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为加强自身的经济实力，东盟在1991年初于新加坡召开的第四次首脑会议上做出一项具有重大历史意义的决定，即在15年之内建成东盟自由贸易区。
东盟自由贸易区的含意是：大力开展东盟内部的自由贸易；为促进东盟各国之间贸易的快速发展，并加强与其他国家的经济联系，东盟国家的关税在15年内，即到2008年降低到5%至零， 使东盟基本上成为一个大的自由贸易港。届时，东盟的经济实力将令人刮目相看。
为实行东盟自由贸易区的发展战略，东盟六国（泰国、马来西亚、新加坡、文莱、菲律宾和印尼）决定自1993年元月起开始实行各项“优惠关税”，即逐年降低关税，最终在15年内达到上述目标。1995年7 月越南加入东盟，也开始向着上述目标前进。
建立自由贸易区的背景
东盟六国当时有3亿多人口， 本身已形成了一个商品大市场和较有组织的政治、经济集团，它们的国内生产总值之和已达4000余亿美元，该集团与其他地区之间的常年贸易总额已超5000亿美元。东盟作为世界上一个较有组织的经济实体，它在打破世界性的贸易壁垒、促进世界各地区之间的经济联系和贸易往来方面起着重大作用。同时，东盟自身的经济力量也在与其他地区的经贸往来中迅速得到加强。
但是，在日益激烈的经济竞争中，世界各发达国家和地区的贸易保护主义在80年代初又开始抬头。例如，美国和欧洲一些国家的工业产品市场约有三分之一设立了非关税壁垒。随着贸易保护主义的继续发展，世界上出现了两大地区性经济集团，即欧洲经济共同体和北美自由贸易区，这使东盟受到了很大的压力。
因为在东盟对外贸易中，美国市场居第一位，欧洲国家居第二位，第三为日本及台湾市场，而东盟各国内部的贸易额与它们相比占的比重很小，差不多只占对外贸易总额的15—20%。在欧美贸易保护主义日趋强化的形势下，东盟各国的商品再像过去那样进入欧美市场已遇到重重困难。
为在新形势下求得自身的壮大与发展，东盟各国首脑经过慎重考虑，提出了建立自由贸易区的设想，并很快达成一致的协议。但是近几年来，随着世界形势发生的深刻变化以及世界多极化趋势的加速发展，东盟感到原来在15年内建成自由贸易区的设想已远远落后于形势的发展。于是，东盟各国首脑又在1994年一致决定，把建成东盟自由贸易区的时间提前5年，即在2003年实现贸易自由化。
东盟各国的安排
为实现提前5年建成自由贸易区的目标， 东盟七国都依据自己的实际情况，做出了一系列新的安排。
在东盟中起着重大作用的泰国和新加坡，在推动东盟自由贸易区方面起着表率作用。泰国自1995年元月起，就削减了25%进口商品的关税。1996年1月底，泰国政府又批准了财政部提出的关于削减5524 种进口商品的规定。这五千多种商品共分为三大类，其中包括“正常车道”的减税商品共4967种，未经加工的农产品521种，另有36 种为东盟决定中暂未列入减税计划的商品，其中包括汽车零件、摩托车和无线电收音机等。此外，政府还决定将限额内的烟草关税降低30%，而限额外的烟草关税暂不变。
在东盟实现自由贸易区的协议中，将削减关税的上万种商品分为三种“车道”，即列在“快速车道”范围内的进口商品， 其关税必须在5年内减少到0—5%；列在“普通车道”范围内的商品，必须在10年内将进口税降低为0—5%；列在“车道外”的商品，在8 年内仍可保有各国的关税壁垒，但目前关税超过20%的，必须在8年之内将其降至20%。
新加坡作为东盟中的自由贸易港，在削减进口商品关税中困难最少。目前，它的不少进口商品的关税已降到零。现在，新加坡政府又作出决定，将2400多种进口商品的关税从10%降为6.5%。今年， 新加坡政府将继续大幅增加降税的商品种类。可以预料，新加坡将会提前实现东盟削减各项关税的目标。
石油富国文莱在实现自由贸易区的降税目标存在的困难也比较少。它自去年4月就削减了680多种进口商品的关税。 今年1 月份， 它又将4300多种进口商品的关税从20%降为10%，今后将逐年降低其他商品的关税，并逐步开放自己的市场。
在马来西亚，去年已削减了2300余种进口商品的关税，今年将再增加1000多种。同时，经济高速发展的马来西亚还将在货币兑换、海关控制和进口许可证方面实行自由化，并逐步开放电力、造船和通讯及金融方面的市场。
东盟中的人口大国印尼去年5月份已宣布在2003 年之前将目前9398种进口商品中的6030种的进口税降至5%以下。今年元月， 印尼政府又宣布将420多种进口商品的关税降低，降幅在5—15%之间。与此同时，印尼政府还宣布开放市场，允许外国资本进入其劳务市场，允许外国企业独资进入农业、林业和渔业及矿产业等。
对东盟中经济发展较慢的菲律宾来说，它实现东盟降税的目标存在不少困难。因为大幅降税会使其正在恢复的民族工业遭到打击。但是，菲已宣布在2004年将其2004种进口商品的关税降到5%。同时， 菲律宾将在金融、电讯、矿产、造船和劳务等领域逐步实现自由化。
去年刚刚加入东盟的越南，尽管在经济体制方面与其他东盟国家存在着很大差别，在实现东盟降税目标方面存在着很大的困难，但是，作为东盟之一员，它仍然宣布将按东盟的要求，在2006年参与东盟自由贸易区的各项计划。在这之前，它要逐步调整自己的各项经济政策，以与东盟其它国家缩小距离。它已宣布，将在今后十年之内将其15类进口商品的关税降低到0—5%。另外， 越南还要将东盟列在“车道外”的857种商品逐步降低进口税。
为推动东盟自由贸易区的加速实现，泰国还提出了成立“东盟自由贸易区调节基金会”的建议，并主张拉日本对该基金会提供资助，但东盟其他国家对此建议反应不一。
建成自由贸易区的有利条件
东盟在10年内实现自由贸易区，已具备了众多的有利条件，但主要有以下几个方面：
第一、加快自由贸易区已成大势所趋。
当今世界形势正在发生着深刻变化，世界经济的多极化、区域化和集团化趋势正在逐步加快，东盟自由贸易区的产生是时代的产物。如果它的步伐不加快，就会落伍，在激烈的竞争中处于不利地位。目前，东盟诸国均有这种紧迫感。
第二，东盟各国目标一致、思路一致。
过去，在东盟制定各项目标和共同计划中，总要产生这样或那样的争论，甚至产生局部的不和。但在建立和加快自由贸易区步伐方面，尽管各国经济状况不同、国情各异、税收政策有差别，但它们在这方面却完全一致，只是有步伐快慢之区别。这是能使自由贸易区尽快建成的一个有利条件。
第三，东盟市场不断壮大。
东盟作为一个区域性经济集团，它的发展速度之快令人关注。在越南加入之后，东盟七国已成为土地面积338万多平方公里、人口达4.1亿多的大市场，其国内生产总值之和达到4400多亿美元，该组织与其他地区和国家之间的贸易总额为5500多亿美元，占全球贸易总额的6.4%， 这在全球已形成一个不可忽视的大市场。
今年3月初在曼谷召开了首次亚欧会议后， 亚欧之间的经贸合作将会加快，欧洲发达国家对东盟的贸易和投资必将大大增加，这可为正在迅速壮大的东盟“火上加油”。此外，经济发达的澳大利亚也正在向亚洲靠拢，将来也有可能加入东盟行列。因此，东盟加快自由贸易区的步伐将是不成问题的。
但是，东盟在通往自由贸易区的道路上还面临几个困难：
首先，东盟七国之间贫富悬殊较大，其中文莱和新加坡最富，人均收入超万美元，居中的马来西亚和泰国只有几千美元，而居后的菲律宾和越南则只有几百美元。这种差距会影响它们迈向自由贸易区的步伐。
其二，除文莱和新加坡外，其他各国在贸易方面的互补性较差，它们的主要出口商品基本上属农副产品、农产品加工品和一些初级产品。在社会商品需要方面，东盟对外的依赖性较大，特别是一些高科技产品，仍依赖美欧、日本和其他发达国家和地区。
其三，东盟七国之间在国情方面和外贸进口政策方面仍有不少差别，特别是去年才加入东盟的越南，其经济体制与东盟其他国家之间存在着很大差距，它很难在2003年实现东盟贸易自由化所规定的主要目标，这就影响了东盟作为一个整体实现自由贸易区的步伐。
鉴于这些问题，东盟诸国仍需付出较大的努力，以尽快协调步伐，实现自由贸易区的目标。否则，东盟就会在经济地区化的激烈竞争中落伍。