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企业的根本功能是节约交易成本
没有企业和企业家，是否就没有市场经济，而一定只能是计划经济吗？
答案是，并不一定。比如A把泥土卖给B，B再卖给C，C把它烧成砖，再卖给D销售掉，这也是市场经济。但为什么我们仍然要强调企业和企业家对市场经济的主导作用？为什么没有企业的参与，那些个体劳动者无法构成发达的市场体系？
经济学家罗纳德·科斯因为回答了这个问题面获得了诺贝尔经济学奖。科斯认为，人与人之间的商品交易，可以把各自的供需连接起来，但是有一个麻烦，在“A等着B来买土，B等着C来买土，C等着D来买砖”这样的交易环节里，存在大量的“麻烦”。科斯给这种“麻烦”起了一个专业术语叫“交易成本”。在此之前，理论界、企业界都知道生产有成本，比如挖掘泥土、生产砖头要投入的人力、原材料、燃料、资金、固定资产消耗等，但很少有人注意到这些产品生产出来以后，还会产生成本。
在现代经济体系中，交易成本在商品最终销售价格中的占比是非常高的，因为市场规模越来越大，其结构越来越复杂，产品和行业竞争优势越来越取决于交易费用。从这个角度看，每个企业实际上都是一个节约交易费用的组织。
有了企业就可以把所有经济活动之间的交易收敛、整合到企业内部来，在企业内部交易。比如一个砖瓦厂，组织分配一些人挖土，一些人烧砖，一些人卖砖，一些人出差，一些人值班，通过这些环节之间的对接，显然大大降低甚至消除了个体劳动者、经营者之间的那么多的等待、沟通等“麻烦”。
科斯将企业组织整合这些交易称为“看得见的手”，这个“看得见的手”和经济学家所称的“市场的看不见的手”是什么关系呢？这是我们发展市场经济时首先要考虑的问题。所有企业组织都是市场的一个细胞单位，企业家就是要把市场交易当中的这部分费用省下来，然后让整个市场经济活动进行得更有效。
市场唯一确定的是不确定
接下来的一个问题是，企业和企业家在市场活动中所面临的最重要的问题是什么？换句话说，市场最重要的特性是什么？答案是：不确定性。
许多经济学理论都指出，市场是不确定的。不确定不等于风险，风险是概率上可以把握的未来，比如我们无法肯定下个月会不会下雨，但根据历史上的气象数据和气象卫星所获得的当下温度和湿度数据，可以计算出下雨的概率。还有一些事件是超过风险的，即便把所有的数据都找来，也无法推断出明天发生某件事的概率有多少。在经济学理论中，任何市场都具有这种超过概率风险意义上的不确定性。
举个例子，世界上有无数家保险公司，开发了数万个险种，但没有一家公司的一个险种能够为企业盈利保险。因为保险公司只能保概率性事件，比如有10%的概率出现损失1万元的意外，那理论上保费超过1000元就有可能赢利，保单卖得越多，盈利的概率越大。但企业盈亏却是不确定的。
市场为什么有这个特性？正如物理学中的布朗运动，市场中也有无数消费者的活动，数十亿消费者的钱往哪儿花，是非常“没准”的一件事。甚至消费者本人都不知道几分钟后会花多少钱，花到哪里。
比如，诺基亚的市场部门在做调查问卷时，问消费者想要什么样的手机，1000个人会有1000个答案。而且就算市场调研出来了，这时乔布斯突然推出了苹果手机，之前诺基亚的市场调研肯定完全作废。
诺基亚这样的优秀公司都说不行就不行了，不是他的管理出了问题，而是消费者潮流发生了变化。哪个行业、哪个企业家敢肯定地回答消费者潮流以后会怎么变？
经济学家同样没法回答，因为在他们掌握的各种经济模型中，太多的变量，甚至他们认为的常量，其实都无法测定。所以经济学家其实经常都是在猜、在赌，都试图在概率上把握未来，但是没有一个可能完全掌握在手里。
市场不确定性的第二个来源是技术，一个想法什么时候从企业家或者科学家的头脑里冒出来，这些想法什么时候会变成产品，这个产品什么时候会流行，没有人知道。
当年日本整个家电业都把宝押在高清技术上，结果数字化革命一来，所有的投资全部沉没。哪个技术潮流会先成熟，没有人完全知道，事后人们都知道了，都可以讲出很多道理来，但是，企业做决定是在事前。
第三个不确定，是政治、社会环境的不确定。政治环境跟自然界一样有风、有浪，谁也无法预知几天后哪件事会影响社会舆论和政府思维。
比如媒体突然披露了山西的黑煤窑事件，关于劳工保护的思潮一下就盛行起来。其实在这么大一个中国，黑煤窑只是很小的一个点，但被媒体报道传播后，国家的上层建筑以及很多学者的论调、观点都会受到影响。
我们现在还有很多其他所谓的非传统冲击，你不知道危险从哪里来，但它只要来了，经营环境就会和原来不一样。
面对不确定的唯一办法是允许试错
剩下的一个问题就是，如何对付不确定性？
这个问题的答案是，不要也不能希望完全消灭或者规避不确定性，因为不确定性正是企业存在的理由——要用无数企业的尝试去对付不确定性。
20世纪的实践证明，集中尝试的代价太大了，因为做对了固然很好，做错则满盘皆输。邓小平刚开始搞改革时，就提到要进行经济分权。他说，因为集权做对很好，做错后果也很严重，所以要分散。
全国上千万的企业分头自主经营，各自尝试，最后总有试对的，或者说碰对的，对的就打开了一片天，就杀出一条路，然后引导资源向正确的方向走。碰错了呢？企业死了，但人不会随之而死，带着失败的教训换个地方只能做得更好，这是现代有限责任公司的一个伟大的创造。因为市场太不确定、太容易出错了，一个好的制度就是能让资源不断得到重组、再生！
那么在中国这个具有特殊不确定性的市场环境中，企业靠什么智慧生存？其实答案刚才也已经阐述了，任何企业家即便耗尽其所有智慧，仍然无法确保自己的生存（西方也一样，诺基亚就是例子），只有一条办法，就是放胆去试。
但我们必须倡导、呼吁和推动这个社会的环境，包括法律制度、意识形态、社会文化要鼓励企业家去试，试错了没关系，在有限责任内的财产输光，过一段时间另外开张再去试。这是我们对付不确定性的最重要环节。只有放开去试，这个国家、这个市场经济才有希望。