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美国小学的外语教学模式大致可以分为三大类：小学外语教学模式FLES(foreign language in the elementary school)、探究式外语教学模式FLEX(exploratory foreign language program)和浸入式教学模式(immersion)。美国应用语言研究中心在1987年和1997年分别做了关于美国小学外语教学的全国调查对比，其中前一次调查的学校中有57%采用FLES，41%采用FLEX，2%采用浸入式教学；后一次调查结果为41%采用FLES，45%使用FLEX，浸入式教学上升到8%(Lucinda and Nancy Rhodes,1998)。前两种外语教学模式属于传统的教学模式，后者是随着邻国加拿大法语浸入式教育的成功，引进和研究开发的新的外语教学模式。虽然前两种外语教学形式在美国小学阶段占据重要位置，比重高达90%以上，但浸入式外语教育在十多年来获得了较快的发展，而且由于该教育模式在学生外语流利与精通程度上的无与伦比的效果，受到广泛关注。
一、探究式外语教学模式(FLEX)
FLEX教学模式最早产生于20世纪20年代初，随着美国初级中学的出现而产生，探究性课程是为了适应青少年发展的需要而产生的，在学习了探究性课程之后，学生可以决定是否要学相关的课程Ⅰ、课程Ⅱ等。在众多探究性课程中，外语教学也产生了相应的探究性课程，该课程的目的在于向学生介绍一门外国语及其文化，从而激起他们进一步学习外语的兴趣。
FLEX课堂上用学生的母语英语讲课，只是某些最基本的交流才用外语。目标不同，结果也就不同，流利的外语能力的培养不是该模式的教学目标，参加FLEX的学生的外语能力相对较低，但是FLEX模式通过外语学习培养了学生学习外语的热情，达到了为中学选择外语课程的目的。
1.语言概要课程(Reneral language)
该课程主要讲授语言的基本概念如语系的存在、语系之间的关系；还涉及人工语言如世界语、计算机语言、莫尔斯电报代码以及手语；还会讨论以后学习中可能碰到的现代语言和古典语言。这些课程共同的主要目标是为了便于学生将来的外语学习而教给学生关于语言概论的基本原则，这样的外语学习项目有时会作为语言艺术课程的一部分来处理。这种教学模式学生每周上课时间1-2节，每节20-30分钟，语言水平的提高和交际能力的培养不是教学的重点。
2.语言大杂烩课程(1anguage potpourri)或世界语言研究(world language study)
语言大杂烩课程常把有限的上课时间分别分配给精心选择出的将要学习的几门语言，可能会先用三星期学习精选的西班牙语的基础知识和一些习语；再有三星期学习法语；最后三星期学习德语；有些学校会借此机会向学生介绍拉丁语和希腊语。此外，该课程还能帮助学生决定在以后的年级中选学哪一门外语。该课程的目的和语言概论课程的目的相似，学生虽然学了各种语言的习语，但却根本达不到任何程度的熟练与流利，因此有人称之为“实验性语言学习”。
3.单一语言课程(single language offering)
单一语言课程向学生提供了以后可能会选择学习的一门外语的入门性介绍。一般来说，人们对该课程的预期是学到有限的或者不流利的点滴外语知识。但也有相关报道谈及在重视交际语言和文化敏感性的单一语言课程教学中，即使每周只有一到两次课，有的学生的外语水平也达到较为流利的程度。
二、小学外语教学模式(FLES)
FLES在20世纪60年代非常流行，受到公众的支持和政府的认可，然而到70-80年代由于国家的发展重点的转移，FLES得到政府的支持明显减少，致使许多FLES项目未能继续。90年代以来由于国家对外语能力的重新重视，FLES得到了发展，新的FLES在原有的模式上也得到了改进。FLES小学外语教学模式又分为两种：正规的FLES和以内容为基础的FLES。
1.正规(regular)的FLES
1987年，正规的FLES占小学外语教学比重的45%，1997年占34%，比重有所下降。FLES强调听说能力的培养和文化敏感性的熏陶，强调通过间接方式学习文法知识。FLES遵循“理解——说——读——写”的语言学习顺序，注重开发适合儿童的教学策略，如身体活动和具体体验等。视觉材料、可操作性的材料和教具都是教学中经常运用的策略；课堂的教学设计一般包括唱歌、朗诵韵律诗、游戏、木偶角色扮演和其他的能吸引儿童的身体活动。FLES通常每周上课2-5次，每次20-40分钟。有的学校从幼儿园就开始FLES教学并且一直持续到6年级，有的学校从2年级或3、4年级才开设FLES。由于学生外语的熟练程度与其花在外语上的学习时间直接相关，所以开始时间和持续时间的不同，决定了学生外语水平的差异。
2.以内容为基础(contented-based)的FLES
以内容为基础FLES也叫做内容丰富式的FLES，该模式将学校教学的课程内容中的一部分用目的语即外语来讲授，是通过内容学语言，这样语言的学习就是在一种有意义的情景中习得的。教师通过各种活动把发展外语能力和学习学科内容（如社会研究、数学、科学）结合起来，这种以内容为基础的学习活动为发展儿童的高级认知技能提供了支持，同时也为语言的学习和学科内容的学习提供了媒介。由于部分学科内容用外语来学习，因此学生在外语学习上花费的时间较多，常常在参加各种各样的讨论主题时运用外语，所以，学生能获得较高的外语熟练水平。
三、浸入式教学模式(immersion)
浸入式教学自从1965年在加拿大诞生以来，在第二语言学习的有效性方面一直享有较高的声誉，在美国也不例外。由于浸入式项目的成功和良好的声望，使得所有的学生有可能会把外语学习看作是有价值的事情；未参加浸入式的学生也能从浸入式学生对文化积极的态度和流利的外语中获得学习的动力。
浸入式教学基本上用外语教授学科内容，使学科内容与语言教学相融合，从而使得外语教学内容丰富，学生在与本族语更类似的环境中学习外语，进步普遍较快，听说能力较强。浸入式教学不同于前两种外语教学模式，在目标设置上主要为：发展学生较高的外语交流能力；培养学生对目标语言和文化的积极态度；发展学生和同龄人一样的英语能力；在学科领域达到州的知识和技能水平要求。参加浸入式教学的学生一般从其他的外语教学模式中很难再获得什么进步，因为他们在2、3年级时外语已经很流利了，教育工作者应该注重为他们外语能力的继续增长做好高年级课程设计方面的准备。浸入式教育在教学时间分配上，基本有两种做法：
1.全部浸入式(total immersion)
该模式在实验开阶段即k-2或3年级浸入强度大，全部用第二语言进行所有学科的教学，3-6年级用英语进行教学的时间因试验项目、学校师资的不同而不同，单独呈现出逐渐增加的趋势，到5年级或6年级时达到外语和英语的比例为50/50。全部浸入式教学是外语教学中最有效的方式，浸入的程度和暴露在语言环境中时间的长短保证了学生到高年级时获得了必要的语言技巧以应付学科内容的学习。但并非所有的父母和学校工作人员都接受全部用外语浸入教学这种观点，他们疑惑的是：学生用外语学习能和用母语学习的效果一样吗？此外，全部浸入式教学也要求每个浸入班级有一名合格的浸入式老师（双语流利、有接近母语水平的外语口语、精通目的语的文化、对多元文化的认同感、对浸入教学的热情），要找到合格的浸入式老师也不是非常容易的事。
2.部分浸入式(partial immersion)
部分浸入式教学模式基本上是50%的学科或教学时间用英语进行教学，50%用第二语言教学，有些项目也采用对于用第二语言教过的教学内容用英语再强化一次的方式。大多数的父母和教师都能接受部分浸入式，学生一半时间用母语学习学科内容在他们看来会更好些，而且部分浸入式的师资问题也好解决，一个浸入式教师可以担任两个班级的教学任务。但是从长期的跟踪研究结果看，部分浸入式没有全部浸入式的效果好。但在全部浸入式教学中，实验开始阶段学生在英语成绩方面的落后在部分浸入式中不会发生。
结语
由于在目标设置、教学时间和教学资源等方面的不同，不同的小学外语教学模式在外语教学强度和教育结果上也不尽相同。但从FLEX到FLES，尤其是以内容为基础的FLES的发展，再到对加拿大的浸入式教学的引进是一个连续渐进的过程，通过课程学外语、以内容为中心的外语学习、以学科主题为基础的外语学习都是这一发展趋势的反映，外语课程的教学越来越紧密地和学科内容结合起来。