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目前，恩格尔系数在我国消费研究领域被广泛的运用，作为衡量消费结构变化的基本定律，恩格尔定律在我国基本适用，主要表现在我国城镇居民收入明显增加，消费支出逐年增多，生活水平显著提高，恩格尔系数的总趋势稳步下降。
表1：近几年江苏省城镇恩格尔系数变动情况
但是，恩格尔系数的大小并不是随收入的多少，绝对地成反比关系的，具体表现在：1.从动态的发展水平看，居民收入是逐年上升的，但恩格尔系数并不是简单地逐年递减，还有个别年份呈高低起伏（见表1）；2.从同一时期的不同收入分组看，恩格尔系数也不是绝对地随收入组的升序排列而呈降序，也是有波动的（见表2）。是什么原因造成这些现象的发生呢？我们通过长期的统计工作实践，经过对有一定长度的时间序列资料的分析，认为有以下几个方面的原因：
1.物价上涨，特别食品类价格偏高，且涨幅大于当年居民收入增长幅度，往往造成当年恩格尔系数比上一年有明显的上升。某市1995年，市区居民人均实际收入比1994年增长13.1%，如果物价水平控制在收入增长幅度之内，并且食品类价格指数小于消费价格指数，那么1995年的恩格尔系数将不大于1994年的水平，为≤49.6%。但事实上，1995年市区居民消费价格总指数达到115.3%，尤其是食品类价格指数高达118.7%，大大高于收入增长水平，使居民整个食品类消费额大增。据统计，1995年居民用于食品方面的支出比1994年增长33.4%，这种空前的增长速度，导致当年恩格尔系数比1994年猛增7个百分点，达到56.16%。由此可见，只有将物价涨幅控制在收入增长幅度内，在各类商品（包括食品）平稳消费的情况下，才有可能保持恩格尔系数的稳定甚至回落。
2.有数据表明，居民食品消费结构的调整，是恩格尔系数非均衡性升降的主要原因。目前居民消费正由温饱型向营养型转变，居民的食物消费已不满足于主食消费，更多的是加大具有高蛋白、高热量等特点的副食品的摄入量，因而居民副食消费量正逐年大幅度上升，由于副食较主食消费额要贵得多，因而推动食品类消费额的快速增长，导致恩格尔系数的上升。
3.如果我们将某一时期的居民收入按大小进行等距分组，就会发现恩格尔系数的大小，并不是绝对地接受收入高低的影响，在中间的某一组或若干组有反悖现象（见表2）。
表2
如何理解这一现象呢？低收入组由于收入有限，在量入为出的家庭消费原则下，消费也将低迷的，但有些费用是不得不付出的，因此，他们就压低能够压低的食品消费量并选择低廉食品，特别是减少副食品的摄入量，从而减少用于食品方面的消费支出额，在这种情形下，低收入组的恩格尔系数就会偏小；而收入较多的组（例如表2中的中等偏下收入等组），由于相对低收入组有尚宽余的收入，可以主动追求或有意压低食品消费，特别是副食品消费的开支，以改善自身的膳食结构，导致该组恩格尔系数高于低收入组。
从以上分析可以发现，影响恩格尔系数稳定性的因素较复杂，恩格尔系数在短期的分组情况下，多有波动性，对我们研究居民生活水平带来一定的难度。因此，我们在使用恩格尔系数时应注意以下问题：
1.如果观察期较短（通常n≤12月）则可将该期测得的恩格尔系数剔除非正常因素（例如偶发性提价，个别样本的非正常消费）参照历年来恩格尔系数的趋势，然后取得经验系数，结合粮农组织4个生活阶段的划分标准，确定居民生活的发展阶段。
2.如果观察期较长（通常n≥3年），则可用该观察期的平均水平（简单平均）衡量居民生活水平所处的发展阶段，例如用此方法测得某市“七五”期间恩格尔系数一般水平为52.4%，“八五”期间为52.6%。
粮农组织给定的不同生活发展阶段，区分标准是一个区间范围，同一发展阶段值域为10个百分点，因此，测出的两个不同时期的恩格尔系数后大前小，并不意味着居民生活水平的下降，而是稳定地处在同一发展阶段，如果要区别不同发展阶段，则系数要上下10个百分点。相邻年份百分点相差过大（如两个相邻年份相差9个百分点），以此衡量居民生活水平的变化，显然是不客观的。用一定长度的时期资料观察恩格尔系数，取一般水平，可以避免相近年份的恩格尔系数由于非正常原因造成的上下波动过大。
3.在进行国际对比和城乡对比研究时，要注意指标内涵、口径的一致，可用修正的计算公式：
恩格尔系数＝（食物支出额+居民食物补贴额）／（消费支出额+居民生活补贴总额）
恩格尔系数是由食品支出额与消费支出总额的比较得来的，因此，恩格尔系数的大小，既取决于食品消费情况又受消费支出总额的影响，在食品消费额既定的情况下，恩格尔系数的大小与消费支出总额的大小成反比。在西方，个人消费包括了住房、医疗、卫生、交通与通讯等全部支出，而在我国城镇居民消费的许多领域，政府都给予各种福利性的补贴，实行公费医疗、福利分房和低房租以及水、燃料方面的暗贴，这些政策性因素对居民消费结构，产生了一定的影响，造成城镇居民的恩格尔系数的偏高。据有关部门的测算，我国城镇居民的恩格尔系数，实际数要比理论数低6－7个百分点，这样，我国城镇居民的恩格尔系数一般多在40－50%之间，居民生活达到小康水平，这还是比较符合居民生活实际情况的。
恩格尔定律的贡献，在于它确定了消费与收入之间的对应关系，恩格尔系数，反映了居民贫困与富裕的程度。“民以食为天”，只有在首先满足其生存需要的前提下，居民的消费才有可能向其它方面扩展。恩格尔系数固然在一定程度上，从一个侧面折射出居民生活水平的高低，但它的计算也受到各种因素制约。在我国既有客观因素，例如政策性因素的影响，同时又有消费者消费行为的影响，例如收入较高者其食物消费的主动性。因此，我们不能简单地以某年的恩格尔系数的升降来确定当年居民实际生活水平的高低，较为客观的办法是应以联系的观点，对有足够研究长度的时期资料，进行动态式的趋向性研究，才能全面、客观、公正地评价当地居民实际生活水平的发展趋向。
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