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美国《科学》周刊评出了1998年的十大科技成果，其中之一，就是测定了中微子的质量；中国科学院的《1999年科学发展报告》，也将中微子研究称为“新物理的突破口之一”。
中微子是什么东西？为何科学家给予如此重视，而普通人又很少听说？严格说来，中微子还算不上“东西”，它的发现史可追溯到20世纪30年代前后。当时物理学家在研究β衰变时，看到了两个很难解释的现象。首先，原子在β衰变过程中辐射出β射线（由电子组成），其能谱是连续的，可是据量子论原理，能量被原子吸收或放射是连续的，换言之，绕着原子核旋转的电子，是处在分开的不同的能级之上的，故原子发射出的能量（实际上是原子内的电子发出的）其能谱也必不连续；第二，β衰变时辐射出的β射线，并未带走它应带走的全部能量，而其余部分也未留在原子之中，这一差额岂不是丢失了吗？故当时许多科学家认为，在β衰变过程中，能量并不守恒。1933年，著名物理学家泡利对第二点提出一个解释，他说能量守恒定律毋庸置疑，这一“丢失”的能量，是被一种不带电的、无质量的基本粒子所带走。
这是一种全新的思路，因当时已知的基本粒子只有三种：电子、质子和中子。泡利说，由于这种粒子无（或极小）质量，它跟其他粒子的相互作用也极微弱，因而不能为仪器所测出。那么β射线的连续能谱又是怎么回事？不久，物理学家费米指出，β射线并非出自原子核外面的电子，而来自原子核内，当然也就不受核外电子能级的制约，故其能谱连续并不奇怪。β衰变的具体过程是这样的：核内中子释放一个电子和另一个粒子，这样中子就变成了质子，故经β衰变后，原来的原子核就变成了其他（元素）的原子核。而这个不知名的粒子，费米称之为中微子，中微子的名称由此产生了。
中微子说到底是费米的一个假说，它真的存在吗？科学家作了长期的探测，却一直未有结果。在这一团疑雾之中，首先提出能证明中微子存在的人，是中国科学家王淦昌教授，当时他正在浙大工作。1942年，王氏在美国《物理学评论》上发表了题为《关于探测中微子的一个建议》的文章，一时引起了科学界的轰动，奈何时值抗日战争之际，他说：“我坚信这一实验能成功，但国内条件不具备，这实验只能让别人去做了。”此后美国科学家阿伦按王氏的设计，验证了中微子的存在。当时物理界评论说：“王—阿的实验结果，已为中微子假说和费米理论奠定了实验基础。”但话还得说回来，王—阿的实验是一种间接的验证，真正捕捉到中微子还是在十几年之后。到了1956年，莱因斯等终于找到了中微子。他们的探测器很简单，是一个内藏200立升氯化镉溶液的水槽，只要中微子穿过溶液，就有可能跟溶液的原子内的质子发生碰撞，而产生明显的闪光。而他们正是观测到了这种闪光（那是经光电倍增管放大的）。莱因斯因此而获诺贝尔获。他的探测成功，鼓舞了各国科学家对中微子的探测热情，都想搞清它的性质。
又是许多年过去了，人们对其性质依然知之甚少。例如，中微子究竟有没有质量，它有几种类型等等。直至20世纪60年代中期夸克理论兴起后，中微子研究才有了转机。
我们知道，这个五彩缤纷的宇宙物质世界，是由100 种左右的元素组成的，而各种元素的原子，皆由电子、质子、中子构成，质子和中子到20世纪60年代已被人们“劈开”，原来它们都是更小的粒子——夸克的组合物；至于电子，在某种条件下也能转变成夸克。这样，夸克就成了万物之本！据夸克理论，夸克共有六种类型（不算反夸克），它必对应于六种轻子（中微子属轻子），而轻子中已知有电子、μ子、τ子，故中微子只可能有三种：电子中微子、μ中微子、τ中微子。至此，中微子的种类疑难在理论上总算解决了。在以后的实验中，人们果然找到了它们的踪影。
可是中微子的性质依然不明！例如，其质量问题，许多科学家持否定态度（即没有质量）。另一方面，理论家认为，中微子在恒星内部的核聚变上，起着重要作用。例如太阳，它依靠氢的燃烧而发热发光，这一过程也是氢核聚变所拟而释放巨大能量的过程。在这一聚变中，中微子起着媒介作用，并最终飞离太阳；又如大质量恒星（比太阳大十几倍），在其核燃料耗尽时，会产生引力塌缩，此时，恒星内部因无核燃烧产生热能，恒星的外层物质在引力的拉牵下，迅速向中心挤压，以致中心物质中的电子，被挤入核内的质子中而成中子，故恒星的中心部位形成了一个异常密实的中子星。在这一过程中，引发了巨大的能量爆发，天文学家称之为超新星爆发，其中也涉及极强烈的中微子波。
显然理论远远跑在实验、观测的前面，使得一批科学家大为振奋，跃跃欲试，首当其冲的当然是太阳。可是对太阳中微子的长期观测、研究结果，却令人倍感困惑，这就是所谓的太阳中微子短缺疑难。具体地说，按理论，假定太阳辐射出的中微子应是100 颗（这是为了说明问题而任意假定的），但实测到只有65颗，那么还有35颗到哪里去了？唯一的理论解释是，中微子在空间运动时会产生振荡，即由一种类型的中微子转变成另一种类型的中微子，而其中的τ中微子又是无法测得的。这就是说，若100颗中微子在飞向地球时产生振荡，其中的1/3 变成了τ中微子，于是（这个1/3）就认为短缺了。但问题接踵而来，中微子若有振荡，则它必有质量。因此测量中微子的质量，就成了科学界的一个热点。更诱人的是探测超新星中微子，可是这种现象在银河系内可谓百年难逢。真是天文界的好运气！1987年，离开我们18万光年的地方（在我们的近邻，大麦哲伦星云中）出现了超新星爆发。
1987年2月下旬，中外新闻媒体都以醒目的标题， 报道了一则大新闻：超新星爆发。
第一批“看”到超新星爆发的观测手段，并非是一般的天文望远镜，而是中微子探测装置，它们仅收集到27颗，这也是人类第一次测得太阳以外的中微子，并据此判断出超新星爆发，还确定了它的位置在大麦哲伦星云等。
在此观测过程中，物理学家格拉肖（诺贝尔奖得主），利用中微子到达地球时的时间差，推算出了它的质量为11ev， 相当于电子质量的1/50000（电子质量：511kev，1ev＝1.8×10[-33]克）。
最近一次测出中微子质量的是日本的探测装置——超级神冈中微子探测器。当1998年6月，日本科学家宣称他们测出了中微子质量后， 来自世界各地的科学家云集日本岐阜县的一个小镇——神冈町，以一睹这一探测过程为快。格拉肖说：“这是最近几十年来，粒子物理领域最重要的发现之一。”
这个探测装置设在神冈町地下1000米深的地方（中微子探测器一般都在地下，为的是屏蔽其他粒子的射入）。原是一个被废弃的矿场，现在设置了一个装有5万吨水的水池，其周围安装了1.3万个光电倍增管。只要中微子通过水池，它就有可能跟水中的氢原子核（即质子）发生碰撞，此时产生的光子，即被光电倍增管所捕获、放大，并将此信号传递给电脑，供科学家分析、研究。在此工作的120名美、日科学家说， 他们确证中微子处于振荡状态，也就是说，它确有质量，并测算出其质量为电子质量的百万分之一。
中微子的质量虽很小，其宇宙学意义却很大。现在我们知道，宇宙中的极大部分（90％以上）物质皆为所谓暗物质，它们是什么东西？科学家迄今还未搞清。而中微子在宇宙中的数量十分巨大，即使如此小的质量，其总质量足以超过目前已知的星系质量的总和。宇宙暗物质之谜，因此将局部解开。《科学》评论说，当人们得悉中微子确有很小质量之后，物理学家正忙于修改有关宇宙学的某些理论。但完全揭开中微子的神秘面纱，还得等一些时日。
对中微子的研究，不仅对物理学、宇宙学具有很大意义；同样，它对人们日常生活亦将有所贡献。目前被专家看好的，是利用中微子来进行通信。现在人们广泛使用的无线电通信，虽很方便，但电磁波在传送中，由于受到地形、天气、建筑物等的影响，有较大的衰减，而中微子通信则不然，用高能加速器产生的中微子束（10亿ev），即使穿过地球也只衰减0.1％，这是电磁波所望尘莫及的。 故在地球上的任意两点作中微子通信，，用不着像电磁波通信那样需要一系列的诸如卫星、微波站等昂贵的中继系统。人们相信，在本世纪，中微子在我们的日常生活中，将初显身手。
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