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华盛顿专电 新年伊始，几十年来罕见的特大暴风雪接连袭击美国东部地区，到处天寒地冻、冰雪覆盖。然而，美国的政治舞台却显得异常热烈：从白宫到国会山、从民主党到共和党、从各大电视网、广播电台到报刊杂志，到处弥漫着总统竞选战的“硝烟”。
美国的总统竞选每4年一次，今年又是大选年。按说， 竞选运动应该在2月份民主、共和两大党开始初选后才真正揭开序幕， 但这次竞选的情况与以往明显不同，共和党的一些竞选人早在去年就陆续亮相，跃跃欲试，试图先声夺人。进入新年，各路竞选者迫不及待地公开论战，互相攻讦，到处拉票，竞选气氛一下子紧张、浓厚起来。据报道，目前仅共和党总统竞选人就已耗资6000多万美元，这在美国总统竞选初期是少见的。
美国舆论普遍认为，今年的总统竞选无论是对执政的民主党，还是对在野的共和党来说都是一场“极其残酷的搏斗和考验”。随着冷战结束，美国国内矛盾相对突出，美国选民的心态变得复杂多变、难以捉摸，而两大党的力量消长又变化无常，风云诡谲。民主党借助变革之风在1992年击败了连续执政12年的共和党， 但因许多变革口号未兑现， 在1994年的国会中期选举中又败给了共和党。共和党保守势力40年来首次执掌美国参、众两院的大权后，处处锋芒毕露，常常主动出击，使克林顿总统在一系列内政外交问题上受到掣肘。最引人注目的是克林顿政府同国会共和党领导人的预算之争，几次激化到政府部门被迫一再长时间关闭的程度，至今毫无缓解迹象。美国选民虽对白宫亦有微词，但更多的是对国会共和党人过于苛刻强硬的态度感到失望和不满，以致最近一个时期来各种民意测验都表明，共和党人的支持率在下降，而克林顿的支持率却在上升，并占上风。倘若这一趋势继续发展下去，对共和党人试图夺回丢失的总统宝座显然是不利的，因此在这次竞选中不得不及早动手，尽力相争。而克林顿也想改变被动局面，赢得连任。若如此，则是“一大奇迹”，因为自罗斯福总统以来、民主党内还没有一位总统在国会两院被共和党控制后的劣势下仍赢得连任。
尽管克林顿竞选的意图十分明显，并已暗暗地筹集了近3000万美元的资金，但他颇讲策略，至今不肯正式宣布竞选的决定。他只是利用在任总统的各种便利，不失时机地抓住各种场合和机会，进行名为公务实为竞选的活动。最突出的是他前不久的波黑之行，美国报刊评论说，“克林顿冒着严寒和地雷的危险亲临波黑前线慰问美国维和官兵的各种传媒报道，将是他在此次总统竞选战中的独特资本”。克林顿的竞选助手们私下说，他在近几个月内可以养精蓄锐，筹集大量资金，待到8 月中旬共和党正式推出总统候选人后，才同对手进行正面较量。而那时经过连续半年多内耗的共和党总统候选人，可能会因精疲力竭和经费拮据而难以同克林顿对垒。克林顿的优势，除了作为在任总统，可以轻易筹集到竞选资金外，更重要的是，迄今为止，民主党内尚无人另立山头，向他挑战。
但共和党的情况就不一样了。共和党内觊觎白宫者大有人在，仅目前已在进行竞选的就有9人。还有一些著名的政治活动家， 如美国前副总统奎尔、国防部长切尼和加利福尼亚州州长威尔逊等，一直表示要角逐美国总统宝座，但均因筹资无门或困难重重，不得不放弃竞选或被迫中途告退。从目前情况看，共和党内最具竞争力的是参议院多数党领袖多尔。自去年以来，多尔在美国几乎所有的州和各种民意测验中，支持率均大大高于党内其他8位总统竞选人。多尔是美国老牌政治家、 “二次大战的英雄”。他作风稳健，政治倾向居中，富有政治斗争经验，有较高的声望，在美国各州有较稳固的政治基础，而且在前两次竞选中，他的政敌们均未能在其个人生活和道德品质方面找到可以攻击的把柄。有人估计，这次共和党的总统候选人非多尔莫属。但也有人说多尔的支持面虽广，然而根基不深，有可能在共和党正式推举候选人时“被突然冒出的一匹竞选黑马撞翻在地”。多尔最大的不利是今年他已年届73，如果获党内提名，将是美国有史以来年龄最大的总统竞选人。尽管他倚老卖老，一再强调美国作为当今世界唯一的超级大国，必须有一位久经考验、足智多谋的总统，方能在纷繁复杂的世界事务中发挥“领袖作用”。可是，他的竞选对手纷纷指责他保守，缺乏进取精神，体力上也无法胜任这一重担。多尔的竞选助手和朋友，私下里也为他的年龄担心，认为他已激发不起选民的热情，如共和党推出多尔去同年富力强的现任总统克林顿决战，显然不是上策。《华盛顿邮报》说得更坦率：“让美国选民抛弃一位已有白宫经验的年轻总统，而去接受一位比他年长23岁的老人，显然不可思议。”
人们注意到，48岁的美国福布斯出版集团总裁、共和党人、亿万富翁福布斯正在对多尔构成越来越大的威胁。福布斯自去年9 月正式宣布竞选以来，据报道至少已花费了1200万美元。尤其是最近，他依仗财大气粗，在艾奥瓦、新罕布什尔等对总统初选运动至关重要的几个州不惜血本，轮番展开以电视、广告为主的媒体宣传攻势，声势日壮，在民意测验中的支持率从谷底猛增8%，仅次于多尔， 遥遥领先于共和党内的其他总统竞选人。他提出的竞选口号是“希望、增长和机会”，力主对联邦政府及其开支大砍大减，声言要取消美国商业部和能源部等联邦政府部门。福布斯最惊人的主张是改革美国现行的分类纳税制，实行“单一税收制”，即凡是年收入在3.7万美元以上的4口之家，一律按17%的税率上缴所得税，而投资收入及银行存款利息收入则可不上税。这一明显损害工薪阶层和中等收入家庭利益而大大有利于极少数富人的税收主张，立即遭到社会舆论的广泛抨击。即便是多尔等共和党总统竞选人，也纷纷指责这一主张“荒唐可笑”。但这位千万富翁正是靠着这种“哗众取宠”的主张，提高了他在民意测验中的知名度和支持率。
除了多尔和福布斯外，共和党总统竞选人中较有影响的还有美国前总统里根的助手、著名电视评论员布坎南，以及得克萨斯州参议员格拉姆。布坎南被认为是共和党内极端保守势力的代表，他力主“美国第一”，反对各种外国工业、科技和文化产品进入美国，反对美国参与国外事务。他此次参加竞选，不是指望入主白宫，而是为了对共和党内其他总统竞选人的政策主张进行牵制，就像他在1992年的总统竞选中所做的那样。格拉姆是此次美国总统竞选中最早宣布参选的，并一直被认为是多尔的主要对手。但最近的民意测验表明，已为竞选活动耗费了1000多万美元的格拉姆在一些州的支持率不断下降。这位在担任国会议员前一直从事经济学研究和教学工作的经济专家，目前提出了一项全面振兴和改善美国经济的蓝图，受到人们的重视。从其所发表的言论看，格拉姆在经济计划方面确有超人之处，但在其政治纲领上则显得较为薄弱。舆论认为，如果格拉姆不能尽快扭转颓势，将在党内失去出线机会。
美国许多选民对目前总统竞选中出现太多老面孔不感兴趣，企盼涌现出一批能引起他们激情的新人。舆论估计，随着竞选的深入，在共和、民主两大党外极有可能冒出别的独立候选人，如亿万富翁佩罗和黑人民权运动领袖杰西·杰克逊等。但估计这些独立候选人也许只能表示一下他们不同的政治倾向，对两大党的候选人进行某些牵制，很难真正同这些将得到两大党全力支持的候选人抗衡较量。人们普遍预料，今年美国总统竞选最终将在克林顿同共和党提名的候选人之间进行。
目前，克林顿竞选连任既有明显优势，又面临一系列严峻考验。随着大选年的到来，国会山和新闻媒介对克林顿及其夫人的揭露、指责和攻击越来越多，电视评论员们称之为美国新年以来的“另一场暴风雪”。