从狞厉神秘到屈曲宛转——委蛇的齐文化特征及文学内涵，本文主要内容关键词为：屈曲论文,内涵论文,特征论文,神秘论文,文化论文，此文献不代表本站观点，内容供学术参考，文章仅供参考阅读下载。
中图分类号：I206.2 文献标识码：A 文章编号：1001-022X(2002)01-0100-08
生命一体化是古代先民根深蒂固的观念，他们顽强地用各种方式沟通自己和其他生命体。即使那些危害人类的生灵，先民依然通过想象清除和它们的疏远、对立，实现物我之间的对象化。人和委蛇的关系就是如此。先民一方面把委蛇神化，突出其令人恐怖的性质；同时，又按照人的时尚去描绘委蛇，按照委蛇的形态来表现人和其他生灵。由此而来，委蛇逐渐成为表示动态屈曲之美的范畴，具有稳定的美学内涵。
一
委蛇，先秦时期本指蛇神，是先民以蛇为原型而想象出来的一种精灵。关于委蛇的具体形态，《庄子·达生》有如下描写：
泽有委蛇……其大如毂，紫衣而朱冠。其为物也恶，闻雷车之声，则捧其首而立，见之者殆乎霸。
据说齐桓公在野外见到一种怪物，不知道是福还是祸，心中忐忑不安。于是，管仲向他讲述委蛇的具体特征，齐桓公的疑虑顿时消失，后来成为一代霸主。这则委蛇传说出自齐地。
《管子·水地》提到的涸川之精
，其实也是委蛇：“者一头而两身，其形若蛇，其长八尺。以其名呼之，可以取鱼鳖。”、委读音相近；、蛇字形皆从虫。就是委蛇的简称，有关的情况介绍收录在由齐国稷下先生编撰的《管子》书中，也是齐地传说。
《山海经·海内经》所记载的延维，指的还是委蛇：
有人曰苗民。有神焉，人首蛇身，长如辕。衣紫衣，冠旃冠，名曰延维。人主得而飨食之，伯天下。
郭璞注：“延维，委蛇。”郭璞的解释得到古今学人的普遍认可，延维是委蛇的别名。
在前两条材料中，委蛇与齐文化的关系非常密切，而在后一条材料中，又把委蛇和苗民联系起来。怎样看待委蛇最初的文化归属呢？《左传·昭公二十年》记载，晏婴在讲述齐地的历史时称：“昔爽鸠氏始居此地，季萴因之，有逢伯陵因之，蒲姑氏因之，而后大公因之。”杜预注：“逢伯陵，殷诸侯，姜姓。”齐地在殷商时期有姜姓先民居住，西周初年又封姜太公于齐地，姜姓国祚将近八百年。先秦时期的齐文化，主要是由出自炎帝系统的姜姓所创造的。那么，苗民属于哪个部族呢？《后汉书·西羌列传》称：“西羌之本，出自三苗，姜姓之别也。其国近南岳，及舜流四凶，徙之三危，河关之西南羌地是也。”这段话对炎帝姜姓后裔西迁的经历交待得非常清楚，他们原来居住在南岳衡山附近，虞舜时期被流放到今甘肃敦煌一带。齐国君主和苗民都出自姜姓，是炎帝后裔，因此，齐地和苗民都有委蛇传说流播，具体内容大同小异。
委蛇是先民按照蛇的原型想象出来的，人们从它那里首先想到的是蛇的属性。蛇，字形从虫、从它。虫，甲骨文作“
”，“是蝮蛇挺身昂首之形”[1](P363)；它，甲骨文作“
”，“是在虫之上增一止。它其实是虫的后出分化字。‘上古騲居，行路每践之，故增止以足意别字’”[1](P365)。从蛇的字形构成来看，“虫”是蝮蛇挺身昂首、杀机毕露之象；“它”则是在蝮蛇图形上面增一足形，以提醒人们不要践踏蛇，防备它伤人。《周易·履》卦屡次提到“履虎尾，咥人凶”，“履虎尾，愬愬”，都是警告人们预防虎害，不要轻易碰着它。甲骨文蛇的字形所传达的信息，和《周易·履》卦的意念是一致的，都是远害全身的指向，考虑的是人的安全需要。
再看“它”字的早期运用情况及其含义。它，“卜辞用为
，动词，有损害祸患之意……这大概从蛇对人类有损害而为祸患引伸而来”[2](P204)。“它”是蛇的本字，在甲骨文中表示伤害之义，古人是把蛇作为害虫看待的。《说文》卷十三下：“它，虫也。上古騲居，患它，故相问无它乎？”它，亦即蛇，在早期的语言中成为凶险之代称，带有不祥的性质。
无论是甲骨文字形结构所透露的信息，还是词语的早期使用意义，蛇都是先民心目中的害虫，是和祸患、恐怖联系在一起的。有关委蛇的传说，表达出相同的文化指向，也是作为令人畏惧的对象出现的。
《管子·水地》称“一头而两身”，《山海经·海内经》称延维“左右有首”，是一种怪物。先民在描绘某些动物时，往往通过增益表现对象形体器官的数量，用以渲染它的狞厉凶恶，令人恐怖，于是有所谓的九头鸟、九头兽、六眼龟等。对于委蛇的描绘同样采用了这种手法。一头蛇已经给人造成精神压力，两头蛇必然危害性更大，因为它不但杀伤力强，而且怪得反常，更具有威慑力。在古代传说中，两头蛇是不祥之物。贾谊《新书·春秋》记载：
孙叔敖之为婴儿也，出游而还，忧而不食。其母问其故，泣而对曰：“今日吾见两头蛇，恐去死无日矣。”其母曰：“今蛇安在？”曰：“吾闻见两头蛇者必死，吾恐他人又见之，吾已杀而埋之也。”
这个传说故事告诉我们，先民之所以视两头蛇为死亡的使者，就是因为它反常、怪异，令人毛骨悚然。委蛇以两头蛇的形象出现，表现的就是对蛇的畏惧、恐怖。
传说中委蛇的恐怖性还源自其形体的巨大。《管子·水地》称它“其长八尺”，《庄子·达生》形容它“其大如毂”，一个言其长，一个言其粗。委蛇身长八尺，其粗如毂，是巨蛇，是蛇类中的庞然大物。仅是粗大的形体就令人瞠目结舌，再加上一蛇两首，其可怕程度令人难以想象。
蛇在早期作为先民的异己力量出现，人们从它那里想到的是对自身的危害。蛇的甲骨文字形结构，它的语词意义，以及神话传说对委蛇所作的描绘，都突出了它的狞厉、恐怖，都是出自人的安全需要，从不同的侧面对它加以展示的。其中蛇的字形结构、语词意义，是对先民切身体验的现实表达，而有关委蛇的传说虽然也是基于先民的实际感受，但在抒发这种感受时却采取了浪漫的方式，有许多想象。从文字学、语义学和神话传说三个方面对委蛇的早期意蕴加以挖掘，得出的结论是一致的。在对蛇进行描述时，早期的文字、词语、神话传说的视角是相同的，因而可以把三者相沟通，显示出它们殊途同归的意义。
对于令人恐怖的对象，古代先民的思维呈现出有趣的两重性特征：一方面，极力把它丑化，大肆渲染它的异己性；另一方面，又把恐怖对象美化，着意表现它的神秘性。在进行丑化的时候，先民对恐怖对象是厌恶的，尽量疏远、逃避它；而在美化恐怖对象时，又流露出对它的崇拜、依赖的思想，把它视为人类的保护神。有关委蛇的传说，集中反映出先民思维的两重性特征。他们在美化委蛇的过程中，留下了地域文化和时代风尚的痕迹。
《庄子·达生》记载的委蛇“紫衣朱冠”，《山海经·海内经》的延维“衣紫衣，冠旃冠”。旃冠，即朱冠。《周礼·司常》：“通帛为旜。”旜，亦即旃。郑玄注：“通帛为大赤，从周正色，无饰。”神话传说中的委蛇像人一样穿衣戴帽，不过，它所穿戴的衣帽不是普通的颜色，而是紫和红。为什么会是这样呢？其中自有缘由。先看紫，紫色在先秦时期并不是正色，而是受到儒家排斥的一种颜色。《论语·阳货》称：“恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也。”红色是周王朝崇尚的正色，紫色在红的程度上超过红色，是对红色的僭越，因此为儒家的创始人孔子所不容。《左传·哀公十七年》有如下记载：
卫侯为虎幄于藉园，成，求令名者而与之始食焉，太子请使良夫。良夫乘衷甸两牡，紫衣狐裘。至，袒裘，不释剑而食。太子使牵以退，数之以三罪而杀之。
良夫，指浑良夫，卫太子杀他的三条罪名是紫衣、袒裘、带剑。由此不难看出，春秋时期，穿紫衣是贵族的禁忌，属于违礼行为，甚至可能招来杀身之祸。
然而，在齐地却出现了崇尚紫色的风气，与其他地方的习俗迥然有别。《韩非子·外储说左上》记载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫，当是时也，五素不得一紫。”齐桓公喜欢穿紫色衣服，国民争相效仿，以至于紫色面料价格暴涨，引起桓公忧虑，不得不采取对策，调整服色。有关委蛇的传说最初是从齐地流播开来的，因此，委蛇的服装也就崇尚紫色，带有明显的齐文化特点。至于委蛇朱冠，这要从周文化那里去寻找原因。周人尚赤，贵族的服装通常选用红色。委蛇朱冠，是用红色突出它的高贵。红色、紫色都象征高贵，人们是按照贵族乃至超贵族的标准来装扮委蛇，这个精灵的冠服色彩带有明显的齐文化的特点，也留下了那个特定时代的烙印。委蛇紫衣朱冠，集红紫于一身，先民按照人的形象来装扮委蛇，拉近了它和自身的距离，同时了也把它神化，变成了崇拜对象。
《庄子·达生》篇称，委蛇“见之者殆乎霸”，《山海经·海内经》称，延维“人主得而飨食之，伯天下”。这两则传说都把委蛇和霸业联系在一起，赋予委蛇以神奇的功能，是典型的委蛇崇拜。这和古代的雷崇拜有关。《山海经·海内东经》称：“雷泽中有雷神，龙身而人头，鼓其腹。”古人认为雷神栖息在泽中，既然委蛇是涸泽之精，它当然就是雷神。正因为如此，《庄子·达生》篇称它“闻雷车之声，则捧其首而立”，是同声相应，同气相求。按照《周易·说卦》的划分，“震为雷，为长子”。古代实行的是长子继承权，这样一来，雷就成为权力的象征，人们把它和霸业沟通。《国语·晋语四》记载，公子重耳即将返回晋国，他亲自筮之，得《屯》、《豫》两卦。《屯》的卦象是震下坎上，《豫》的卦象是坤下震上，都有震雷之象。司空季子认为，“震，雷也，车也”，这两卦是重耳“主雷与车”之象，返国后一定会成为君主。这种解释是牵强的，却很自然地将雷神和霸业联系在了一起。委蛇是传说中的雷神，因此也成为霸业的象征，人只要有机会和它发生感应，就会成为霸主，只是在不同的传说中，所规定的感应方式有别而已。
二
随着时间的推移、社会的发展，人的思维也在不断地变化，即使是同一个观照对象，不同时代的人们往往有各自的关注焦点。虫、它，最初都是指蛇。在甲骨文阶段、在神话传说中，先民对于蛇突出的是它的恐怖性，它对人的危害，以及人对它的防范、敬畏和崇拜。到了篆文时期，虫、它的字形都发生了明显的变化，其文化指向与甲骨文明显不同。《说文》卷十三下，它，篆文为“
”，许慎解释说：“它，虫也，从虫而长，象冤曲垂尾形。”虫，收录于《说文》卷十三上，篆文为“
”，许慎云：“虫，一名蝮，博三寸，首大如擘指，象其卧形。”无论是虫，还是它，篆文都突出其屈曲之形，而不再侧重于它们的恐怖性。这说明，到了篆文时代，人们在构造蛇字时，其兴奋中心已经转移到对其屈曲形态的描摹。对于虫、它书写形式的这种特点，《说文》卷十三下段玉裁为它字所作的注已有揭示：“冤曲者，其体；垂尾者，其末。
，象其卧形，故诎尾而短。
，象其上冤曲而下垂，故长。诎尾谓之虫，垂尾谓之它。”段玉裁看到了篆文虫、它都突出屈曲之象的特点，触及到了问题的本质。蛇无论是休息还是爬行都呈现为屈曲之象，因此，篆文也就摹拟它的这种形态而造字，突出它固有的特点。虫、它二字甲骨文和篆文书写形态上的差异，古文字界早已注意到，不过，人们往往去评论两种写法的是非，而忽视了这是时间流逝所带来的变化，是造字者视角调整、观念演进的结果，有其必然性、合理性。
其实，委蛇之称已经包含对于蛇类形态特征的关注，主要体现在委字上。委，字形从女、从禾，《说文》收在女部。女，甲骨文作“
”，公认为表意字，象人侧立俯首敛手曲膝形，表示女子温柔顺从之义。禾，甲骨文作“
”、“
”，禾谷重穗之象。委字从禾、从女，故有屈曲之义，委蛇之称反映出蛇体的这种特点。
进入篆文时代，先民对于蛇的审视重点已经转到它的形体屈曲方面，这从虫、它的字形看得很清楚。这种字形表明，先民是以一种审美心理看待蛇这种动物的，从它的屈曲形态中发现了美，看到了生命存在的特殊方式，他们已经在一定程度上摆脱先前对于蛇的恐惧、崇拜。先民用欣赏的眼光观照蛇的屈曲之美，同时，对于人的美好的行为动作，也用委蛇一词加以描绘。于是，委蛇的词性也就发生了改变，由名词变为动词，由表示蛇精变为对人的行为举止的展示，而这种展示是通过对蛇之形态的模拟实现的。
委蛇一词用于表现人的举止动作，从《诗经》时代就已经开始了。《诗经·召南·羔羊》首章如下：“羔羊之皮，素丝五蛇。退食自公，委蛇委蛇。”全诗共三章，采用的是反复迭唱的方式，每章都有“委蛇委蛇”之语。这首诗描写一位贵族参加完公家宴会之后，返回路上的行走之态。毛传：“委蛇，行可从迹也。”郑笺：“委蛇，委曲自得之貌。”毛传、郑笺大意得之，但说得过于笼统，需要进一步加以辨析。委蛇，诗中指的是屈曲之态，那么，它为什么用来形容这位贵族成员的行走姿态呢？要想了解古人何以把二者相沟通，还要从周礼的规定谈起。按照《礼记·玉藻》所言，君子在行走时，“周还中规，折还中矩”。郑玄注：“周还，反行也，宜圆。折还，曲行也，宜方。”周礼要求贵族成员在行进时必须有方圆规矩可循，而不能率意直行，没有章法。按照方圆规矩行进，必然有屈曲之象，无论为方为圆，都不是直线型的。儒家的这种主张，遭到道家的嘲笑。《庄子·田子方》篇假托温伯雪子之口说道：“中国之民，明乎礼义，而陋乎知人心。若之见我者，进退一成规，一成矩。从容一若龙，一若虎。”郭象注：“槃辟其步，逶蛇其迹。”成玄英疏：“逶迤若龙，槃辟若虎。”郭象、成玄英用逶蛇、逶迤来形容儒生合乎规矩的行进状态，所作的解释是很确切的。周代礼仪对于方圆规矩特别重视，并且把它提到宇宙精神的高度加以强调。《庄子·田子方》篇称：“儒者冠圆冠者知天时，履句屦者知地形。”古人认为天圆地方，人在天地之间是戴大圆而履大方。儒家以方圆规矩对人加以约束，规定儒士要戴圆帽，穿方鞋，以体现其天人合一的理想。同时，行走时也要有屈曲之态可观，以体现出方圆规矩。由此看出，《召南·羔羊》的男主角参加公宴后是迈着礼步返回的，周还中规，折还中矩，时见屈曲之态，展现出威仪之美，因此迭用委蛇一词加以形容。
委蛇，古代或作委蛇，有时还单字迭用，写作委委佗佗，亦即委委蛇蛇。这种用法见于《诗经·鄘风·君子偕老》，该诗首章如下：
君子偕老，副笄六珈。委委佗佗，如山如河。象服是宜，子之不淑，云如之何？
诗的主人公是一位贵妇人，她和丈夫白头偕老，发髻上插着饰有六颗垂玉的簪子。在诗人看来，她的服饰既然如此雍容华贵，其行为动作也一定要有威仪可观，以便和她的装束相协调。所谓“如山如河”，是对委蛇形态的具体描绘，指如同山脉河流那样蜿蜒曲折。然而，实际情况正好相反，“之子不淑，云如之何”，这位贵妇人不遵礼法，行为轻佻，令诗人大失所望。
委蛇、委委佗佗，在《诗经》中或用于刻画威仪抑抑的君子，或用于反衬不遵礼仪的贵妇人，其含义是一致的，都是指合乎方圆规矩的行进状态，指的是动态的屈曲之美。
有方圆规矩可循的礼步称为委蛇，这种说法在汉代仍然存在。《汉书·东方朔传》记载了传主的如下话语：“臣观其插齿牙，树颊胲，吐唇吻，擢项颐，结股脚，连脽尻，遗蛇其迹，行步偊旅，臣朔虽不肖，尚兼此数子者。”东方朔嘲笑公孙弘、董仲舒等人循规蹈矩的举止行为，认为自己比他们强得多。其中的遗蛇，亦即委蛇，指朝廷众臣的行走之态。《后汉书·儒林列传》称：“建武五年，乃修起太学，稽式古典。笾豆干戚之容，备之于列；服方领习矩步者，委它乎其中。”委它，即委佗、委蛇，指的是儒生在太学习礼乐，修威仪，行为动作不时呈屈曲之态。《诗经》中的委蛇指的是威仪之美，是有方圆规矩可循的行为动作，体现的是礼乐文明。正因为如此，汉代在提到儒士时，往往用委蛇一词来形容他们的举止。
三
先秦时代，委蛇一词不是礼乐文化的专用品，而是许多文学作品经常运用的概念。作为儒家对立面而出现的道家，也运用委蛇一词来表达自己的人生理想、处世哲学，而且都是充当褒义词。《庄子》书中多次使用委蛇一词，它所表示的意念、所展示的行为状态，和这个词语在《诗经》里的承载有明显的差异。
《应帝王》篇有大段文字叙述壶子和神巫季咸周旋的场面。壶子对这位能知人生死存亡、祸福夭寿的神巫先后以杜德机、善者机、衡气机相示，令季咸莫测高深，不知所措，最后落荒而逃。对此，壶子作了如下总结：
乡吾示之以未始出吾宗，吾与之虚而委蛇，不知其谁何。因以为弟靡，因以为波流，故逃也。
成玄英疏：“委蛇，随顺之貌也。”壶子是以自然无心的态度与对方周旋，没有自觉意识支配，也没有明显的目的，而是随机应变，顺势推移，从而左右逢源，周流无滞。这便是壶子所说的委蛇，指的是一种舒卷自如、灵活多变的人际交往方式，也是道家理想的生存状态。《应帝王》篇在讲述了壶子和季咸的故事后，用一段论述总结全文，其中有如下话语：“圣人之心若境，不将不迎，应而不藏，故能胜物而不伤。”这段话是对前面壶子所说的“虚而委蛇”最形象的解释，是以明镜鉴物加以比喻。明镜无心应物而鉴照清晰，它不主动地送往迎来，但对外物的到来不拒绝，对它的离去不留恋。各种外物都能在明镜前留下自己的影像，但镜面对这些影像并不保留，一旦外物离去，影像也就随即消失。镜面能映照出千姿百态的影像，但它本身没有任何负担，更不会受到伤害。委蛇处世，就是要把人心变成一面无意识的镜子，物来斯照，物去影逝，一任外物来去，与物推移，是一种浑然无心的人生境界，在动态中保持心灵的冲虚。
委蛇一词还见于《天运》篇。北门成在听过黄帝演奏的咸池之乐后，始而惧，继而怠。为什么会这样呢？对此，黄帝有如下解释：
吾止之于有穷，流之于无止。子欲虑之而不能知也，望之而不能见也，遂之而不能及也。傥然立于四虚之道，倚于槁梧而吟。心穷乎所欲知，目穷乎所欲见，力穷乎所欲逐，吾既不及也夫。形充空虚，乃至委蛇。汝委蛇，故怠。
这里的咸池之乐是道的象征，黄帝作为传道使者出现。怠，指轻松、解脱。北门成在欣赏咸池之乐时，开始还发挥心知感官的能动作用，想要把握自己的观照对象。当这些努力失败后，他才明白象征大道的咸池之乐是无法诉诸心灵和感官掌握的。于是，他变得轻松自由，不再调动心知感官，而是随着乐曲推移，进入无思无欲的境界，这就是委蛇。《天运》篇所说的委蛇，是以“形充空虚”为前提，人必须首先尽情抛舍自己，去掉自觉意识，去掉感官追求，以被动的姿态宛转应物，顺随变化。离形去知是进入委蛇状态的必由之路，委蛇境界是人生的解脱场。
委蛇一词又见于《庚桑楚》篇：
儿子终日嗥而嗌不嗄，和之至也。终日握而手不掜，共其德也。终日视而目不瞚，偏不在外也。行不知所之，居不知所为，与物委蛇，而同其波。是谓卫生之经已。
类似话语还见于《老子》第五十章。儿子，指的是婴儿。怎样处世才是委蛇之象？作者是以婴儿的各种姿态加以比喻。委蛇，就是要像婴儿那样无心地哭、无心地握拳、无心地审视外界。由于这一切都处于无心状态，因此，不会对本身造成任何伤害。委蛇，指的是这样一种行为方式：没有自觉意识的支配，没有明确的目标，也没有预期的目的，同时还没有固定的方式，而是听任自然，随波逐流。这是把与物委蛇看作保护生命的最佳方式，是从生命哲学的高度肯定这种生存状态的。
《庄子》中还把委蛇一词用于描绘飞鸟。《至乐》篇写道：“若夫以鸟养鸟者，宜栖之深林，游之坛陆，浮之江湖，食之鰌鯈，随行列而止，委虵而处。”这里所说的以鸟养鸟，指的是按照合乎鸟的天性的方式保护鸟，让它在大自然的怀抱里逍遥自在地生活。委虵，指的是不受人为束缚的自由状态，“委虵而处”，是描写鸟在栖息时敛翅收尾的蜷曲之状。
《诗经》中的委蛇事象，和礼乐文化联系在一起；《庄子》中的委蛇之行，则是置于自然之道的统辖之下。《诗经》中的委蛇事象，受人的自觉意识支配，是主动表现出来的；《庄子》中的委蛇之行，则是排除自觉意识的参与，进入潜意识、无意识状态，纯任自然天性，无拘无束。《诗经》中的委蛇事象展示的是威仪之美，有方圆规矩可循；《庄子》中的委蛇之行则是千变万化，没有固定的模式。《诗经》中的委蛇事象显示的是动态屈曲之美，其运动形态有方有圆，方圆兼顾；而《庄子》中的委蛇之行，如圆环陶钧，只有圆，没有方。
在《诗经》和《庄子》中，委蛇所描绘的行为事象在许多方面存在明显的差异。尽管如此，后代作家在运用委蛇一词时，却往往能够超越学派的界限，使它具有特殊的韵味。《史记·刘敬叔孙通列传》在评论叔孙通这个人物时写道：“叔孙通希世度务制礼，进退与时变化，卒为汉家儒宗。‘大直若诎’，道固委蛇，盖谓是乎！”叔孙通是秦汉之际的大儒，汉初的朝廷、宗庙礼仪都是由他修定的。叔孙通又是位仕途坎坷的人物，他先是从秦二世之虎口逃出，投奔项羽，后又降于刘邦。在那个“马上得天下”的楚汉之际，叔孙通根本得不到重用，以至于连跟随他的儒生都口出怨言，嫌他无用，有的竟离他而去。直到刘邦统一天下之后，他的才能方显示出来，仕途上也步步高升。叔孙通的人生经历是复杂曲折的，他随机应变，善于保护自己，最终建功立业，实现自己的人生价值。司马迁所说的“道固委蛇”，指的就是叔孙通与世推移的生存艺术。“大道若诎”之语出自《老子》第四十五章，既然大道若屈，当然就要以委蛇的方式处世。委蛇，还是取其屈曲之义，是与大道相合的一种行为方式。叔孙通是一位大儒，司马迁却是用道家的观点来称扬他，并且说得恰到好处。
蛇无论是栖息还是爬行，都呈现为屈曲之状，它爬行时的姿态更引人注目。《庄子·秋水》篇有独脚兽夔、多足虫蚿、蛇、风的对话。蚿和蛇的对话如下：“蚿谓蛇曰：‘吾以众足行，而不及子之无足，何也？’蛇曰：‘夫天机之所动，何可易邪？吾安用足哉！’”与其说是多足虫蚿羡慕蛇，倒不如说是《秋水》篇的作者对于蛇的无足而行感到新奇。而“天机之所动”，纯任自然天性，正是道家追求的理想的生存方式。蛇的爬行状态是引人注目的，那种屈曲状态却显示出旺盛的生命力。《诗经》、《庄子》创作的时代，先民对蛇的关注焦点是它的爬行之态，而不是栖息时的状况。因此，这两部作品在运用委蛇一词时，多是用于表现人的行为动作，而不是用于刻画静止状态的人。委蛇所显现的是动态的屈曲之美，是生命舒展时呈示的一种特殊形态。
甲骨文和神话传说中的蛇，突出它的狞厉、神秘，它对人的危害以及人所表现出的恐惧敬畏。篆文和《诗经》、《庄子》中的委蛇，则主要呈现它的屈曲之态，成为审美观照的对象。就此而言，文字与文本，既有共时性的意义相通，又有历时性的意义演变，虽然文字和文本意义的演变不一定是同步进行，但二者的指向是基本一致的。
四
委蛇最初指的是蛇精，后来又由蛇的形态引伸为表示屈曲意象的审美范畴。在文学创作实践中，委蛇一词又发生了许多变化。对此，清代学者马瑞辰在《毛诗传笺通释》卷二解说《诗经·召南·羔羊》的委蛇之语时，有过详细的论述。从他列举的大量事例中，可以看出委蛇一词多方面的历史演变。
第一，由委蛇衍生出一大批同类词语，构成一个庞大的同义词家族。如逶迤、逶移、逶隋、倭迟、猗移、延维、婑媠、靡迤、夷靡、
、洄溃等。这些词语或是由委蛇音转而来，或因字形相近而通，多数词从字形上已看不出它们的意义与蛇的屈曲之形的关系。也有一部分词语仍然保留着这方面的痕迹，但数量不多，多数词语从字形上已经找不到它们最初的生成根据。
第二，委蛇及其同族词的运用范围进一步扩大，覆盖面更加广阔。在《诗经》和《庄子》中，委蛇一词主要用于描写人的举止动作，偶而推及鸟类。到了后来，委蛇一词出现于多种场景，修饰的对象极其繁富。对此，马瑞辰写道：
物形盘曲亦谓之委蛇，《楚辞·远游》“玄螭虫象并出进兮，形蟉虬而逶蛇”是也。路之纡曲亦谓之委蛇，《淮南子·泰族》篇“河以逶蛇，故能远”；刘向《九叹》“遵江曲之逶移”是也。旗之舒卷亦谓之委蛇，《楚辞·离骚》经“载云旗之委蛇”是也。声之诎曲亦谓之委蛇，张衡《西京赋》“声清扬而逶蛇”是也。[3](P30)
委蛇一词的修饰对象由人及物，由有生之属扩大到无生命的存在物。不过，尽管委蛇一词的运用范围越来越广，但它的基本内涵并没有改变，展现的都是屈曲之状的动态美，即使原来是静态事物，经委蛇修饰后也获得了动态属性。
第三，委蛇一词被抽象化，成为美的代用词。《尔雅·释训》：“委委佗佗，美也。”郭璞注：“皆佳丽美艳之貌。”委委佗佗，出自《诗经·鄘风·君子偕老》，委委佗佗，亦即委委蛇蛇，是委蛇一词的迭用。《方言疏证》卷二：“娃、媠、窕、艳，美也。”郭璞注：“言婑媠也。”钱绎笺疏：“言婑媠者，《列子·杨朱篇》：‘公孙穆好色，皆择稚齿婑媠者以盈之。’”婑媠，是由委蛇派生出的同族词，婑是婑媠的简称。《尔雅》、《方言》这两部辞书都释委蛇为美，这个词已经获得普遍的审美意义。美有各种形态，可以说是千差万别，委蛇究竟指的是什么样的美，在辞书中已经找不到明确的答案，需要根据具体的文学作品进行分析判断，对它的本来意义进行还原。
收稿日期：2001-10-30