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拉美经济“美元化”的讨论出现在20世纪70、80年代。亚洲金融危机后，这种讨论又热烈起来。阿根廷总统梅内姆1999年初在内阁会议上指示就阿根廷货币“美元化”的可能性进行研究。厄瓜多尔总统哈米尔·马瓦德今年1月9日宣布，决定把与美元的比价定为1∶2.5万苏克雷，并以此实现国家经济的“美元化”。3月9日，厄瓜多尔新总统诺沃亚批准了议会通过的国家经济改革法，厄政府计划推行的经济“美元化”进程正式启动。墨西哥企业界也呼吁政府尽早下决心正式实行“美元化”。本文拟从拉美经济“美元化”的含义入手，对其进行全面探讨。
一、拉美经济“美元化”的含义
所谓经济“美元化”，概括起来有三层含义。一是最低层次的经济“美元化”，即在经济生活中广泛使用美元。1994年以前，特别是20世纪80年代以前的“美元化”基本上属于这种层次。二是中等层次的经济“美元化”，即本币与美元采用固定比价，典型的方式是实行货币发行局制度。阿根廷就属于这种类型和层次。三是最高层次的经济“美元化”，即以美元作为本国的法定货币。这种“美元化”又分为两种类型：（1）本币与美元同时流通，同为法定货币；（2）本币退出流通，美元成为唯一的法定货币。亚洲金融危机后，拉美国家积极谋求走经济“美元化”之路，这里所指的经济“美元化”，是指最高层次的经济“美元化”。根据梅内姆的构想，阿根廷将放弃本国货币比索，以美元作为官方货币，取消中央银行，再倡议拉美国家建立货币联盟并最终在整个美洲建立美元区。
二、拉美经济“美元化”的原因
亚洲金融危机的爆发和蔓延是拉美国家经济“美元化”呼声再起的直接动因。拉美许多经济学家通过亚洲金融危机得出一个普遍认同的结论：钉住汇率制在资本大幅流动的条件下是不可行的。然而试行浮动汇率制也不行，因为大多数新兴经济体的金融部门力量薄弱，当资本流动时，特别是当大批国外资本涌入时，自由浮动的汇率急剧上升，会造成大规模的货币动荡，给本国银行和出口商造成很大的危害。
既然钉住汇率制和浮动汇率制都无法有效维护一国金融市场的稳定，拉美国家就转而寻求以取消本国货币、实行经济“美元化”的方式以图一劳永逸地解决货币贬值、汇率动荡的问题。此外，最优通货区理论也为拉美国家的选择提供了理论支持。该理论认为，对于开放型的小国经济而言，采用与其经济贸易关系紧密的大国的货币固定汇率的办法就能有效防止金融动荡。只不过拉美国家走得更远。
地区经济一体化是拉美经济“美元化”的又一动因。随着经济全球化的发展，拉美国家为适应经济全球化的需要，不断加强区域内联系与合作，以增强抵御外来冲击的能力。南方共同市场、安第斯共同体、美洲自由贸易区等经济协作体的建立，就是这种合作的体现。地区经济一体化，特别是贸易一体化推动了货币一体化。当贸易关系加强时，同主要的经济伙伴分享一种共同货币自然会带来利益，因为利用汇率差别转移资本的成本会变得更高。许多人认为，2005年美洲自由贸易区的建立将会加强拉美同占统治地位的美国市场的贸易联系，并加速这个地区的“美元化”。
拉美经济“美元化”的提出是有深刻背景的。20世纪70年代，拉美一些国家通货膨胀率居高不下，价格多变，本国货币大幅贬值，为了保值，商店里的买卖用美元，房东确定的房租也以美元计价，甚至企业之间达成的合同也用美元计价。到了20世纪80年代，由于“超级通货膨胀”的影响，拉美许多国家开始采用“双轨货币制”，本国货币与美元同时流通。以阿根廷为例，该国的汽车、房地产贷款以及银行储蓄中，美元所占比例达65%，本国货币所占比例还不到一半。这种“双轨货币制”为拉丁美洲“美元化”奠定了基础。
20世纪90年代初期以来，拉美国家的金融自由化快速发展，基本取消了对外币存款的限制，结果，外币存款急剧上升。拉美一些国家外币存款占本国货币的比例在1990—1995年期间达到了30—60%。由于外币存款的限制被取消，居民就有机会将其资产多样化，或将其海外存款调回。再加上高通胀，居民迫切需要寻找一种稳定的货币，于是经济生活中使用美元的情况越来越普遍。
三、经济“美元化”的利弊
从纯粹经济学意义上讲，经济“美元化”的好处显而易见。首先，它消除了汇率动荡的风险，免除了货币贬值之忧。拉美经济“美元化”之后，本国货币被取消，美元成为唯一的法定货币。由于美元在国际金融市场上居主导地位，是西半球最受信赖的货币，经济“美元化”后的拉美国家因消除了汇率动荡的风险，降低了出现金融危机或金融动荡的可能性，从而消除了为避免汇率风险而套期保值所付出的成本。其次，经济“美元化”以后，拉美国家可以通过节约外汇储备、消除资本的投机性冲击、扩大与区外货币交易的外汇市场以抑制投机者影响汇市的能力，从而减少交易的成本。再次，经济“美元化”有助于拉美国家利率水平的下降。因为“美元化”后，拉美各国不必为了维系外国投资者的信心而提高利率，拉美各国的利率水平会迅速接近美国的利率。利率水平的下降不仅会对拉美国家的公共外债产生“非常积极的影响”，而且有利于提高投资水平。经济“美元化”还有利于降低通货膨胀、促进投资，进而促进经济增长。因为经济“美元化”后，金融系统运作将在低利率、低通胀的环境下进行。这样既可以增加规避风险的系数，促进内部资本市场的发育，又可提高本国对外信誉，吸引更多国际资本流入。
但是，从经济实践看，经济“美元化”的弊端也是显而易见的。第一，损失大量的“铸币收益”。所谓“铸币收益”是指，在货币发行局制度中，中央银行从用来支持其货币而储备的美元中获得的收益。例如阿根廷，其流通货币量为130亿美元。由于设立了货币管理机构， 阿根廷为维持市面美元流通数额不得不把130亿美元转到美联储帐下， 而美国付出的代价仅是印制钞票的成本。假设利率为5%， 那么美国中央银行一年就可获得6.5亿美元的收益。据分析，如果实行“美元化”， 墨西哥仅因停止发行本国货币一项，每年就将减少大约70亿美元的收入，而这笔资金将白白流入美国国库。1999年4月， 时任美国财政部副部长的萨默斯在参院作证时大谈拉美地区实现“美元化”对美国的好处时就指出，最直接的好处是，实行“美元化”的国家把发行货币的收入转让给美国，为美国提供了一笔“无息贷款”。
第二，央行失去了作为最终贷款人行使职能的灵活性。央行行使最后贷款人职能是维护金融市场稳定的重要手段。经济“美元化”后，汇率不是同美元固定，就是完全取消了中央银行。央行不能再为稳住国内银行体系而印制钞票。许多对拉美经济“美元化”持怀疑态度的人宣称，央行失去作为最终贷款人行使职能的灵活性使得新兴经济体软弱的银行体系极易受到破坏。
第三，经济“美元化”的国家容易成为美国的经济殖民地。由于只有美联储才有权发行美元，因此“美元化”会使实行“美元化”的国家的经济政策屈从于美国的货币政策，美国将进一步控制这些国家的国民经济，使其成为美国的经济殖民地。曾任美国国务院主管泛美事务的副助理国务卿巴伦英·埃拉就曾明确指出，指望美国为了迎合其他国家的货币制度而修改美国的立法，是荒唐的。他认为，如果阿根廷真的想实施“美元化”，那么它只能将其“货币主权”割让给美国。乔治敦大学贸易系教授彼得·拉里沃利说，如果更多的国家采用这一模式（阿根廷模式）的话，那么这些国家的经济政策就会处于从属地位，屈从于美国的货币和经济政策。格林斯潘和鲁宾在支持拉美国家经济“美元化”的同时也强调，拉美国家的经济“美元化”须经美国政府的许可才能实行，即美元化的国家要百分之百地遵守美国的货币运作规则。
历史的经验是最好的说明。巴拿马是拉美唯一已实现“美元化”的国家。它于1903年从哥伦比亚独立出来，次年以美元作为本国货币，但帐面上还称“巴尔博亚”，而且发行面值小于一美元的硬币。1988年美国为了逼迫当时的领导人诺列加下台，竟然决定停止向巴拿马供应美元，结果使其经济大乱。
四、拉美经济“美元化”的前景
尽管拉美一些国家的政府和企业界在积极推动经济的“美元化”，但在这一进程中仍然有许多困难需要克服。
第一，拉美各国内部在经济“美元化”问题上分歧依然很大。在各国内部取得一致意见是推行经济“美元化”的前提。目前，虽然一些拉美国家推行经济“美元化”的呼声很高，但内部意见并不一致，分歧依然很大。这种分歧一方面存在于政府与普通民众之间，另一方面存在于政府与企业界之间。据阿根廷一家私营市场研究公司1999年6 月作的一项调查，74%的阿根廷人不同意比索“美元化”；大多数人无法接受“没有自己的货币”这种可能性，这种民族感情在40岁以上的人群中更为明显。墨西哥政府也公开表示，墨现行的浮动汇率政策在防范金融投机和维持宏观经济稳定方面成效显著，墨对“美元化”不感兴趣。墨三大主要政党也一致表示反对实行“美元化”。巴西财政部长也明确表示巴西不会采用美元作为本国货币，并认为南方共同市场实行“美元化”也不可取。
第二，拉美国家满足实现经济“美元化”技术上的要求难度较大。拉美各国为实现经济“美元化”必须有良好的宏观经济环境。其标志是，低通货膨胀、财政平衡，以及实现“美元化”所必须的债务与GDP 之比保持稳定。这要求拉美国家结束目前在财政收入很多或很容易得到外国贷款的时期增加公共开支的做法；要求中央银行至少应该拥有足够的美元以偿还货币债务；还应保持有财政盈余，积累应付危险的基金；稳定和巩固外债，以便依据在拉美成功实行“美元化”的条件延长偿还期。满足这些条件对拉美国家来说并非易事。
另一方面，拉美各国必须尽快消除与美国之间的经济差别。根据最优通货区理论，组成最优通货区的国家必须在经济上满足一定的趋同标准，如工资价格的完全弹性、要素的完全流动性、金融市场的一体化等。比尔巴鄂银行集团的一份报告称，美国和拉美之间的经济差别是货币“美元化”的障碍，因为不仅美国同其南方邻国之间在经济条件方面存在巨大差别，而且这些邻国之间也存在巨大差别。另一方面，尽管北美自由贸易协定、南方共同体市场和其他地区协定取得了进展，但是拉美的市场一体化仍然是不完全的。1998年拉美地区内贸易占拉美贸易总额的比例虽然比1990年提高了5个百分点，但仍然只有18.7%， 而欧盟内部的贸易额自1970年以来一直占其贸易总额的80%。
此外，美国的态度对推行经济“美元化”也至关重要。尽管拉美经济“美元化”对美国有巨大的好处，但美国目前并不急于推进拉美经济的“美元化”。主要原因在于：1、近年来美国经济一枝独秀， 目前增长势头依然强劲。美国担心的是经济过热，而不是衰退，美无须谋划新举措如“美元化”来推动其经济。2、 美元的霸权地位目前仍比较稳固，美联储目前没有通过“美元化”来强化美元霸权地位的紧迫感。美元作为世界主要结算工具，是“世界第一货币”。虽然欧元的诞生对美元的霸主地位构成一定的威胁，但欧元一年多来的表现表明欧元在近期内尚难与美元匹敌。3、美国不愿更多地承担对拉美国家的经济责任。 萨默斯在参院听证会上警告说：“有一种危险存在，那就是在困难时期因没有国家货币主权而助长一种怨恨情绪，并且鼓励决策者把一切都怪罪到美国身上。”格林斯潘也说，美国中央银行不会承担起制定整个美洲大陆货币政策的责任。
由于拉美国家谋求国内的一致意见并在技术上达到经济“美元化”的条件还有漫长的路要走，因此，可以预料，无论是墨西哥，还是在阿根廷，在可以预见的一段时期内用美元取代其本币的可能性不大。但是，有一点是不可扭转的，这就是，美元在拉美各国经济生活中的作用会越来越强。美元在各国经济生活中的作用的增强必将有力地推动西半球经济合作的大潮，并将在一定程度上强化西半球国家在2005年建立美洲自由贸易区的努力，进一步推动拉美经济金融一体化进程。而且，从长远看，在美洲自由贸易区建立和巩固之后，随着经济全球化和地区经济一体化和集团化的不断深入，拉美地区实行统一货币将是大势所趋。因此，在拉美国家没有找到替代美元的更好的统一货币之前，美元在拉美经济中的地位是不会发生根本性变化的。