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欧洲即将引发一场新的革命。和当初游说人们购买他们的硬件一样，那些计算机制造商们将耗用同样多的时间来使人们淘汰这些产品。
现在，欧盟的法律制定者们正在酝酿两项法令，致力于重新利用那些过时的高科技设备。这些设备已经被不断发展的信息时代淘汰进了储藏室、地下室和库房。
这一立法如果获得通过，将产生深远的影响。其草案之一即是要求各公司花钱重新利用那些垃圾电子产品，之二为禁止使用有毒物质。
一些有远见的个人电脑制造商们已经在考虑使用环保材料。德国的富士通西门子电脑公司推出了一个新的“再销售”网站，他们将那些回收回来并整修一新的电脑打折销售。而在整个欧洲范围内，惠普公司则邀请他们的顾客从网站上订购空箱子，装上废旧电脑及外围设备，然后把它们送回重新利用。这样做只需付一点邮资。同时，一些大的制造商正组成联盟，以控制回收和再加工那些废弃产品所带来的巨大开支。
虽然没有人知道欧洲到底隐藏了多少电子垃圾，但是人们普遍认同一点，那就是其数量相当大并且还在迅速增加。欧洲环保局——一个建立在布鲁塞尔的公民组织联盟估计，1998年欧洲制造了600 万吨电气电子设备垃圾，这一数据以每年4%的比率增长， 其增长率是市政垃圾总数的3倍。
这些垃圾中只有一部分来自于废弃的技术设备，其余的是旧收录机、冰箱和别的电器用具。不过，它们的使用寿命的缩短，以及计算机和高科技机器中所含有的有毒元素，引起了环境保护论者的特别关注。
电子设备是致命成分的酿造品。一旦它们被抛弃入垃圾堆或者被焚烧，就会对健康产生长期的危害。印制电路板和半导体里使用的镉是一种致癌物，而会造成神经系统损害的铅也在电池、电脑显示器屏幕玻璃和电路板焊料里被普遍使用。
欧洲环保局称，世界上汞的年产量的22%都消耗在了电子设备方面，其中包括电路板和移动电话。电路板中的溴化阻燃剂、电缆绝缘材料和防护罩在分解中都会释放二恶英和其它毒素。
德国环境监察员、废品处理专家托马斯·林列斯说，目前只有少数欧洲国家——瑞士、挪威和荷兰有官方组织来管理这些制造商们制造的电子垃圾。
有些公司再利用电子设备是为了从回收贵重金属中获利。迈特国际有限公司就是这样做的，他们在其网站上描述了操作过程。他们训练员工用手工拆除计算机，把可再利用的电子元件和不可再用的铝、钢、铁、铜等零件分开，这样就可再生成纯金属；塑料包装物被撕碎再生成所谓的塑料杂物和其它材料；显示器被扔进熔炉提炼出铅。还有其它任何觉得可用的材料都被送到一些专门的公司去回收利用。
在美国，个人电脑制造商们已开始了个人的自愿的回收利用行动。有些州也正尝试进一步和企业商谈，制定更正式的规划。但是欧盟的计划还是走在了前面。
欧盟的这两个草案将适用于欧盟成员国任何类型电子设备的制造商和进口商。这就意味着大型家用电器、消费用电器产品以及任何带插头或电池的东西都包含在内。
他们将首次制定一个欧洲标准，限定每一个已分解的产品所需回收的数量，以及每个国家每年人均应回收的最小数量。欧洲委员会认为每年每人4公斤的目标比较合适，而欧洲议会则认为应为6公斤。
欧洲委员会、欧洲理事会和欧洲议会正在就不同版本的立法进行谈判，具体行动有望在明年付诸实施。欧洲各国有18个月的时间来将这一方针融入本国法律。制造商们在30个月的时间里将执行回收利用目标，直到2006年或2008年逐渐停止使用有毒物质。
尽管制造商、环境保护论者和政客均一致赞同这一目标，但谁来支付回收利用过程中的后勤费用却成了争论的焦点。
“这究竟会花费多少钱还难以预计。”西门子公司董事会成员、德国技术工业协会（Bitkom）主席沃克·容格说。
6月18日在柏林召开的集团年会上，沃克尔·容格先生说， 全欧洲每年在这方面的花费预计在120—150亿德国马克，相当于54—67亿美元。
欧洲环境局政策主任克里斯汀·黑伊说，这些数据可能高了些。他预计，一旦立法生效，消费价格可能会以不超过5%的比率上涨， 而这就足以抵消回收利用的花费了。克里斯汀·黑伊先生认为，大的制造商可以此弥补花费。
一些公司已经在获利了。富士通西门子公司在德国帕德博恩的8000平方米（相当于28800平方英尺）的回收中心处理了大约19.3 万个从用户那里回收的键盘、显示器、打印机和其它设备，其中有90%都得到了再利用。
该公司回收利用和再销售部主任彼得·博道夫说，“我们正从中获利”。该公司销售那些废旧机器，和再生利用品的所得，抵消了用于该中心的原始投资和运营费用。
IBM在德国美因兹设立了一个16000平方米的回收中心，在荷兰、意大利和法国也有一些这样的小厂。富士通西门子公司、IBM 公司主要处理来自于大客户的设备，但多年来也为私人用户服务。
“我们从消费者那儿几乎没得到任何东西”，德国IBM 公司环保委员于尔根·路德维格说。IBM 公司向送回电脑的用户象征性地收取一点邮资，尽管用于个人电脑及其外围设备的花费是25—50马克。德国的许多城市对送到回收点的废旧设备免费回收。
IBM和惠普等公司承认， 目前执行的计划并不利于激起人们的参与意识。惠普公司也有一个针对私人客户的类似的计划，但直到今年6月1日才开始实施。迄今为止，回报极其微小。惠普公司欧洲地区环境事务主任克劳斯·赫罗里密说：“结果比我们预计的要好得多。我们的回收计划并不只是象征性的努力。根据草案指示，消费者支付后勤费用，而我们承担再生利用的费用。”
企业希望市政当局设立废旧机器回收中心，以便制造商们花钱将那些多余的机器送到再生利用中心。环境保护论者和欧洲议会还希望制造商和最终用户承担从废旧计算机搬离私人用户家时起的全部费用。这意味着制造商如想避免亲自处理此事，就得资助现有的市政当局废旧物资处理工程。
富士通西门子公司执行官博道夫谈到家庭收集提议时说：“这真是一场灾难！我们该如何控制费用呢？”
德国技术工业协会的马里奥·托比亚斯认为，如果将选择权交给欧盟的一些国家，让市政部门组织家庭收集而向制造商收取费用，欧洲草案的指示将不仅会使再生利用的花费翻番，而且将给全球企业制造管理上的噩梦。
环境保护论者认为，如果让制造商承担再生利用的费用，这就将激发他们去努力修复和升级那些旧设备，而不再一味地开发昂贵的替代品。
欧洲环境局政策主任克里斯汀·黑伊也热切期望这两项草案能激发起产品革新的潜能，在再生利用部门创造更多的就业机会，同时纠正市场中在他看来长期存在的纳税人所认为的管理废旧物资的财务花费应由污染环境者全部承担的错误。
“这看来将成为欧洲的一个成功事迹。”他说。