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一、持续发展的基本要素
在和平、发展成为世界主题的当代国际社会，寻求发展已是世界各国的共同意愿与首要选择。而正是在寻求发展的历史进程中，人类澄清了增长与发展的区别，逐步明确了持续发展观。那么，持续发展与传统上所讲的“增长”有何区别，它到底包括哪些基本要素，显然，弄清这些问题是开展持续发展教育的前提。
增长—物质财富的增长、消费的增长，曾经是工业文明以来人类狂热追求的主要目标。但是，从本世纪50年代起，一系列严峻的全球问题，迫使人们对传统的增长观进行反思。反思的结果是人们不得不承认，由于增长忽视了资源与人口的限度，忽视了生态环境的保护，忽视了社会公平和全球的协调发展，从而导致灾难性的生态后果，导致不少国家出现了“高增长，低发展”或“有增长，无发展”，社会问题成堆、社会矛盾尖锐的奇怪现象。而在国际范围内，单纯追求经济增长的传统观念和战略，客观上维持着国际经济旧秩序，加剧了南北差距与矛盾。鉴于此，国际社会开始摆脱增长的误区，陆续提出“协调发展”、“综合发展”的概念，并最终确立起“持续发展”的概念与战略。
持续发展观至少含着以下几个关键因素。
第一，人类创造物质财富的活动是有限度的，它要受地球上客观存在着的资源的制约。因此，在实现发展的历史征途上，人类必须慎重对待资源问题，冷静而科学地制定合理开发、利用资源的战略，切不可被狂热增长的欲望左右。如果仍然无视资源对经济增长的限制，急功近利，忘乎所以，那么不仅难以实现持续发展的目标，而且会使人类经济增长的车轮陷入泥潭。
第二，讲究生态效益。持续发展离不开生态原则。重新审视人与自然的关系，把发展与生态环境紧密相连，在保护生态环境的前提下寻求发展，在发展的基础上改善生态环境，这是当代的大趋势。只注重经济效益而不注重生态效益的发展，绝不是人类所企盼的发展，因为这种发展将把人类送入坟墓。
第三，注重社会平衡。发展是为了给人们创造更好的生存条件，让整个人类分享物质财富和社会进步所带来的好处。如果日益增长的物质财富仅为少数国家、少数阶层和集团享用，大多数国家和大多数民众所得极少，甚至成为经济增长的牺牲品；那么，就谈不上发展。因此，无论从国际还是国内而言，在增长物质财富的同时，都必须进行社会改革，以实现公平分配和广泛的社会平等。唯有如此，才能获得真正的发展。
第四，倡导精神追求。持续发展不但要满足人们的物质需要和实现社会公平，而且要鼓励和倡导人们完成文化重塑的历史任务，为人类的精神生活开辟一个新天地。工业文明以及片面的增长观、自然观，使人类在过度的物质追求中感到压抑、迷茫、痛苦。现代发展应该帮助人类从这种境遇中挣脱出来，恢复精神生活在人类全部生活中应有的地位；否则，它仍然不能与单纯的经济增长区别开来。
二、持续发展教育的核心内容
自80年代中期、特别是90年代以来，“持续发展”已成为国际讲坛上使用频率最高的概念，也是国际社会颇为流行的观念，这无疑是一种令人欣慰的进步。持续发展观是一种全新的文化观念和价值追求，因此在开展持续发展教育时，必须紧紧抓住其中心环节。
（一）全球教育。
持续发展是同人类在全球范围内面临的资源枯竭、人口爆炸、生态失衡、环境污染、粮食危机、南北冲突、国际难民等等问题密切相关的。正是这些涉及人类生存的全球性问题，要求人们超越社会制度的差异和民族国家的界限，携手合作，共同应付并战胜严峻的挑战。正因为如此，坚持持续发展战略必须树立全球意识；而开展持续发展教育，势必首先要强调全球教育。否则，树立持续发展观念，遵循持续发展战略就只能是一句空话。
全球教育的主要任务，其一是帮助人们认清世界一体化的大趋势，并自愿成为这一趋势的参加者和推进者。其二，帮助人们自觉树立全球意识，并努力寻求民族国家与国际社会的协调。历史和现实都已表明持续发展是难以在一国之内获得成功的。其三，帮助人们懂得国际团结与协作的重要，自觉培养协作精神，尊重他人的意志，创造不同社会制度之间民主对话、和平竞争的政治文化环境。换言之，持续发展本身内含着求同存异、共处竞争的准则，要求人们超越意识形态的分歧和社会制度的差异，去观察和处理与发展相关的各种问题，以实现持续发展。
（二）环境教育。
人与自然关系的全面紧张，环境与发展日益加深的相互制约，这是导致持续发展观念与战略产生的重要原因。因此，正确地认识和处理这些矛盾与关系，就成为环境教育的宗旨。具体而言，通过环境教育，首先要使人们充分认识到环境状况的严重和环境在现实生活中日益重要的地位。其次，要使人们改变对自然的错误态度，真正树立人与自然的共同演化、和谐发展的意识。人的骄傲与自尊并不在于征服自然，协调自然比征服自然更伟大，也更能体现出人的力量。只有当人类真正尊重自然，真正搞清人与自然共存亡的道理，才会在慎重开发利用自然的同时，自觉地保护自然、再生自然、创造自然。再次，要使人们正确把握环境与发展的复杂关系，明确摆脱环境与发展两难选择的出路与责任。从某种意义上讲，环境与发展是一个悖论。经济与社会的高速发展，客观上会增加环境的负担。在人类的经济力量和物质手段尚不能使人类与自然的关系协调发展的时候，不断聚集起来的环境压力必然向发展亮出红灯；环境保护需要耗费巨额资金，从而势必制约发展的速度，影响到人们物质生活水平的尽快提高。于是，在人类的生活水平尚不够丰富，特别是还存在贫困与死亡威胁时，发展的渴望与需求又会反过来限制环境的改善。人类恰恰处于环境与发展尖锐矛盾的时期。先发展、后治理的老路行不通；先治理，后发展的模式也难以实施。人类应当明确的原则是，环境与发展并重，环境与发展交融。要创造出有利于保护环境的发展模式和有利于发展的环境保护战略。除此之外，由于环境压力已接近承载极限，所以在目前这个特定的时期，人类将不得不为改善环境而在发展方面作出某种牺牲。这就需要当代人具有一种特殊的历史责任感和自我牺牲的精神。
（三）新经济观教育。
持续发展观不仅建立在全球意识和人与自然相和谐的认识基础上，而且以新经济观为依托。新经济观包括新生产观、新价值观、新需求观、新消费观。新经济观教育，就是要在反思现行的生产、价值、需求、消费等等概念与认识的过程中，树立考察和评价人类经济生活的新准则。
观行的生产观有两大弊病，一是仅把自然作为生产的对象，征服的对象，未曾考虑自然的独立地位和在现代化再生产中的特殊作用；二是忽略了生产的基本前提和重要约束条件——保护生态环境。新的生产观则强调现化社会生产是物质资料再生产、人口再生产、生态再生产和精神产品再生产的统一体；强调经济系统与生态系统的协调和共存，注重从自然界整体去把握人类的生产活动，检验其后果，评价其效益。
目前，价值和产值这两个考察和衡量经济活动的概念，从持续发展观来看也存在颇多疑义。问题的关键在于对社会和消费者都无益的人类抽象劳动所凝结的价值能否列入社会总产值；而以现行的价值观、产值观来计算经济产出和评价经济进步是否客观、真实。新的价值观区分出有益价值和有害价值，相应地，产值也区分为二，以有益价值作为量度的产值叫有效产值，而以有害价值作为量度的产值则称作无效产值。显然，一切破坏生态平衡，污染自然环境，损害人民健康，毒化社会风气的产品，尽管都是人类劳动的结晶，但由于对社会和人民无益，因此都只能列入无效产值。只有那些有助于社会持续发展，有助于生态环境保护，有助于人民健康生存的产品，它们凝结的价值才具备衡量社会发展变化的资格，才可称得上是有效产值。用这样的观念指导生产，进行国民经济的概算，自然就易于实现经济效益、社会效益和生态效益的统一，并有助于避免经济统计的失实和片面性。
人类的需求有众多方面，但最基本的是物质生活需求、精神文化需求和生态需求。在需求问题上，当代人类的失误首先表现为片面追求物质享受，忽视精神生活；其次表现为对生态需求的无知、淡漠。新需求观一方面要克服全球性唯物质主义的倾向，另一方面就是提倡注重生态需求。因为在被污染的环境中生活，绝对违背人类生存的目的。
从某种意义上讲，现代社会是消费社会，追求高消费是这个社会的显著特征之一；由此在消费观上，追求新奇，忽视节约，炫耀浪费就颇有市场。立足于持续发展的新消费观反对不顾经济、社会、生态后果的盲目消费和奢侈浪费的行为；提倡节俭，提倡有益于资源保护、环境保护和身体健康的有节制的消费。
三、开展持续发展教育的途径
持续发展教育是一种特殊的新型的教育，具有明显的综合教育的特点，必须注意多种层次，多种渠道，多种方式。
（一）全民持续发展教育。
全民持续发展教育的特点是全民性，全社会性。因此，进行这种教育，要特别注意通俗、生动，采用老百姓喜闻乐见的形式，以易于他们在较为轻松的气氛与心境中受到启迪和熏陶，不知不觉地接受持续发展所倡导的一系列新准则。电视、广播、报刊等各种大众传播媒介，各种娱乐、运动、休息的场所，都可以发挥宣传、教育的功能，从而使社会各界人士在日常生活中逐步树立持续发展观念。
（二）学校持续发展教育。
21世纪将是解决全球协调发展，重塑人与自然关系，全面提高人自身素质与能力的决定性时期。如果21世纪的人还没有牢固树立起全球意识、生态环境意识，新经济观；那么，等待人类的将是一场悲剧。为了避免悲剧，创造人类生存的更好环境与更佳状态，青年的持续发展教育至关重要。而要使青年人能够完成担负着建设21世纪的历史重任的历史使命，从现在起，必须有意识、有步骤地培养他们的持续发展观念。从这个角度上看，必须下大气力抓好学校持续发展教育这个战略工程。
学校持续发展教育区别于全民持续发展教育，它的明显特点是持续发展教育的相对系统性、理论性。当然，在初等教育、中等教育和高等教育的不同阶段，持续发展教育的层次和内容也不尽相同。中小学的持续发展教育可融于政治常识、社会常识、法律常识、思想品德教育等等教学环节中。更大胆的一种改革，还可以考虑编写一本《持续发展常识》教材，开设专门的持续发展教育课。如果说中小学的持续发展教育以事实、现象、简单的说理为主；那么，在大学政治课和品德课中，就应有一门理论性较强的“持续发展原理与实践”课程，使大学生能比较清晰地了解当代人类面临的发展、环境等等问题，并学会正确的分析与思考。在文理并存的综合性大学，可结合环境科学、生物科学、政治科学、经济科学、法学、社会学等学科力量，开展跨学科研究；并在此基础上，设立持续发展专业，使这门新兴交叉学科能早日诞生，为人类进步服务。
（三）干部持续发展教育。
干部持续发展教育的着眼点不是未来而是现实。干部是我国政策的制定者和实施者，他们如何看待发展与环境、人与自然、公平与效率、世界一体化与国家主权等等关系，将直接决定经济、社会发展战略和国家对外政策的制定与实施；干部对持续发展相关问题的认识，直接影响持续发展观念与战略在我国的认同与确立的程度。因此，当务之急，是在干部中开展持续发展教育。通过这种教育，使广大干部真正认清国情，认清世界发展的新挑战、新趋势，从而能用新的视角来审视当代国际社会和我国面临的各种问题，把握人类自身发展的命运与前途，推动持续发展的历史进程。