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今年亚太地区有两件令世人瞩目的大事。一件是香港于7月1日回归祖国的怀抱，中华民族洗雪百年之耻；一件是东盟在即将成立30周年之际，决定接纳缅甸、老挝、柬埔寨三国为成员，实现东盟成立之初的作为全东南亚国家的区域性组织的梦想。东盟在其而立之年开始步入成熟期。
一、三十而立 好事多磨
将自己建成一个包括所有东南亚国家的地区性组织是东盟多年的梦想。1967年8月8日，当印尼、菲律宾、新加坡、泰国、马来西亚五国在曼谷发表宣言，组成东南亚国家联盟时就表明该组织的目的在于地区内的和平、稳定与发展，并欢迎所有东南亚地区的国家加入。到70年代时东盟又明确提出了要把东南亚地区建成“和平、自由和中立区”的目标。1976年2月，第一届东盟首脑会议签署了《东盟和睦宣言》和《东南亚和平友好条约》两项重要文件，可以说是为这一目标建立了政治原则框架。然而，在冷战时期美苏对峙和印支地区存在武装冲突的情况下，东盟是难以实现其建立中立区的目标的。
冷战结束后，东南亚步入相对的和平期。这种宽松的环境为东盟在东南亚扮演政治主角创造了条件与机遇。东盟从参与柬埔寨问题的和平解决开始，通过一系列的国际政治、经济活动，逐渐地占据了对东南亚地区事务的主导地位。从此东盟开始奔向自己的梦想。
1994年5月底，东南亚10国的学者和外交政策决策人聚集在一起讨论东南亚地区的前途。会议提出了“东南亚共同体”构想，并通过了一项《关于建立东南亚共同体设想的声明》。声明表示尽管10国在地理上有共同命运，但这些国家并没有达到睦邻的境界，因此应努力建立一个共同体。并且，这一共同体应成为21世纪世界舞台上一个重要的政治、经济、文化和精神实体。
在这种背景下，东盟开始了组织扩展的步伐。1995年7月，东盟接收越南为新的成员国。1996年底，在东盟第一次非正式首脑会议上，决定于2000年之前接收缅、老、柬三国加入。今年5月底在马来西亚首都吉隆坡召开的东盟外长特别会议一致决定于7月的外长会议上正式接纳缅、老、柬三国。
然而，就在一年一度的7月外长会议即将举行之时，柬埔寨政局出现了激烈动荡。柬埔寨第二首相洪森的部队和第一首相拉那烈的卫队之间由摩擦发展到大规模的武装冲突，拉那烈被迫再次流亡国外。东盟就柬埔寨问题举行了紧急特别外长会议，于7月10日决定无限期推迟接纳柬埔寨入盟。真可谓好事多磨，东盟未能如愿在自己成立30周年之际实现自己的全区域组织的梦想。但30周年仍是东盟步入而立，走向成熟的标志。
二、不畏强权 充满自信
东盟在决定接受新成员的过程中，在缅甸问题上遇到了来自以美国为首的西方国家的强大压力。
今年4月，美国在得知东盟将决定接收缅、老、柬三国加入的问题后，宣布对缅甸实行经济制裁，以人权问题为理由，颁布法令禁止美国公民对缅甸进行新的投资，并拉拢西方国家一起对东盟施加压力，要东盟放弃接纳缅甸为新成员。
自1988年缅甸军政府执政以来，以美国为首的西方国家一直视其为西方“民主和人权”的敌人，对其不断进行渗透、干涉、施压、制裁。但缅甸政府的不屈不挠的态度使美国政府对其更加恨之入骨，这次美国几乎是使出浑身的解数来阻止缅甸加入东盟。
然而，面对美国和西方国家的强大压力，东盟也表现出不畏强权和充满自信的态度。东盟的政策很清楚明了，即，东盟不能受美国的摆布；反对外部大国干涉东南亚地区的事务；通过建设性接触促进缅甸社会的经济发展与政治进步。据透露，马来西亚外长表示，东盟不顾西方国家和民运组织的反对，而接受缅甸为成员国，是其29年来首次冒着风险的行动。马来西亚外长还表示，如果东盟对缅甸加入问题犹豫不决，使缅甸被孤立起来，外来政治阻力也将愈来愈大，而仰光军人政权和对立势力的矛盾冲突也将愈来愈严重。因此接受缅甸加入后，相信缅甸会与其他成员国看齐，而改进当前的政治状态。
事实上，冷战后，作为一个区域性国际组织，东盟已逐步使自己成为东南亚10国凝聚在一起的核心力量，并在该地区的事务中发挥着越来越多的主导作用，确立自己在东南亚地区的主导地位，使大国难以插手该地区内的事务。此次东盟在美国决定对缅甸实行经济制裁后不到一个月的时间内，就正式决定接受缅甸为成员国，不仅进一步显示了东盟要以自己的方式来处理区域内事务的强烈的自主意识，同时亦表明了东盟作为一个地区性组织的目的在于区域内各国的和平共处和共同发展，以及东盟有信心和能力来协调解决内部的政治难题。从冷战后东盟的发展来看，接纳新成员，使东盟逐步发展为全东南亚区域的组织，表明东盟在构筑完以“对话国会议”、“东盟地区论坛”及一系列双边合作网络为形式的对外关系框架之后，也在使自身的组织结构不断完善。从这种对内对外关系框架的完整性上我们可以说，东盟在政治上已开始步入成熟期。
三、机遇与挑战并存
东盟的政治成熟更主要地体现在其如何应对来自区域内的挑战。对于东盟来说，来自西方的在接纳新成员问题上的外部压力远不如来自内部的挑战。
如果大东盟形成，在政治上，使东南亚地区成为可以抗拒任何外来干涉的整体；在经济上，将随着下个世纪初东盟自由贸易区的建立而成为一个拥有将近5亿人口，国民生产总值达5000多亿美元的经济区。东盟和东南亚地区将进入一个新的发展阶段。然而，机遇与挑战是一对孪生兄弟。
由于东南亚地区各国间政治经济发展的极度不平衡，东盟在实现自己的目标的过程中带来的挑战。从政治上说，东盟会不会出于维护地区稳定或其他原因而改变其一贯的不干涉内政的政策，在某种程度上介入缅甸的内部事务呢？至少印尼国际战略研究中心主席互南迪已经提出了要干预缅甸内政的建议。如果说，缅甸的政局问题是纯粹的内部事务，且缅政府近年来所取得的成就有目共睹，东盟毫无必要放弃不干涉内政的原则；那么，柬埔寨问题就不能说是纯粹的内部事务，而是带有国际性质的问题。柬埔寨问题今后将在政治上和一系列法理原则上对东盟如何处理地区问题提出挑战。
与此同时，东盟还必须面对的一项艰巨挑战是如何尽快地缩小新老成员间达十几倍乃至数十倍的经济差距。因为这种差距是影响政局稳定和区域合作的根本因素。因此，经济合作与发展将是东盟今后的主要任务。
6月中旬，东盟的经济部长们聚会印尼首都雅加达，讨论下个世纪的经济发展问题，为将于12月召开的东盟首脑非正式会议作准备。这也从一个方面反映了经济发展问题将成为今后一段时期东盟的主要课题。相信一个成熟的东盟将能更自如地处理其区域内的事务，并为整个亚太地区的稳定与发展作出更大的贡献。