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如果你问五家企业他们是怎样预测现金流的，那么你可能会得到五种不同的回答。许多公司根本就不进行现金流预测。但是技术的进步，商业环境的变化以及资金的缺乏，正迫使越来越多的企业作出可靠的现金流预测。
现金流预测被广泛地认为是精明的公司财务管理的基础。但是也有许多公司忽视了这一点。身为总部位于亚特兰大的瓦乔维亚财务咨询公司副总裁的罗伯特·汉密尔顿先生认为：“许多公司根本就不进行现金流预测。令人失望的是，他们制定出计划的过程非常简单，并确信一定能够从中获利。他们更不知道进行现金流预测的意义。”
企业不进行现金流预测的理由通常有以下三种：他们认为现金流预测的结果总是错误的；或者，进行预测过于困难；要不就是，除非资金匮乏，进行现金流预测的意义不是很大。
人们的这些看法有一定的道理。负责Allfirst银行在巴尔的摩的电子商务活动的副总裁J·威廉·默里认为：“在众多财务工作中， 完成现金流预测是一项非常困难的工作。如果现金流入和现金流出情况毫无规律可言，那么你就不能作出正确的预测。”
虽然科技进步已经使现金流预测工作变得更有效率。但是没有一家软件制造商能够设计出通用的预测软件，因为每个公司都有自己的一套进行现金流预测的方法。设计财务软件的日嘉财务系统公司在新泽西州费尔菲尔德市的销售部副主任迈克·A ·泊松指出：“如果你问五个企业他们是怎样预测现金流的，那么你可能会得到五种不同的回答。”他说，人们对现金流预测既爱又恨，通常使用财务分析软件的财务人员会首先提出关于建立现金流预测模型的问题，但是却在最后使用这一工具。
为什么要进行现金流预测？
为什么要费力地去进行现金流预测呢？金融咨询集团LLC 在康涅狄格州达里恩镇的前合伙人布鲁斯·林认为，这有两个理由：第一点是为企业提供可靠的财务流动性；第二点是使投资收益最大化，资金占用成本最小化。当现金需求量和预测存在缺口时，企业通过借债就可以弥补这一缺口。
芝加哥诚信财务软件公司销售经理欧麦·艾迪萨哈姆先生认为，现金流预测还可以帮助财务人员进行现金管理。他强调，财务会计管理规则第133号使现金流预测变得更为重要。“在第133号准则使用之前，如果现金流预测出现错误，而又没有对现金交易实施套期保值，这不会产生什么影响。但是在使用第133号准则之后，将会影响公司的损益。 这就是目前现金流量预测具有重要意义，并逐渐引起首席财务官注意的原因所在。”
此外，随着信用评级标准的提高，良好的现金流预测将帮助企业提高其信用等级。英属哥伦比亚郡范库弗峰市的财务软件制造商、塞尔扣克财务技术公司的总裁兼首席执行官詹姆斯·苏蒂认为：“贷款人希望借款人能够密切注视他们的资金使用情况。”他还指出，鲁文集团，这家位于多伦多市的殡葬企业在濒临破产时，购买了该公司的财务管理软件，希望此举能够使借款者相信它可以掌管好自己的现金流动，并作出精确的预测。
负责捷威系统公司在伊利诺伊州巴灵顿镇业务开发的高级副总裁乔治·B·拉什曾经是一名财务经理。他相信，“财务软件所做的， 就是运用回归分析来进行现金流预测。”同时，他指出：“当你进行信用评级和起草商业计划书时，你需要现金流预测。如果你明天需要600 万美元，那么你不应该到今天才去筹集。在6个月以前，你就必须计划好了。”
如何进行现金流预测
像许多支持现金管理的人士一样，大卫·奥布莱恩，这位EDS 公司在德克萨斯州普莱诺市的财务副主管认为，企业有两种进行现金流预测的途径。他们可以把目前的支出汇总，并将属下所有部门和分支机构的支出预算汇总，从而形成整个企业的现金流预测，或者他们可以认为历史能够重演，即将企业过去的收入和支出情况作一些调整。
他解释道：“我们向客户提供长期服务，而根据合同，同一位客户在每个月的支付时间是大致相同的，因此我们的收入不会像制造商的生产能力那样变化无常。我们可以描绘出现金流入图，它将包含每个月实际的收入情况，其误差幅度不超过5%—6%。”同时，EDS 还采用了一次性的支付方式，这就要求了解每笔业务的部门，对超过1000万美元的收入情况，用标准的电子邮件向财务部门作出现金流预算报告。
瓦乔维亚财务咨询公司的汉密尔顿先生认为，相对而言，支出的预测较为容易。这是因为工资、税收和债务支出是能够被预测的，而财务人员又知道企业在什么时间向供货商开出支票。惟一的问题是这些支票何时结算。收入是比较难预测的，但是大多数客户有他们自己的支出计划，这就使得他们的付款是可以预测的。
林恩先生说：“你知道谁是你的客户，哪些还没有付款，以及他们通常的付款方式。假如没有什么意外事件发生的话，那么把它们加起来，你就可以对未来30—45天的收入情况有了相当精确的预测。当然，30天之后的预测不是十分可靠。”
一个出色的现金流预测系统能够在预测结束之后，评价它的精确程度，并及时发现问题。苏蒂先生举了一个例子，一家收支情况非常分散的企业，或许会由于一个客户没有提前通知他们，便支付了一大笔货款，从而影响了现金流的预测，这时该系统将对这些偶然事件和客户进行注明。
财务分析师查克·波尔特利用其记忆中的历史信息来预测弗吉尼亚州丹维尔市的纺织品制造商达恩河公司的现金流量。由于该公司的经营资金主要是依靠银行反复提供的信用便利来筹集，因此波尔特利用现金流预测来判断银行信用便利能否为企业提供足够的流动资金。其循环贷款的计划有两种途径可以实现：一种方式是，他可以按照伦敦银行同业拆借利率来筹集资金，这种方式利率较低，但是每隔一个固定时间才能得到贷款（如30天、60天、90天）；另一种方式为，他可以在需要的时候，以比优惠利率稍高的利率进行贷款，并按时偿还。现金流预测有助于他决定采取哪一种筹资方式，将使企业的资金成本降到最低。
波尔特说，信息是非常重要的。他解释道：“在供货商的要求下，一些人在购买大型设备时，也许会采用预付定金或立刻付款的方式。如果我不进行调查，那么我的预测就将失去作用。”
位于华盛顿联邦大街，经营木材产品与纸品的维尔豪泽公司也是以过去经营情况会重复出现为前提，进行现金流预测的。它将所有分支机构签发的支票信息都储存到财务部门的工作站里。计算机根据前一次付款到付款结清的平均时间，对每一张支票进行分类。其财务部副主任乔伊·米勒说：“因为我们知道每笔业务的付款时间是不同的，所以我们能够驾御这个系统。”类似地，维尔豪泽公司也是根据其过去的经营情况，来进行收入预测的。她说：“过去每天、每周和每个月的收入情况，我们都非常清楚，因此我们根据以前的经验来进行预测。”
统计技术可能十分简单，就如同分析历史数据，建立一个分布模型将企业每天将要收到的货款按照时间进行分类。另一方面，运用复杂的分析手段，企业能够发现一部分消费行为和支付行为具有很强规律性的客户，从而可以对盈利情况作出预测。J·P·摩根大通公司的副总裁马里奥·托姆巴茨在英国伦敦负责该公司在欧洲、中东和非洲的咨询业务。他指出：“你希望在那些支出情况中，将被预测的客户的现金流从不稳定的现金流中分离出来，并加以区别。”
位于纽约从事男士服装市场拓展和销售的萨兰特公司采取了一系列复杂的、环环相扣的计划和预测方法。其总裁兼财务主管威廉·本内特说：“我们最大的任务就是使现金流预测和损益预测与资产负债表保持同步变化。我们知道问题在哪里，并且自主开发出以财务报表为基础的分析模型。”尽管这个模型十分复杂，但他认为，使用起来非常方便。
由于萨兰特公司从事的是资金密集型经营，因此其财务流动性与资产有密切的联系。对存货和应收账款的预测就是对其借贷能力的预测。这是因为，该公司必须满足营运资本的需要。班尼特说，萨兰特公司目前采用的是现金流预测，但是在过去，资产预测则往往是确保企业有充分流动性的关键。同时，该公司还采用这套模型对其所需的信用证进行预测。
从事财务管理咨询业务的芝加哥财务战略公司主任迈克尔·嘉兰尼斯认为，由于从企业的资源管理系统中，财务人员可以得到越来越多的数据，因此大型跨国公司通过建立预算报表，就可以获得非常好的现金流预测。他指出：“除了现金之外，你可以把所有的假设情况都放进预测系统中，然后现金就会像预测结果那样产生出来了。一些公司的分析方法可能会很复杂，如使用比率分析来确保存货的水平， 或者使用DSO（每日赊销情况分析）来对应收账款进行调整。其中许多过程都可以实现自动化。”
技术的影响
拉什坚持认为，这些复杂而完善的软件系统将给现金流预测注入新的生命，使它变得更精确，更容易操作。现金流预测系统已经进入企业的采购数据库，对企业的采购和支付信息进行搜集。在收入方面，它可以被用于货运信息的管理：哪些货已经运走了，支付条件又是怎么样的。利用这些未来收入和支出情况的先行指标，人们可以作出准确性更高、范围更大的预测。
拉什说，技术也使得财务人员能够根据每个客户的支付习惯，对单个客户的支付情况作出预测，此后再将那些单个的预测汇总，形成一个全面的预测，这就会进一步提高预测的准确度。他还指出：“这一切都是由电脑自行完成的。尽管现在使用这种方法的企业还很少，但它是财务部门发展的方向。”
泊松认为，大型企业财务人员在收集其分支机构的预测数据时，如果使用互联网进行报告，这将使他们的工作更为简单。“你所需要的只是在你的网站上有一张能为分支机构使用的预测表。分支机构通过它，就会向你报告未来的资金需求、现金风险和销售趋势等方面的情况。据我了解，菲利普·莫理斯公司正高兴地将我们公司的电子财务软件运用于这一领域。”
当然，企业用电子支付手段取代票据支付手段的趋势也有利于现金流预测。嘉兰尼斯认为：“你不再会去猜想，什么时候你将会收到对方支付的资金了。”
预测就是要从混乱中建立秩序。由于影响现金流入量的事件具有不可预测性，因此我们有必要对现金流入量进行预测。托姆巴茨的结论是：“你不知道何时客户才会向你支付欠款，这就是你需要进行预测的原因。”
随着基础业务逐渐减小了客户以不可预计的方式进行支付的可能，预测将变得更为容易。托姆巴茨说：“你看到越来越多的协议规定，卖方有决定买方何时进行支付的权利，这如同直接付款和通过电子支付工具进行支付一样。许多新建立的电子商务市场都使用了标准的支付条款，时间一到，便自动进行清算。这就降低了整个交易的不确定性。”
让资金慢一点消耗
现金流预测对维持企业运营具有非常重要的意义，但是新的货币方式又出现了。对于急需资金的网络初创公司而言，一旦缺乏资金，该公司就会面临破产的威胁。托尼·爱尔金斯是纽约刚成立的一家移动通信服务公司Quixi的首席财务官和董事长。 他认为：“如果一家有大量现金流入的企业，其现金流预测发生错误的话，那只不过意味着它的钱放在银行里，没有获得利息。但是对一家经营收入毫无保证的小公司而言，错误的现金流预测就可能意味着破产，企业所有者血本无归。他们的生计都面临着威胁。”
Quixi已经将其在2000年初筹集的风险资金花掉了2750万美元。 去年夏天，它曾计划再次筹集风险资本，但是由于市场认为网络公司不能盈利，这一方案未能成功。因此该公司不得不两次裁员以紧缩开支。爱尔金斯说：“在今天资金日益紧张的环境中，我们必须知道何时我们的资金会用完。”
对于Quixi公司而言， 现金流预测为其提供了控制资金使用速度的依据。爱尔金斯使用现金流量表编制未来12个月的资金预算。在每个月与该公司的风险投资人见面前，爱尔金斯总是用实际数据来对预算表进行更新，这样他就可以知道资金的使用速度了。同时，他还分析是什么原因造成了实际速度与先前估计相背离。
Quixi公司有一处办公室和45名员工， 因此爱尔金斯可以密切地注意公司的支出情况。Quixi已经成立了14个月。在刚建立的6个月里， Quixi没有财务主管，也没有对资金的使用进行控制。他说：“我来的时候，我们不知道资金的使用速度。财务制度很不健全。他们有钱，需要迅速地取得成果，因此人们可以拿起电话就确定一项交易，而不需要得到财务部门的同意，也不需要向其报告。我们已经制止了这种状况。”