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1987年2月24日，在与我们的银河系为邻的大麦哲伦云中， 一颗引人瞩目的超新星出现了。天文学家第一次检测到来自这颗超新星的中微子。在此之前，人类最近一次观测到如此“近距离”的超新星爆发，已是400年前的事了。中微子作为超新星爆发的直接证据，首次被确定。
中微子具有不可思议的极强的穿透能力，如果有数光年厚的一个铅做成的壁垒的话，中微子也能从容而过。
捕捉到中微子
以日本和美国科学家组成的研究小组，在上述超新星爆发的前一天，即2月23日下午4时35分35秒至48秒之间，共捕捉到11个中微子，其中2个可以确定来自大麦哲伦云。他们利用的装置设在日本岐阜县神冈矿山1000米深的地下，他们在那里设置了一个直径15.6米、高16米的圆桶形水槽，其中灌满了水，足有3000吨之多。在水槽的内部，设置了直径50厘米的光电倍增管1000个，当中微子来临时，可观测到切连科夫光。
在这个研究小组观测到中微子的同一时刻，美国设在阿尔班、密执安、布鲁克黑文的观测设施也捕捉到几个中微子，但观测精度不及神冈。
根据日美科学家小组在神冈捕捉到的中微子的数量、能量和到达地球时间，日本东京大学副教授佐藤胜彦经过计算指出，这颗爆发的超新星的质量相当于太阳的15倍；被覆盖的星核的表面温度约300亿摄氏度；中微子的动能在25电子伏特以下。
与超新星的名称正相反，超新星是恒星末日的大爆炸，如果它与地球的距离与太阳相仿，那么它比太阳明亮几亿到几十亿倍。一颗超新星的亮度，会使恒星的庞大集团——银河系都黯然失色。尽管每年都发现几个超新星的记载，但这些超新星都属于遥远的星系，只有用天文望远镜才能看到。
中微子在超新星爆发中产生
在最近1000年中，共有5颗属于我们这个银河系的超新星被发现，并留下了记录。中国《宋史》中写到1054年的超新星便是其中之一，其残骸就是金牛座的蟹状星云。自1604年开普勒在蛇夫座发现一颗超新星以来，人类在近400年的光阴中很少再发现超新星。
大麦哲伦云虽说属于别的星系，但距离银河系只有15光年，依宇宙尺度来看，已属近在咫尺了。在大麦哲伦云中出现的这颗闪耀着红色光芒的超新星，光度曾增至4等，但这已比太阳明亮几千万倍了。这是自开普勒发现银河系超新星以来，人类在南半球能用肉眼看到的第一颗超新星。
如果超新星距太阳系再远一些，那么能够捕捉到的中微子也就更少，有关超新星的信息就难以获得。大麦哲伦云似乎处在这一极限距离上。
与太阳质量相仿的恒星，当内部的核聚变达到某一阶段时，就会燃烧殆尽，以致冷缩成一颗白矮星。今天的太阳直径是地球的许多倍，但一旦成为白矮星，其直径与地球就不相上下了。不过，质量是太阳8倍以上的恒星，其情况就迥然不同了，当这种恒星核心内的核反应进行到一定限度，由于核聚变，其核心就会逐渐积累重元素，与此同时温度逐渐上升，达到数十亿摄氏度后，重元素全部转变成铁，而铁不再是核反应的燃料，核反应到此结束。
由铁元素构成的星核因为本身的重力而收缩，这使温度进一步升高，造成往来奔突的光子的能量骤增，终于将铁元素击毁。铁元素分解后变成氦元素，并进一步分解成质子和电子。质子和电子又转化为中子。由于铁元素在转化成氦元素时是吸热反应，恒星的核心转瞬间就塌缩了。恒星的铁“心脏”一下子土崩瓦解。
在这个过程中产生了大量的中微子。有人认为中微子就是这样携带着能量逃之夭夭的。但情况似乎并非这么简单。据美国劳伦斯利巴莫研究所的科学家威尔逊等人的最新理论，中微子并不容易逃逸，只是在“拥挤不堪”时才向外“溢出”，形成爆炸能，扫除了超新星周围的气体，这场冲击波同时加热了气体，于是又制造出大量的中微子与反中微子。
不管怎么说，中微子对超新星爆发的直接证据是没有疑问的。中微子对超新星爆发时能量的99％席卷而去，气体的亮度和高速膨胀的能量，只占超新星爆发能量的1％。日美科学家在神冈的观测证实了这一理论。他们捕捉到的是在气体中形成的中微子。名闻遐迩的美国物理学家乔治·卡莫夫（生于俄国），早在1941年就认为，由于中微子带走了恒星的能量，导致恒星的溃灭和超新星的爆发，他称这为“乌尔加过程”。“乌尔加”是南美洲一家著名的赌场的名字，赌客在这里时常在不长时间里就输得一文不名，卡莫夫以此来比喻中微子是如何在转瞬间带走了恒星的能量。