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作为人类历史上最大的兵器，有“浮动的城市”“浮动的大都会”雅号的航空母舰，也是迄今为止人类最为昂贵的武器系统。那么号称“吞金兽”的航空母舰，又是如何“吞”掉那么多钱财的呢？本文为读者揭示的正是这方面的奥秘。
吨位越来越大的现代航空母舰其耗材量已经大到惊人的程度。如美国的核动力航空母舰的吨位都超过9万吨，相当于9000 辆装满货物的解放牌卡车的总重量。建造这样的庞然大物一般需要五六年的时间，耗费钢材7万多吨、铝材和焊接金属各1000多吨、各种涂料16万多升、 灯具3万多个、电话近200部、电缆总长达1000公里。为远送各种物资材料则需动用大型卡车3500辆。
此外，可以概括地讲，一艘现代航空母舰就是一条科技街，甚至是一座科技城。因为它不仅包含了当今各种先进的军事技术，而且用以指挥各种武器迅速准确地同时对付数百个目标的“战术数据系统”，也容纳了当今最先进的技术。即使是已问世半个多世纪、可将飞机从零速度在几秒内弹射至每小时200公里的弹射器， 目前也只有几个国家能够制造，仍属于先进技术的范畴。而航空母舰上仅各种雷达发射机就有80多部，接收机150多部，雷达天线70多个，无线电台100多部，其数量是巡洋舰的2倍多。此外，发达国家的航空母舰越来越趋向于使用核动力， 从而使其造价比常规动力航空母舰提高了一倍。
建造数量的锐减，也是航空母舰的造价居高不下的重要原因。二战后期是航母生产的巅峰时期，美、英以及日本都在加紧批量生产航空母舰。如当时美国的“卡萨布兰卡”级航母多达50艘、“埃塞克斯”级航母有24艘，就连英国的“统治者”级（系美国转让）也多达25艘。可二战后，航空母舰每一级的数量明显减少，如美国的“尼米兹”级目前有7艘，英国的“无敌”级轻型航空母舰有3艘，其他国家的航空母舰多是每级只有一艘的“独生子”。这样，每一艘均需要单独设计，单独生产各种设备，尤其是不同级别之间，可借助的地方更少，造价自然一路攀升。
建造一艘航空母舰一般都要分4期付款，即签订合同时、 动工建造时、下水时和竣工后试航交付使用时。在建造过程中，通货膨胀往往会使建造费超出预算。如英国“无敌”号航空母舰在1973年建造时的预算为6000多万美元，7年后当该舰建成时，实际的建造费比预算高出了2倍多。美国的情况更是如此。这从航空母舰造价的纵向对比上就可见一斑。如1945年建造的“中途岛”号造价为9000万美元，1961年的“企业号”上升为4亿美元，1986年的“罗斯福”号提高到25亿美元，到1992 年“华盛顿”号下水时，其费用早已飙升到42亿美元。
航空母舰的建造费在横向上对比，也较一般商船或舰艇要高得多。如20世纪80年代，一艘商船每吨折合600—1200美元， 军舰每吨为8000—1.2万美元，而航母则高达3万美元，这在航母发展的各个时期，概莫如此。如1961年完成的美国的“小鹰”号建造费用为2.65亿美元，当时可制造5艘“大比目鱼”攻击核潜艇或34架B－52轰炸机或378辆M－60主战坦克。1979年完成的“艾森豪威尔”号建造费21 亿美元， 当时可造10艘加利福尼亚级核动力巡洋舰，或22座50层的大楼。
既然是“浮动的大都会”，那么让航空母舰运转起来，其花销也是令人咋舌的。一艘航母上一般都设若干个邮局、百货店、理发室、电视和录像厅、医务室、印刷厂和报社（世界上只有美国的航空母舰有正式的出版物《航空母舰舰报》）等。仅仅是飞行甲板上工作人员的工种就有28项之多，他们的服装各异，堪称是大都市的“时装展览”。每艘航空母舰上还有2—3名牧师和40—60名宪兵队员，用以对舰员做“思想”工作和管理“思想”有问题的舰员。当航空母舰远航归来抵达安全海域时，舰员还可在甲板上举行野餐会和万米赛跑等，那场景俨然就是城市运动会。这在其他狭小的作战平台上是难以想像的。
一般重型航空母舰都有5000多名舰员，美国的“卡尔·文森”号更是配备了多达6300名的舰员。这样，航空母舰每天需要生产淡水30多万加仑（1加仑＝3.785升），供应主食、蔬菜、肉类等10余吨。仅这些舰员每月的工资和津贴就相当可观。尤其是飞行员，每人的年薪都在6 位数以上。比在美国社会中属高薪阶层的律师和医生还高出许多。
一般而言，航空母舰的寿命为30年，但这个“巨兽”却要每5 年就改装一次。这除了由于磨损、老化与海水的侵蚀等因素外，重要的还是航空母舰从设计到最终服役，有一个较长的周期，而与之配套的舰载机的发展却是日新月异。因此，如果不更换新机，那么航空母舰就失去了优越性；而一旦更换飞机，就要进行改装。“福莱斯特”号一次改装就花费了5.82亿美元，而“小鹰”号改装为多用途航母时竟花费了2 倍的建造费。如果要在航空母舰使用30年之后进行延龄工程，那么每艘还得花费7亿美元。
不仅如此，通常意义上一艘航空母舰就是一座巨型的火药库或军工厂，这使得它在训练时需要不断地消耗燃料与弹药（在作战时的需要量更是大得多）。如“企业”号有40多个弹药库，储存各种弹药3000多吨，舰上还载有供飞机使用的汽油9000多吨。 如果一昼夜起飞两次， 这9000多吨仅够12天的连续作战使用。此外，航空母舰每年的使用运行费高达3亿美元，年管理费约占其造价的1／4到2／3不等， 这笔费用也相当可观。
一艘航空母舰在建成后，还需要搭载战斗机、攻击机、反潜机、预警机等90架最新的各类舰载机。这些飞机价格昂贵，如一架F—14 “雄猫”战斗机约需4400万美元，一架A—6E“入侵者”攻击机约3300 万美元，一架E—2C“鹰眼”早期预警机需5700万美元，90 架各类飞机的总费用大体上与航空母舰的造价相当。此外，还要安装各类导弹发射架等自卫武器。这些武器加上燃料，弹药、粮食和官兵的军饷、津贴以及改装费等，在航空母舰30年的有效寿命中，总费用需要300—400亿美元。如此昂贵的武器系统连财大气粗的“山姆大叔”也常常感到捉襟见肘，力不从心。