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［中图分类号］G53/57.3 ［文献标识码］A ［文章编号］1006-7469(2002)02-0046-04
世界远程教育正以惊人的速度发生着变化，这主要得益于技术的进步。尽管一些不算新的技术——如收音机和电视，已在远程教育方面发挥了40多年的作用，且仍在起着作用，但先进的卫星技术和Internet（因特网）正在使整个世界变成一个没有国界的教育大舞台。新技术的应用，提高了远程教育学习者和教育者的效率，便这两者都受益匪浅。尽管许多发展中国家还没有掌握这些新技术，但他们正逐步加大对电信、通讯系统的资金投入，这方面的变革已指日可待。
一、远程教育涉及的领域及人们使用的目的
远程教育遍及世界各地，满足了不同层次人们的需求。在大学，远程教育为更多的人创造了接受高等教育的机会；在公司，远程教育可用于员工的技能培训，使他们适应技术的进步；对于个人，通过远程教育接受职业技能培训，可为自己创造更多的就业机会；对于政府，利用远程教育的在线师资培训，提高了传统中小学校的教学质量；而对于边远地区，远程教育解决了课程传输难、受教育难的问题。
1.在高等教育领域存在两种模式，即专门从事远程教育的单功能模式的大学和远程教育、传统式教育并存的双功能模式的大学。那些单一模式的大学我们通常多称之为“开放大学”，并且大多数采用的是英国开放大学的模式。"Mega-university"是指一些规模特别庞大的大学，一般这种大学每年注册的学生达到10万人，累计可达到280万人。笔者统计了法国、英国、西班牙、爱尔兰等10所"Mega-university"的情况，发现其中大多数的学校是为了满足多年来对高等教育的迫切需求而在近20年内发展起来的。
尽管一些传统性大学已开始实施远程教育，但大多数仅仅是在做尝试，而促使他们这样做的原因也多是为了满足高等教育日益增长的需求。基于这个原因，甚至一些过去不打算进入远程教育领域的著名大学也逐渐涉及这一领域。例如：美国约翰·霍普金斯大学在其“医务管理”专业的课程中，尝试利用声像和计算机技术开设一些护理课程。杜基大学面向全球开MBA课程，其技术使他们可以将课程传输给到远在欧洲、亚洲和拉美的学生。远程教育能够吸引到更多的海外生源——这正是人们开展远程教育的动机之一。
2."Virtual university"、Internet（因特网）及其相关技术扩大了高等教育的受益面和高等教育的质量，这样也导致一些全新的教育模式的出现。如"Virtual university"，即没有围墙的大学，是用Internet（因特网）和通讯卫星来传输课程，其教学资料、图书馆，甚至实验室可以让分散在各地的学生或机构所共享。1989年成立的墨西哥Virtualuniversity就是一个包括墨西哥境外13所大学的大学联盟。每年申请学位的注册学生达9000人，而非学位申请的学生35000。学生遍及墨西哥及附近几个拉美国家。授课方式既有印刷材料，也有电视直播和录像带，教师与学生也可以通过计算机进行联系。此外，在美国西部，有10个州的政府共同实施了一个“开放大学”计划，允许学生在网上获取学位。促使他们这样做的原因是既可以吸引大量的生源，又不用花钱再建大学。
3.在岗培训。越来越多的公司把远程教育看成是对自己员工进行职业培训的一个既省钱又有效的途径之一。如Hewlett-Packard（海乌莱特－派卡德）公司，利用高技术的教学设备，向遍布欧美100多个分部的员工提供电视教学节目。而一些公司也逐渐加入到这一行列，成为大学的外延教育机构，以便于员工的培训。随着越来越多的人可以接触到因特网，今后会有更多的人可以足不出户拿到学位或接受职业技能培训。
4.教师的培训。师资培训一直是远程教育的主要用途之一，特别是在发展中国家，有大量的教师没受过职业培训或师资水平不够。在这些国家，用远程教育来培训教师是其首选的策略。虽然绝大多数的远程教育师资培训还是以印刷材料为主，且目的也是以进修为主，但一些国家或学校正趋于使用基于新技术的远程教育。
5.教室的延伸。在提高传统中小学教学质量，解决边缘地区学生上课难的问题方面，远程教育的成绩显著。儿童远程教育方面，最有名的就是纽约儿童电视工厂“芝麻街”的例子。在许多国家，居住在农村边远地区的孩子还是无法象他们同龄的城市孩子一样完成学业。墨西哥的"Telesecundaria"（特莱斯库恩达瑞亚）节目，通过电视对分布在边远小村庄的700000名学生提供中学远程教育，就是一个成功的例子。从20世纪70年代初开始的单向广播教学节目，在非洲、亚洲和拉美地区被广泛地用于提高教育水平。由于收音机的成本低、普及率高——甚至在边远的农村也可以听到，因此，广播成为了印刷材料以外，第二大既经济、又应用广泛的远程教育技术。交互式的广播教学(IRI)是一种利用广播、收音机单向传播含有教学活动的节目，节目中有一个“收音机老师”来上课，并配有一些教学活动，如：回答问题、唱歌和做练习等。这些教学活动之间精心安排了一些停顿以便于学生练习。这种交互式的广播教学主要是在教学资源有限、教师知识不足的情况下，对课堂教学的一个补充。
二、对远程教育的顾虑
随着远程教育的发展以及新技术的应用，人们对其有效性的担心和关注也是有增无减。在许多国家，远程教育课程仍得不到信任，远程教育的学生在求职时仍时常遇到困难。甚至，英国开放大学在与传统大学做了比较，开放大学的11门课中有6门达到“优秀”，按理说其教学质量已无庸质疑，但仍有人表示怀疑。人们的疑虑是——“远程教育是真的吗？”换句话说。“与传统教育没有差别吗？”其实，答案应是肯定的。
1.对远程教育质量的评估（不包括对网上培训和网上通讯的质量评估）。对以印刷材料为主的函授课程的研究已经有了70多年的历史。与传统教育的相同课程比较，两者的效果没有差别。而对广播教学节目的大量研究也表明，通过收音机接受广播教学的方式对学生是有效的，并且这种有效性在工作中会进一步得到延伸。有关专家对分散在不同地区的成人使用计算机材料学习的情况进行了研究。结果表明，以计算机为主的远程学习效果和传统模式的学习效果一样，在某些情况下，前者较之后者的学习效率更高而花费更少。
2.远程教育的弊端。虽然以上的研究表明，远程教育的学生和传统教育模式下的学生学到的东西一样多，但另一方面，函授生的辍学率达到19%～90%，平均辍学率达40%。对以技术为主的远程教育的研究还在进行中，但初步的情况已显示，大多数基于技术的远程教育，它所具有的交互性和带来的新奇感可以弥补高辍学率。事实上，高辍学率多在于学生学习时缺乏同学之间和师生之间的交流，由此产生孤独感，而一些学生的学习自律性又差，才造成这样的结果。另外，学习成绩反馈太慢造成学生学习兴趣的降低并因此产生挫折感也是一方面的原因。加之，工作上的激烈竞争和来自家庭的压力也是造成辍学的原因之一。为了遏止高辍学率，目前有关远程教育的研究也在积极地寻找失学的原因和降低辍学率的有效措施。
3.对远程教育质量的担心。一些远程教育课程和远程教育机构的质量也的确令人担心。质量差主要表现在缺乏计划性和学习材料的分发上，以及一些劣质的远程教育项目只重视技术不重视课程的内容，不重视对学习者的支撑服务。
4.对学习者支撑服务的担心。远程教育与传统教育的一个主要区别就在于：前者的学习环境是孤立的，这就要求学习者具备更强的学习自律性。基于这一特点，远程教育系统就应该提供尽可能多的渠道来满足学习者的支撑服务和方便师生间的交流，这是至关重要的。目前，对远程教育学习者的支撑服务类型多种多样，支撑面也越来越广，英国开放大学在对学生支撑服务的质量和范围方面成绩显著。象“蒙特瑞技术学院”(Monterrey Institution of Technology)这种没有围墙的大学，对每一门课都配有一名全职的教授，每50个学生配有一个助教。造成支撑服务质量差异的主要原因是丰富的支撑服务带来的是教育成本的增加，而教育机构担心成本的不断增加最终会导致他们无法维持广泛的支撑服务。
5.远程教育是否合算？虽然远程教育相对于传统教育是以花钱少、效益高而著称，但研究表明只有当其注册率相对于学费和毕业率达到一个相当高的水平时，这种效益才能实现。大量的研究证明Mega-universities（百万人大学）平均用在每个学生上的费用是其它大学的5%～50%。在美国，这种远程教育的低投入和高回报是相当显著的，美国3500所大学学生的总数为1400万人，平均每年花在每个学生身上的费用为1.25万美元。而相应的，10所"Mega-university"学生人数280万，平均用在每个学生身上的费用为350美元。当然，由于远程教育的学生每门课的结业率低，因此，实际学校花在每位完成了课程的学生身上的费用会高于350美元。
影响远程教育投入与回报比率的因素主要有两个：一是学生的入学率，二是学校对学生学习支撑的程度。一方面，学生的注册率越高，平均每门课花在每位学生上的费用就低；另一方面，注册学生越多用于支撑服务的花费越大。但同时，限制课程的数量也可以降低一些费用，因为远程教育课程的开发费用较传统教育的费用要高得多。如英国开放大学花三年时间，投入100万英镑开发一门新课，课程设计人员包括一个主管，多位课程内容专家，课程设计专家以及课件制作专家。但尽管如此，一些开放大学仍然存在质量问题，学生也抱怨学习资料不能满足其课程所需。
印刷材料、录像带和提前录制的电视教学节目都是针对少量学生（低于250人）的低成本技术。而广播教学则需要1000名学生才能达到相应的费率。计算机会议系统也是低成本的技术，它可以提供教师与学生的双向交流，但带实况交流的广播教学和录像会议属于高成本的技术，有关情况如表1所示。
表1 远程教育各类技术的使用情况
三、远程教育的发展趋势和面临的挑战
远程教育的发展已有200多年的历史，其作用已在世界范围内得到认可。但远程教育技术的不断进步与应用，也随之带来了教育发展新的趋势、新的课题和新的挑战。与之相关的很多问题已摆在世界各国教育决策者和教育研究人员的面前，等待他们去分析、评估和研究。
1.如何面对国际化趋势、国际认证与国际竞争？
当今世界各大学吸引雇员和生源的范围触及全球的各个角落。这样的结果是他们将面临其他国家教育机构对其课程的评估和学位的认定。虽然，学位现仍以本国认定为主，但远程教育的国际化趋势已对学位的认定提出了新的挑战。因此，全球跨国教育联合会(Global Alliancefor Transnational Education)已开始实施一项全球性认证计划以监督跨国教育的质量。
国际化趋势带来的另一个问题是国外教学课程的引进极有可能带来对本土文化和价值观的负面影响。同时还形成本国教育与外国教育的竞争局面。当然，竞争的结果会导致质量的提高和价格的降低，最终对消费者有利，但本国的教育机构多会抵制来自国外的竞争，一些国家还筑起保护本国教育市场的屏障。
2.如何把握远程教育的质量关？
一些发展中国家，抵制别国的远程教育项目，无论课程质量多好，都不愿采用，而情愿自己开发课程。但他们又缺乏有关方面的专家，没有能力制作出高质量的课件，无法提供令人满意的学习服务支撑体系，而一个高质量的远程教育课件需要花费大量的时间和金钱，这些国家各方面资源匮乏，在这种条件下制作出来的课件，质量令人不容乐观。
3.如何对待远程教育的技术问题？
如何在技术投资上做一个明智的决择，是教育决策者和筹划者们面临的一个巨大的挑战。新技术不仅提高了远程教育的质量，也为远程教育创造了更多的教育前景。但如果对是否使用技术和使用什么样的技术做出不恰当的决定，不但浪费了资金，也将毁掉整个远程教育项目。因此技术决策应慎之又慎，应在最大限度保证课程质量的情况下，选择最合适的传输方式，而不是一味地在技术上求新。如果一个国家的传统模式本身就存在问题，企图靠新技术来弥补，那其结果是不会令人满意的。
4.如何考虑自己的承受能力？
一个远程教育项目应有良好的财务计划和财务管理，才能确保项目的持续发展。在多数情况下，发展中国家在资助结束后，即会感到没有足够的资金继续维持项目的发展，因此，重要的是在先期投入时就应考虑有足够的资金维持今后的持续发展。而发展远程教育或更新技术增加的对每个学生的投入在很大程度上应与该国平均每位学生的拨款的水平相当。例如，如果一个远程教育的数学课程使用计算机的费用占国家对每位学生拨款的50%，那么假定它的效益很高的话，它的资金情况今后也是个问题。当遇到这种情况时，就应仔细选择试验项目，看是否有条件降低成本而不至于使整个项目受到影响。