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在人类社会步入新的千年之际，160 多位国家元首和政府首脑即将聚会纽约联合国总部，共商世界和平与发展大计。如何在经济全球化的大潮中建立新的国际经济秩序，缩小南北经济差距，使所有国家都能从世界经济发展的进程中受益，将是这次联合国千年首脑会议的重要议题之一。缩小南北差距，实现共同繁荣，将左右新千年、新世纪世界的和平与发展，因而受到世界各国共同关注。
过去的百年，是世界经济飞速发展的重要历史阶段。特别是最近十多年来，虽然遇到重重困难和挫折，但世界经济在高新科技的推动下，从总体上看呈加快发展之势。然而，人们也日益忧虑地看到：一方面西方经济特别是美国经济持续较快增长，另一方面许多发展中国家经济发展缓慢，有的国家经济停滞不前甚至出现倒退。近年来，国际社会试图解决的南北差距，特别是发达国家和最不发达国家之间的差距不但没有缩小，反而越来越大。对此，就连国际货币基金组织前总裁康德苏也不无担忧地指出，如果听任南北贫富差距继续扩大，那么贫困问题将引起社会动荡和冲突，并最终破坏人类社会的整体秩序。
目前南北贫富差距之严重已经到了令人吃惊的程度。据统计，发达国家与发展中国家人均国内生产总值的差距已从1983年的43倍扩大到目前的60多倍。联合国开发计划署发表的1999年度《人类发展报告》显示，占世界人口20%的发达国家所拥有的世界总产值高达86%，它们占全球出口市场的份额也高达82%。而占世界人口75%以上的发展中国家所占的这两项比例仅分别为14%和18%。世界经济在不断发展，而全球最不发达国家的数量也在逐年上升。10年前世界最不发达国家总共有36个，目前已经增加到48个。在这方面，黑非洲地区面临的形势更为严峻。虽然近几年非洲的经济增长率在4%左右， 但非洲的国内生产总值仅占全世界的1%，其贸易仅占国际贸易总额的2%。一些国家的人均实际收入大大低于40年前的水平。在经济全球化趋势迅速发展的当前，非洲经济与世界经济差距越拉越大，非洲正面临被边缘化的严重危险。
南北差距越来越大的原因何在？回顾历史，人们认识到，除了一些国家本身存在的问题外，最主要的原因就在于未能在世界范围内建立一个公平、合理、有利于世界各国共同发展与繁荣的经济秩序。
目前的世界经济秩序是在二战结束后由发达国家主导建立和确定的，主要反映的是它们的利益。大多数发展中国家当时仍处于殖民或半殖民统治之下，它们的正当利益和合理要求无法得到应有的体现。发达国家利用有利于它们的国际经济规则，极力向世界各地扩张以寻求更多的资源和市场，从而建立了强大的经济优势。然而，发展中国家只能被动地就范于不公正、不合理的经济秩序，它们的发展权受到严重制约。旧的国际经济秩序极大地阻碍着主要以资源出口为经济支柱的发展中国家的发展，导致这些国家发展资金不足、债务负担加重、贸易条件和生态环境恶化等一系列严重问题。从某种意义上说，发达国家经济是靠牺牲发展中国家的利益发展起来的。
自70年代初开始，在广大发展中国家的强烈要求下，联合国规定富国必须向穷国，特别是向最不发达国家提供发展援助。发达国家也承诺将其国民生产总值的0.7%作为官方对外发展援助。但事实上， 绝大多数发达国家并未兑现它们的承诺，它们的援助金额从未达到其承诺的目标，而且近年一直呈下降趋势。经合组织成员国近年来每年提供的官方发展援助仅占其国民生产总值的0.24%，人均对外援助额从1990年的32美元减少到目前的19美元。经济实力最强的美国最为吝啬，2001财政年度美国政府计划用于对外发展援助的开支仅占国内生产总值的0.11%，为战后最低纪录。西方国家在提供援助时，还往往附加许多苛刻的、不符合受援国实际情况的条件，使这种援助有名无实或未能发挥应有的作用。
在千年之交和世纪之交的今天，国际社会越来越清楚地认识到，要缩小南北差距和使世界各国共同发展，最重要的条件是改革现行的国际经济体系，建立公正、合理的国际经济新秩序，充分体现和保证发展中国家的经济利益。例如，非洲的经济增长速度必须达到5 %才能阻止贫困人口的增加，增长速度达到7%才能迅速减少贫困人口。 没有新的国际经济秩序，非洲要达到这一目标是不可能的。发达国家是经济全球化的最大受益者，而许多国家沉重的外债主要是它们长期遭受殖民统治和掠夺，以及不公正、不合理的国际经济秩序造成的。因此，富国减免穷国债务决不是一种恩赐，而是一种不可推卸的责任和义务。富国应确实兑现其承诺，增加向发展中国家提供发展援助。同时，富国在减免穷国债务时不应附加诸如“人权”和“民主”等无理的条件。此外，发达国家应该大力向发展中国家开放市场，扩大与它们的贸易，转让高新技术。这样做既有利于发展中国家，最终也有利于发达国家。
发展经济是贫困国家摆脱困境的根本出路。发展中国家应当在首先保证政局和社会稳定的基础上，根据本国国情调整经济结构，制定符合本国经济发展条件的政策，加快经济发展。同时发展中国家应当加强合作，积极适应经济全球化潮流，利用一切有利的国际条件，规避灾害和风险，努力跟上世界经济发展的步伐。
时代在前进，世界要发展。人们殷切地期望，联合国千年首脑会议能总结世界经济发展的有益经验， 展示世界经济共同发展的蓝图， 使21世纪成为各国共同发展、共同繁荣的世纪。