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太平洋占地表的3.5%，居民约130万人，仅占全球人口的0.03%，平均3.05/km的平方人，堪称低密度人口地区之最。从巴布亚新儿内亚的崇山峻岭和高峡幽谷迤逦至火山岩层和环状珊瑚岛群，星罗棋布于波利尼西亚、美拉尼西亚和密罗尼西亚的浩渺汪洋之中。
16—19世纪前，土著族生活以捕渔为主，兼种椰子、竽头、香蕉、甘蔗、面包果等热带和亚热带一年熟粮食作物。那时没有现代化庭园式学校。一切学习活动通过观察、模仿或参加家庭与社团生活及各种仪式来实现。没有书本文字，历史典故、风俗习惯、宗教仪式及个人与社会价值观念靠口传心受代代流传。女孩跟大人学做家务劳动和编织等手工。男孩从小到大种田、捕鱼、航海、狩猎，边学边干。只是造船、建房等技艺须多年学徒方可掌握。
一、西人东渐与殖民地化的变迁
16至18世纪南太平洋群岛先后为欧洲人发现。18、19世纪西方商人和传教士接踵而至，输入西方文明，口香糖和威士忌等食品饮料、铁器枪炮，以及夺走大批岛民生命的结核、梅毒等病菌。他们定居后建立其国政府之代理机构，使此岛逐一沦为西方各国的殖民地。起初，教会推行宗教教育，把圣经和赞歌译成当地语言。在本地头面人物支持下修建教堂、办礼拜学堂。当地儿童和成人前去学习读与算、世界史地及基督教义；女孩学缝纫，男孩学木工。几十年后岛民中教徒也多了起来。
众岛国教学用语复杂，小学一般使用方言，高小和中学教学以殖民主义者语言为主。但也因时而异。如社会群岛学校用法语教学。巴布亚新几内亚小学本世纪基本上用英语教学。巴新国不大，高山密林多，交通阻塞，众部落群与世隔绝，竟有867种语言保存下来。现行政府允许小学使用母语。
南太平洋有社会群岛、新喀里高尼亚、美属东萨摩亚、库克群岛等岛国。新近独立的主权国有斐济、西萨摩亚、瓦努阿图、基里巴斯（却吉尔伯特群岛）、巴布亚新几内亚、密克罗尼西亚联邦以及瑙鲁、汤加、图瓦卢等微型岛国。象美属东萨摩亚和法属波利尼西亚等处的公立学校仍处于殖民统治下。
二、近30余年普通教育的发展
1960—90年间南太平洋中小学各年龄段在校生比例稳步上升。6至11岁儿童入学率从88.9%增至98.1%，中学生从60.6%增至75.7%。18至23岁在校生从8.5%增至24%（联合国教科文组织，1991）。
30余年来全区小学生数并非普遍增长。斐济增长率为24%，美属东萨摩亚为30%，巴新39%。而新喀里多尼亚、汤加和法属波利尼西亚却分别减少14%、13%、4%。西方学者认为这三国小学学额下降原因较多，不应归为教育条件恶化，应看到复读生减少、农村子女上中学机会增多、人口出生率下降、侨迁外域户籍增加、乡村家长望子留家干活以节省开销等因素。同时，法属波利尼西亚和新喀里多尼亚的中学生数却分别增加64%和69%（盖士敏，1993）。
总之，近30余年本区正规中小学教育有所发展，在校生数呈上升趋势，说明各国政府注重抓基础教育，舍得投入。
三、中小学课程内容与考试制度。
本区几十年来有过两大社会变革：经济上国家资本主义代替资本主义；政治上民主政治取代独裁政治，在原有体制下由人民自主管理。教育体制维持原来框架，不过行政领导与教职员工由国人取代外人显然增多，这一趋势将随岛国人民政治崛起、职业技能获得增多而加快。近20年来，各国师范教育及起师范教育作用的高等院校剧增，明显提高了教育工作者素质，充实了中小学教育力量。唯各国学校课程内容涉及岛国历史及传统文化甚少，而以本区多民族西化过程为主。“人们对太平洋生活中诸如科学之用于岛国环境，太平洋民族史、适合本地经济需求的职业培训大纲以及编著本国文化教材等关系民族利益之大事有所忽略，民族文化有流失的危险”。（汤姆斯和鲍素斯威特，1984）
不少岛国曾是小块殖民地，独立后成为微型国家。学校课程与考试制度不免留有殖民主义痕迹。考试模式五花八门，试卷多随外国课程内容走，更甭说非主权领地沿袭宗主国考试制度。如新喀里多尼亚和法属波利尼西亚等地学生为毕业文凭而学，沿用法国严厉考试规章；美属东萨摩亚学校搞美国考试标准化一套。细埃岛和库克群岛参加新西兰统考。多数独立国家业已割弃前殖民统治下的考试制度，但未根除其影响。如基里巴斯和图瓦卢的学校还沿用牛津大学海外院校证书考试条例。
四、教育经费来源
南太平洋诸政府多能自给自足，办教育大抵靠税收、学费及社会团体捐赠，筹集基金。教育与事业开发还须借贷和外援。不少困难国家抑赖前宗立国补助。如库克群岛政府1987年预算的35%以上靠新西兰周济。其次，靠联合国国际开发机构援助；教会学校是本区教育系统之重要组成部分，靠海外宗教团体维持。有的岛国如瑙鲁国小人口少，靠出口磷酸盐自足有余，办不了高教，却可遣送留学生去国外。
南太平洋岛国的地理、历史、政治、经济、文化教育大同小异。兹将小而生活尚可的库克群岛与较大却较穷的所罗门群岛、多民族的斐济与单民族的基里巴斯诸国选为代表加以对比，以窥全豹。
五、库克群岛与所罗门群岛社会与教育比较。
1、学前教育与义务教育：近若干年来库克群岛的旅游业、金融业、与主权国的商贸活动兴旺起来，函需大量技术职工。有一技之长的妇女纷纷就业，家庭收入提高了，促使托儿所、幼教中心纷纷兴建，大多数儿童都能接受学前教育。所罗门群岛家庭收入较低，幼童多由母亲照看，能受幼教的儿童是少数。库克群岛儿童人人上小学个个都受中等义务教育。所罗门群岛大多数儿童能上学，仅有1/4小学毕业生上中学。
2、义务教育后教育与培训概览
微型岛国高等教育多由海外承担。如库克群岛人多到新西兰、澳大利亚留学，上大学甚至中小学，只要有亲友在海外即可。近20年来留美者很多，尤其是夏威夷大学。留新学生占留学生总数的30%，美国和斐济各占19%，留澳15%，巴新及其它国家各占8%。斐济苏瓦有所由12个岛国联办的南太平洋大学，拥有全区岛国13万全日制大学生的1/3。其余2/3在各国约46所高校就学，不过半数高校学额不足百人（琼斯，1991）。
所罗门群岛人口为库克的20 倍，国民生产总值人均份额为库克的1/4。正规教育起步又晚。也没后者可派留学生去澳新等国之机遇。从南太平洋扩大招生率看，每千人中有37.3库克人，女生62%，男生38%；有1.4所罗人，女生17%，男生83%。不过所罗门群岛学院办得较好，1991年有修学分学生1285名，还办理不修学分的成人教育；在欧共体援助下兴建了25所乡村培训中心，强化远距离教育，推动各级教育发展。
六、斐济与基里巴斯的经济文化与基础教育及改革动向。
斐济及本洋区雄据大片陆地，是人口较多、经济发达的较大岛国之一。基里巴斯是一个由珊瑚岛群构成的经济实体、人口为中等规模的国家。政府对就业市场管理甚严。椰干工业日趋缩小，渔业收入尚可，没有其它财道。多数居民勉强维持生活，政府靠外援度日难以为计。
斐济经济稍好。但五六十年代人口年均增长率高达3.5%。70年代后期青年先业者众，中学课堂爆满，中期开始计划生育，人口增长率降到1.7%；80年代初小学生数才稳定下来，人力物力的压力才减轻。基里巴斯70年代末期人口增长率超过2%，80年代初开始控制人口；但已造成对教育设施的要求多办中学的压力。这是促成教育改革的主要诱因。
两国人口结构不同。基里巴斯约6万人散居在广袤海域和珊瑚列岛，系密克罗尼西亚人，语言相同无需政策照顾。斐济相反，65万居民中有50.1%的印第安人，其祖先为印度人，于本世纪初来斐济甘蔗园做包身工。斐济人占总人口之44.5%，剩下5.4%为华人、欧人、欧洲混血人及其它土族人。多数学校为单一民族组成，由斐济人、宗教团体或印斐地方委员会主办，政策上一视同仁。不过，初中成绩斐济人总不如其它人种，但这些乡下学生在发展经济提高文化上的作用不容忽视。两国独立于70年代，均须处理成人教育日益增长的需要，还须谋划如何在生源日增条件下办好中小学教育。
斐济小学起始年龄为6岁，实则5岁上学；未实行义务教育，大多数儿童都念完八年，通过考线进初中学4年。斐济的普教改革在于发展初中教育，满足广大农民子女上学需要；从1969年起普教学制改为6—4—3制。70年实验证明可行。
基里巴斯从1970年起实行九年制小学教育，多数学生念完7—9年后升六年制中学受到限制，便普及小学八年制教育。1977年起执行4所三年制社区中学试验计划，1980年首都南塔拉瓦又办起两所大的民办中学，进行实用学科教育，满足学额增长需要。中教结构出现普通中学与社区中学并立局面，社区中学与普通中学不同，侧重职业技术教育，办学目标培育社区实用人才；除英语、数学、公民外，还设置农、渔、工、商或机械等学科；学生毕业后就业；学校办成社区文化开发及成人教育中心（基里巴斯教育训练文化部，1978）。1978年被誉为基里巴斯第二次教育结构改革年而载入史册。1980年根据国家成绩考核委员会建议扩充社区中学体制，实行普通教育与职业教育结合；英语和数学成绩须达到初中毕业水平，职业学科讲究实用。同时小学八九年级也必须立足本国服务社区、综合普通文化与实用学科教学。
第三次教育结构改革已取得成果和实效基里巴斯普通教育三次改革，使其中小学，教育跟上普教职教化与职教普教化的世界潮流，直接为本国地区经济发展服务。其实南太平洋不少岛国学生多数只能念完小学，中学名额有限，升上大中学毕竟是少数青年。边远偏僻岛屿和地区的家长拿不出学费，孩子上学中途也会因家庭生计需要劳力而辍学，基里巴斯的教改目标符合八、九十年代联合国组织论证的小学教育投资回报率比中学教育、高等教育高的结论。许多岛国不大，经济上又有难处，能坚持教育改革，培养社区需要的实用人才，为振兴本国社区经济文化服务，其精神感人，其经验可资借鉴。
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