将有助于增强欧洲市场的凝聚力，使欧元与欧盟的经济实力相适应。随着欧元的启动，欧盟经济实力可能居世界第一。其次，对欧盟的企业来讲，欧元的启动将使其大为收益。因为单一货币欧元将结束一些国家货币竟相贬值状况及其带来的后果，将使浮动汇率固有的不确定性消失。这样，企业就不用担心汇率变动的风险，交换也就会变得频繁，因为汇率对利率和投资具有直接影响，从而进一步促进欧盟经济和内部贸易的发展，消除原有汇率风险，降低换汇成本，提高经营效益。再次，对欧盟的老百姓来讲，欧元将带给欧盟一个相对稳定的市场，从而给居民带来直接的好处，因为他们不再需要承担由于存在不同货币而引起的过多花费。再者，由专门的欧洲中央银行来监管单一货币，有利于稳定价格，降低通货膨胀率，对老百姓来说也十分有利，因为他们可以用较少的钱买更多的东西。此外，欧元将为欧洲金融部门提供更大的机会，其金融市场规模将空前增大。这一点和低汇率风险和低通货膨胀率相结合，将使欧盟各国合并的金融资本总量成为欧盟内廉价的金融手段，从而给中小企业带来极大的好处，创造更多的就业机会，对居民来说也收益匪浅。
欧元的启动不仅对欧盟本身来讲产生重大影响，而且对国际金融格局和国际货币体系乃至世界政治、经济格局产生重大影响。
首先，欧元的启动将打破美元一统天下的局面。《马约》的五项经济趋同标准、《稳定与增长公约》及独立的欧洲中央银行的法律地位，使欧元区经济要求严格，制度安排严谨。从货币构成看，欧盟的国际收支、通货膨胀率、利息水平、货币供给等要素均不亚于美国，某些方面甚至大大好于美国。美国国际经济研究所所长伯格斯滕认为，欧盟产值占世界总产出的31%，贸易量占世界贸易量的20%，美国则分别为27%和18%。显然，欧盟经济实力强于美国，欧元启动后欧盟的贸易量将进一步增大，我们有理由相信欧元在世界金融业的占有比例将上升至40%，与美元40%的国际占有额分庭抗礼，从而打破美元一统天下的局面。
其次，欧洲单一货币欧元将成为国际货币秩序中新的稳定因素，为建立新的国际货币体系奠定基础。自1978年，布雷顿森林体系瓦解后，国际金融货币体系主要以灵活和浮动汇率为主要特点，而浮动汇率的稳定性差，在世界金融市场中是一个不安定因素，近来东南亚货币危机其原因之一也在于此。欧元的启动，标志着一个比固定汇率制更加稳定的货币的产生，为建立新的国际货币体系奠定了基础，这是因为欧元有利于削弱和减少美元动荡的负面效应，缓和美元汇率浮动的影响，从整体上起到稳定国际货币秩序的作用。再次，欧元的实现也有利于欧盟摆脱美元的控制和影响，增强与美国的抗衡能力，从这一点上看，欧元问题不仅仅是货币问题，而且也是政治问题。欧元启动后，欧盟随经济地位在世界上不断提高，其政治地位也会不断加强，从而促进国际政治新秩序的形成。
欧元与中国
欧盟一直是中国传统的主要贸易伙伴之一。目前，欧洲联盟是中国第四大贸易伙伴，仅次于日本、美国和香港地区，而中国也是欧洲联盟第四贸易伙伴，位居美国、瑞士、日本之后。从长远来看，尤其是在即将到来的21世纪，中欧双边关系将会得到进一步的发展，双方经贸合作将有更加广阔的前景，尤其是欧元的启动将带来深远的影响。单一货币体系建立后，中国与欧盟的贸易将使用一种货币——欧元，而非各成员国的不同货币。这样，双方的贸易与经济合作结算将由繁琐手段逐步走向单一化，简便易行，从而可节省许多人力、物力和财力。同时，欧元启动后为欧盟的企业带来许多好处，间接会加大对华直接投资。增加中国的外资、技术和先进管理经验的引进，推动中国经济的稳定、高速发展。
尽管欧元的启动还会遇到一些障碍，但欧盟15个成员国的国家元首在1997年6月召开的阿姆斯特丹会议上，各国领导人已正式批准了《稳定和增长公约》、《欧元的法律地位》和《新的货币汇率机制》3个文件，这些文件旨在保证在1999年1月1日如期启动欧洲货币联盟，确保欧洲单一货币欧元的稳定。
现在距离欧元启动的时间越来越近了，世人期待着这一大尝试，因为它将变革现存的国际金融货币体系，也为世界其它区域经济组织建立区域货币作出了探索。但我们还应看到这一过程还充满着艰辛，只有不断克服汇率机制中的不稳定因素和克服市场动力的局限，才能使欧洲货币单位发展成为真正意义上的货币——欧元，起到应有的作用。