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近年来，由于美国中等教育质量下降，将近82%的学生家长抱怨自己的子女就读的学校教育质量不符合标准，尤其是城市中的公立学校，所以教育界人士大声疾呼“美国应进行教育改革”，其中“承包公立学校”的举措是迄今为止最受学生和家长欢迎的一项改革措施。
学校一包整五年
根据这项举措，公立学校将由教师、家长或社团，甚至有这方面经验的公司根据与政府之间订立的承包合同进行经营管理，承包由州教育机构或公立大学进行担保。承包以后的学校经费仍来自政府，但学校有相对的自主权，它们可以自行制定教育计划、设置课程、聘任教员和采用与之相适应的教育方式。在一般情况下，学校的承包合同为期5年， 在这5年期间，学校的经费如同普通公立学校一样， 由政府根据学生人数发给，但承包一方应保证通过自己的经营管理使教育质量有所提高，否则，将不能续订合同。
公立学校通过承包经营换来了学校自己的自决权，每个学校都由自己的董事会决定学校的一切事务，摆脱了传统的学区管理，不受官僚机构机械的管理和约束，当然每个学校必须真正地自负其责，如果学校经营得不好，就会没有家长愿意让自己的孩子进这个学校，学生人数减少就会导致政府拨给学校的经费减少，这样实际上是引进了市场机制和竞争机制。这种竞争不但表现在经过承包的学校之间，也将促进“承包学校”和传统的“公立学校”之间的竞争。
明尼苏达州是美国第一个建起“承包公立学校”的州，1992年全国第一所“承包公立学校”就在该州的圣保罗市诞生。
明尼苏达大学“学校改革中心”主任乔·内森说：“这是一种全新的经营公立学校的方式，与传统的观念有根本性的不同。如果我们想要挽救公立学校的教育，我们必须有更高的期望值和更多的投入。”
两千学校被承包
根据美国“教育改革中心”的报告，在1998年1月就已有30 个州制定了有关“承包公立学校”的法律，全国共有15万学生就读于已被承包的公立学校。到2000年初，美国联邦政府已投入了4亿美元， 帮助建起了1700所“承包学校”，就读学生增至35万。在许多家长、民权活动家和教育家的支持下，到今年秋天，人们估计美国36个州内的“承包学校”数量将超过2000所。
据美联社报道，美国公立学校数量最多的纽约市的教育总监列维也表示希望将纽约的一些教育质量最差的公立学校改为“承包学校”，估计改造方案将在2001年秋天正式启动。这不但是纽约的首次教育大改革，也将成为美国最大的教育私有化项目。纽约教育局的一些官员说：“纽约市大约有50所公立学校教育质量低下，有必要进行改造，但是改革计划在第一年里，只能集中改造5至10所质量最差的学校， 以后陆续增加。另外，纽约州的法律规定，将公立学校改造为“承包学校”必须获得51%的家长的同意。
纽约教育部门称，公司和非营利机构都可以在今年8月18 日前提出申请，详述自己在经营学校方面的经历和经验，并提交承包和管理学校的“三阶段计划”。
据说，在目前的1700多所“承包公立学校”中，有70%的学校已处于饱和状态，申请入学者排起了长长的队伍，可见学校承包后受欢迎的程度。
营利性的美国爱迪生公司是美国承包公立学校最多的公司，它在14个州承包了40所学校。承包4年来， 在校学生的学业评估考试成绩有明显的提高，尤其是1999年夏至2000年夏这一学年，学生的达标率从29%增加至36%；另外，该学年来自贫穷家庭和少数族裔家庭学生的招生比例也有所上升。目前爱迪生承包的学校中共有37500名学生，其中55 %为非裔，而前年非裔学生只占46%。
爱迪生公司取得的成绩已引起纽约市教育总监列维的注意，他正在详细了解爱迪生公司“承包”学校的运行情况，考虑让该公司承包纽约的一些较差的公立学校，而爱迪生公司创始人、总裁威托也表示有意承包几所纽约市的公立学校。
是好是坏等着瞧
但是，也有一些批评者对像爱迪生公司这样的以营利为目的的企业是否能搞好教育表示怀疑。他们担心在课程设置和教师训练方面，这些企业并不是行家，目前所取得的成绩也许是暂时的，是否能保持下去，还是一个疑问。
另外，有些专家认为，“承包学校”虽好，但不能解决根本问题，因为事实上，目前上“承包学校”的学生还是极少数，仍有90%的学生在公立学校上学，所以关键仍是如何提高普通公立学校的质量。对于这一点，支持者认为，“承包学校”所带来的市场机制，不但使“承包学校”互相竞争，提高质量以争取学生入学，也迫使公立学校不得不改进教学，加入竞争，从而形成良性循环的局面。
现在，公立学校已开始感觉到自己的学生来源将受到威胁，不过目前这种情况还不明显，因为目前应当入学的孩子恰好是出生于美国婴儿潮时期的孩子，因而人数较多；另外，近年来美国移民增加，也减轻了公立学校的危机感。为使公立学校迎头赶上，有些学区已采取措施，如撤换工作不力的校长，改变过去对教学质量差的学校提供补贴的方法，学习“承包学校”的一些受学生和家长欢迎的做法，如充分利用电脑教学、改善体育设施、增加课前和课后的活动、开设周六学习项目等，使某些公立学校的教学有了起色。
美国首都华盛顿是全国中小学生上“承包学校”比例最高的地区。家长们普遍认为“承包学校”对孩子帮助更大，他们的员工对家长也更友善，使他们有一种安全感。专家们认为，“承包学校”由于不受官僚体制的限制，可随时根据教学的效果和学生、家长的要求改进工作，加上市场的压力，学校可以办得既有特色，又不失标准。如果公立学校能与“承包学校”互相交流，友好竞争，“承包学校”在实践中所取得的一些经验和长处就能发扬光大，为公立学校所用。这样，最终受益的将是美国的广大青少年。