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所谓差异化战略是指企业向顾客提供的产品和服务在行业范围内独具特色,这种特色可以给产品带来额外的加价。如果一个企业的产品或服务的溢出价格超过因其独特性所增加的成本,那么,拥有这种差异化的企业将取得竞争优势。差异化的目的是为了增加竞争力和盈利,因此,必须分析顾客需要怎样的差异化,同时企业还必须研究差异化所创造的价值是否超过了它所增加的成本。
市场竞争的激烈促进企业寻求差异化,但差异化决不是简单地追求形式上的特点与差异,它是关系到企业战略的大问题。只有认真分析本企业的实际情况,研究顾客的实际需求,找到本企业的利润增长点,避开众多竞争对手的争夺,企业才可能实现差异化战略的成功。由于差异化战略的目的在于创造产品和服务的别具一格,因此,很难通过一种简单的标准程度和方法获得差异化的优势。为了保证差异化的有效性,管理者必须做好两个方面的工作:一是应明确本企业现在拥有的资源和能力是否能满足实施差异化战略的需要;二是应认真研究顾客需要和消费者选择偏好。因为,只有被顾客接受的差异化才算是成功的战略选择,才会使企业取得差异化竞争优势。
差异化战略实施的成功会给企业带来明显的竞争优势,具体表现为三个方面:(1)差异化的产品和服务能够满足某些消费群体的特定需要,因而可培育顾客的品牌忠诚度,降低其价格敏感性,缓解竞争对手压力。(2)差异化本身可以为企业产品带来较高的溢价。因为产品的差异化使产品的特性和功能难以替代和模仿,从而增加了企业讨价能力,使顾客愿意为这种差异化支付较高的费用。(3)采用差异化战略使企业在对付替代品竞争方面具有优势。因为购买差异化产品的顾客对价格的敏感性较低,更注重品牌,一般不轻易接受替代品。
企业实施差异化战略主要包括两种基本途径,即有形差异化和无形差异化。有形差异化是一种较简单的方法,它主要从有形的方面对产品和服务实行差异化。主要涉及产品和服务的可见特点,这些特点影响顾客的偏好和选择过程,它主要包括产品的外观、形状、体积、颜色、材料及制造技术,产品或服务的可靠性、一致性、耐用性、安全性等方面的差异。此外,有形差异还包括产品售前或售后服务,交货速度,交货方式的适用性,以及将来对产品更新换代的能力等。
无形差异化战略的实施主要是因为,顾客对产品和服务的选择的感觉并不完全取决于其有形的特性,社会因素、感情因素都会发生作用。对于一般消费品,人们对专有性、个性化和安全性的追求往往是强有力的刺激因素。
由于差异化战略往往会给企业带来相应的竞争优势,因而被许多公司作为一种优先选择。但是追求差异化的风险也是客观存在的。它主要表现为以下三个方面:
1、差异化并非是唯一决定因素。顾客是否选择那些具有鲜明特性和独特功能的产品,不仅取决于这些产品与竞争对手的产品的差异化程度,而且也取决于顾客的相对购买力水平、经济环境、社会文化、成本优势等多方面因素的影响。特别是在经济衰退期,由于经济环境恶化,购买力水平下降,消费者会更加注重产品的实用价值和功能,对价格十分敏感。此时试图通过实施差异化战略取得竞争优势的企业将面临较大风险。
2、技术的进步、人们消费水平的提高会使产品和服务的差异化特征和功能呈下降趋势。随着科技水平的提高和技术的进步,产品的差异化特征和特别功能将会为更好的产品所替代,而顾客的消费水平提高和消费心理的成熟又会使其舍弃其原来的选择。
3、竞争对手的模仿。竞争对手的模仿可以缩小顾客感觉到的产品差异,这是随着行业的成熟而发生的一种普遍现象。事实上,企业能否通过差异化取得竞争优势,在一定程度上取决于其技术和产品是否易于被模仿。企业的技术水平越高,形成产品差异化时需要的资源和能力越具有综合性,则竞争对手模仿的可能性越小。反之,则企业必须考虑其竞争战略的调整。