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发展义务教育的广度和深度是一个国家提高全民素质，提升国家文化素质的重要途径。美国教育的迅猛发展，很大程度上得益于高质量、大范围的义务教育。
美国建国至今不过200多年，其间虽历经两次世界大战，但战火都没有对美国本土的经济造成巨大破坏，而美国更从中获益，使这个原本贫穷落后、荒无人烟的殖民地国家发展成为世界经济中心。当前的美国教育正是得益于其日益雄厚的经济基础而迅猛发展，后来居上，赶上并超过英、法、德等欧洲国家，成为世界教育强国。
重视教育，制定正确的教育政策，是美国教育迅猛发展的重要原因。历届美国政府都将教育视为国家的立国之本、发展之源，是与发展经济同等重要的战略大事。美国总统作为国家的首脑，对教育的重要性都有着深刻的见解。美国第四任总统詹姆斯·麦迪逊相信一个没有知识的国家将走向死亡，他强调要把美国变成“一个拥有有文化有教养的公民的国家”。历任美国新政府总是把制定教育发展目标、改革和调整各种已有教育政策、出台新的教育发展计划等内容作为优先解决的问题。现任美国总统布什，上任伊始就强调要解决学生的阅读能力、教师质量、学校安全等一系列教育的“麻烦”、“棘手”问题，为处理这些问题他要把联邦的教育经费提高到近500亿美元，远远超过前十年。
重视基础教育不仅是美国，也是其他教育发达国家共同的特点。目前，美国已经在全国范围内实行了12年制的义务教育（对应我国的小学、初中和高中阶段教育），这种12年制的义务教育也是伴随着美国经济实力的增长应运而生的。美国建国之初，白废待兴，儿童的教育问题更多依赖于各种民间组织，如教会开办的宗教学校、多个家庭联合体组织的家庭教育机构等。教育的发展极其不平衡，发达地区和落后地区受教育儿童的比例相差悬殊，导致许多社会问题。随着国家经济发展日益强大，政府对教育的投入也呈现跳跃式的发展。二次大战后，美国超越英、法成为经济最发达的国家，政府开始关注教育的质量和受教育的总量。美国前总统肯尼迪在1963年1月向国会提交的国情咨文中指出：“提高教育质量，增加教育机会，对我国国家的安全和国内的福利是至关重要的。”拥有了雄厚经济实力的美国实现了真正意义上的12年制“义务教育”——公立学校的学生不用交学费、书费、杂费，免费送午餐，免费搭校车等。
在满足生存的基础上，人们才会思考精神的追求。很难想像一个连每天的温饱都难以保障的孩子可以安心地在学校学习。因此，美国的义务教育政策中重要的举措就是为那些低收入家庭的孩子解决吃、穿、行。
解决温饱问题，使每个孩子享受义务教育成为可能。首先，免费提供的餐饮成为美国孩子在义务教育阶段享受的最重要的义务教育保障措施。这种免费的食品供应贯穿整个义务教育阶段，提供的食物都必须经过卫生和食品管理部门的认定，并获得学区议会的同意。虽然午餐是免费的，但营养是不打折的。午餐的营养配给必须达到国家颁布的相关标准，否则，这个学校的校长就要有麻烦了。在经济条件优越的社区中，许多中小学还为孩子们提供免费的课间营养加餐。免费午餐只针对低收入家庭。然而调查显示，每年接受这项政策帮助的贫困家庭只占所有贫困家庭的10%左右，因为大多数贫困家庭经常处于流动之中，官僚机构中各种烦琐的手续，使那些每日为生存奔波的家长们无暇顾及办好各种相关证件，当然也就无法享受到这项政策的优惠了。当然，绝大多数家庭还是可以为孩子解决温饱问题的，在物质丰富的美国，人们在吃饭上的开销很小。
吃是如此，至于穿，大多数学校没有统一规定的服装。只是在一些特殊的日子里，学校自己会准备一些特定的、带有学校或地区文化特色，或节日特点的服装，让学生穿着举行各种活动。同时，由于有较完善的社会经济体系，即使是低收入家庭也不会陷入无衣可穿的窘境。对于服装这种日常消费品，美国社会提供了面对各种层次人群的消费场所，既有一件衣服动辄几百、几千，甚至几万美元的品牌时装店，也有面向普通大众的几十美元一套的服装精品店，最低层次的是各种社会公益部门开设的二手服装店。在这些二手店里，服装来源于社会的捐赠，大多数服装的价格不足10美元，低收入家庭可以承受，教会的一些捐助活动也为低收入家庭的孩子解决了穿的问题。
说到“行”，就近入学的政策解决了义务教育阶段孩子的上学问题。义务教育阶段的孩子，根据所在区域被分配到附近的各个学校学习。每个学区内都根据学生数量，为学校配备足够数量的校车。通常这些校车被漆上黄黑条纹以区别于其他种类车辆。清晨，这些校车从不同的指定地点出发，沿着指定的路线在不同的地方接孩子们上学。而在高中校，则开辟出一个区域，专门供那些已满法定年龄并领取了汽车驾驶执照的学生停放他们自己开来的汽车。解决了孩子的吃、穿、行问题，也就为孩子接受义务教育提供了有力的保障，这也是发达国家可以实现所有适龄儿童完成义务教育的一个重要原因。
实现了网络化的图书馆资源，为学生提供了全面、优质的教育资源。在美国，不但大学有图书馆，而且大多数社区都建立了社区图书馆，有的还不止一个。在社区图书馆内，开架放置着各种新、旧图书。这些图书的来源主要有两个渠道，一是社区为图书馆拨的经费，用于购置各种图书；另一个就是社区内的各种机构和家庭为图书馆捐赠的书籍。除了上面提到的两个渠道，图书馆还定期处理旧书，将旧书标价卖出，回收的资金用于购买新书。在我们参观过的图书馆中，电子信息管理系统给我们留下了深刻的印象。社区图书馆内通常会安置着多台联网计算机。这些计算机内储存着图书馆内各种藏书的介绍，任何人都可以按照书名、作者姓名，或出版日期进行分类检索。而检索出的信息中，包括此书的借阅情况、目前是否在图书馆中、到哪里去搜索等。学生可以在家长或监护人的带领下，办理借书证。此后，该学生就可以凭借这个借书证，方便地出入图书馆饱览群书或借阅。电子信息管理系统的另一个特点是借助社区网络，将社区图书馆和社区内各大学或其他公共机构的图书馆实现了联网。这就意味着，当社区图书馆无法满足借阅者的需求时，它可以提示到其他图书馆去搜索。由于实现了联网，一旦这个学生在社区图书馆办理了借书证，他就可以凭借这个证件去那些大学的开放图书馆中去借阅。这其中的优势是不言而喻的：整个社区的图书资源是每个学生的知识宝库，而这不需要学生花任何费用！目前，中国的信息高速公路已经初具规模，许多大学都安装了图书电子管理系统。然而发挥网络优势，实现资源共享却始终没能跨出实质性的一步，这其中的原因值得我们思考。
我国的义务教育发展至今，大部分地区基本实现了九年制义务教育，但要达到美国的水平还有相当长的一段路要走。促进物质文明的高速发展将是我国义务教育实现质的飞跃的重要基础。