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美国上下对高中学校的检查，从来也没有像现在这么红火。据《教育周刊》报道，在全国50个州中，现在已有36个州公布本州内各个学校办学成绩年报。全国州议员联合会也预计，学校的教育质量问题，将会列入1999年州议会议事日程的首位。克林顿总统在1999年初，就宣布了一项为促进高中学校提高质量而拨款4亿美元的计划。 在接二连三的民意测验中，投票人都说，他们最为关切的事情，就是学校的改革问题。假若说90年代是人们对美国学校表示哀叹的年代，那么，现在，美国正在进入一个对学校要承担责任的年代。
那么，是什么原因造成这样的局面呢？这里有三个发展趋势，推动了上述的要对学校承担责任的动向：第一，报酬优厚的工作提高了对就职人员的教育要求；第二，公众对许多公立学校办学质量的不满；第三，家长对学校选择权的扩大（这样就给越来越多的家长在其子女上哪所学校方面，有更大的选择权）。
在三五十年前，对于许多学生来讲，高中教育实际上并不是必需的。在装配线上干活的工人，虽然其技能不高，也可以拿到中产阶级的工资。现在的情况则大为不同，教育与工资紧密挂钩的现象已十分明显，其关联也是显而易见的：好的高中教育必然导致好的高等教育。据美国国家统计局报道，在1997年，持有高中毕业文凭的全职男工的一般工资收入，要比只受过部分高中教育但没有毕业的男工高21%。就女工来讲，有高中毕业文凭的，要比没有高中毕业文凭的工资高34%。高中毕业生与大学本科毕业生在工资上的差别则更大。持有学士学位的男职工的一般工资，要比只有高中毕业文凭的男职工的工资高51%。而在女职工中，上述两种受过不同水平教育者的工资差别竟高达57%。这些工资上的悬殊，就促使人们对好学校的要求更为迫切。并且，也促使制订政策的人们采取加剧学校间竞争的方式，来推进学校改革。现在，估计约有5千所“磁性”学校（指那些可以跨越学区的界限， 采取某种选择方式招收学生的公立学校）和“特许”学校（这是一种特殊的公立学校。一般由多数学生家长同意，提请学区教育委员会发给一所原有的公立学校以特许证，该校即转为“特许”学校。该校的政策由学校董事会而不是学区教育委员会来制订）。“磁性”学校的数量比10年前增加了一倍，而10年前，“特许”学校还没有问世。现在已有24个州（共有高中学生740万）允许学生跨越学区的界限去上课，学费全免。
很不幸，如果人们仔细地研究一下的话，就会发现，许多新公布的学校办学成绩年报，在让人明了学校到底办得有多好方面，是没有什么价值的，除了少数例外。这些对学校办学成绩的评价，从根本上说是站不住脚的。其原因是：它们忽略了这样一个事实，即学生的家庭背景对其学习成绩的高低，有着十分强烈的影响。说得简单一点，不管学生就读于什么学校，其家庭背景越优越，其学习成绩往往就越好。其结果是，许多学校办学成绩年报在很大的程度上反映的是学生们的社会经济状况，而绝非学校本身的办学成绩。
在过去的两年时间里，《美国新闻和世界报道》杂志搞出了一种如何评价学校的较为可靠的方法。他们与全国最著名的教育研究机构之一的芝加哥大学全国鉴定研究中心合作，研究出了一种完备而新颖的评价学校办学成绩的手段。他们与芝加哥大学全国鉴定研究中心一起，先后在底特律、波士顿、芝加哥、达拉斯、佛特沃斯、亚特兰大和纽约6 个大城市，调查了1053所高中，从中选出了96所作为优秀学校的范例。这些学校的学生的学习成绩稳步提高，并且每一个学生都受到重视。
他们认为，一所学校要被选作优秀学校的典范，这所学校就必须显示出好的学习成绩来，而这种成绩必须是在剔除学生家庭因素之后而达到的水平。这就是一种“加值”法。他们搞出了一种统计模式，来检查学校工作在一系列指标上所起到的作用，而优秀学校则必须在各个方面都表现不同凡响。他们要用这些学校作范例，要发现这些学校所采取的政策和方法，以使学生家长和其他所有与学校办学质量息息相关的人们，能明了优秀学校到底是如何搞的。
他们的研究发现，所有的优秀学校都具有某些共同的重要特点。具体讲，这些共同特点是：
第一，学业标准高，鼓励所有的学生都选修那些把他们引向成功之路的课程。那些最优秀的学校，都以帮助其毕业生在现实世界能有好的表现作为标准，而决不仅以考试分数高作标准。举例来说，这些学校要求学生修习最起码3年外语， 以为他们在全球经济的环境里发挥作用而作好准备。
第二，基础课程，要使其毕业生达到大学本科的入学要求。如果学习3年数学是必需的，那么，学生就要超出这个基本要求， 进而修习诸如第二级代数、三角、微积分之类的高级课程。
第三、高水平的教师，他们不仅具有其任教学科的透彻知识，并且乐于根据学生的需要，来调整自己教学的方式方法。优秀教师会让学生知道，他们的老师对他们的成功与否是深为关切的。
第四，向新教师提供有力的指导和帮助，要使他们感到学校领导对他们的支持，避免由于负担过重而导致的中途离职。
第五，家长与学校之间的密切合作，这种关系有助于提高学校的教育质量。
第六，学校的管理人员和教师对每一个学生都了解，要使每个学生都感到自己是学校这个团体的一个成员，切莫使学生由于某些缺点或挫折而一蹶不振。优秀学校要给学生开设辅导课，以使学生能在正常上课时间以外与教师有定期会面的机会。
第七，高出勤率，这反映学校具有激发学生学习的能力。学校制订了奖励高出勤惩罚缺勤的政策。学校在保证高出勤率上与家长密切合作。
他们发现，优秀学校在经济上、种族上及地域上是千差万别的。他们的统计模式是以一所学校本身为背景，对其进行测试的（即学校在教育本校学生的工作上，到底做得如何）。他们还发现，确有一批办得很好的学校，而它们的卓越成绩却还没有被广泛承认。此外，在他们选定的优秀学校中间，有一批男生校或女生校，还有一批具有强烈宗教倾向学校（既有公立学校，也有教会学校）。这往往能反映出当学生有一种强烈的集体感时，学校所具有的优越性。
《美国新闻和世界报道》与芝加哥大学全国鉴定研究中心已取得了大批数据，其中包括每一所学校的120多项数据资料。 这些数字资料使人们更深切的理解当前教育领域的重大有争议的问题。例如，他们的分析表明：学校的规模并不一定是决定学生学习成绩好坏的一个重要因素。规模比较小的学校，往往更利于形成人与人的关系相对紧密的环境。而规模比较大的学校，往往可以利用其比较雄厚的人力物力资源，给学生开设多种多样的高级课程。另一个问题是，学校有了计算机这本身并不能保证学生肯定能取得好成绩。其他研究已经论证：重要的问题是，计算机到底是如何在教学上被使用的。
《美国新闻和世界报道》发现：优秀高中千差万别。任何一个与提高学校教育质量息息相关的人，都会从认真研究这些范例学校的特点中受益。这些特点向人们指出革新之路，而革新确实会使优秀学校应运而生。
《美国新闻和世界报道》是采用什么方法来确定优秀高中的呢？
他们认为，如果仅仅从学生在学术性向测验取得高分的学校这种办法来找，谁都可以轻而易举地将美国“最优”高中的名单列出来。然而，在这种名单上所列的，皆是城市的尖子学校和富有的郊区学校的大名，但不能告诉人们学校本身的教育质量到底如何。许多科学研究已经证明：学生的家庭环境对他们在校的学习成绩，具有重要的影响。出身于富有家庭而家长本身又受过高等教育的学生，无论就读于什么学校，他们也往往会取得学习的好成绩。
《美国新闻和世界报道》决定要采用一种更为严格的方法，来判断学校的工作到底做得如何，从而，找出优秀学校那些使它们能比其他学校办得好的特点。
在芝加哥大学全国鉴定研究中心的帮助下，《美国新闻和世界报道》搞出了一种完备的“加值”统计模式，这种模式测量在考虑到学生的家庭环境因素之后学校的各项工作。这种模式要选定那些在学生特定的家庭环境下，其教育工作做到比人们所期待的要好的学校。这种模式之妙就妙在要选定那些在现有的学生条件下，不管他们是贫是富，都能搞得出色的学校。以下是他们在评价学校时所使用的四个尺度：
第一，学生在州举办的考试中的成绩。对公立学校来讲，学生们在州举办的数学和英语这两门考试的成绩，是衡量学生学习好坏最普遍使用的标准。
第二，参加学术性向测验（SAT）或学术能力测验（ACT）的学生比例。这个数据可以使人理解，到底有多少学生计划升入大学本科。
第三，有多少学生参加那些可取得大学本科学分课程的考试。这个数据是参加可取得大学本科学分课程考试的学生数除以本校毕业班学生总数所得的结果。它有助于判断一所学校是否鼓励全体学生，而不仅仅是优秀学生修习难学的课程。
第四，学生的保持率。这是指九到十二年级学生保持全年出勤的在全校学生总数中的百分比。这是衡量学校在使学生把精力用于课堂上课方面，到底花了多大气力。
他们采用这种新模式来测试地处6个大城市的公立、 教会和私立高中。在评价这些学校时，他们使用了公开发表的资料，其中包括学生的测验成绩，家庭社会经济地位，参加可取得大学本科学分课程考试的人数和缀学率。他们还使用了从由芝加哥大学全国鉴定研究所发给各校多达16页的调查表里所获得的数据资料。这种调查问卷让学校回答诸如学生的学习成绩、学校教育学生的方式方法、教师的背景以及学校与周围社会联系的程度之类的问题。
他们所采用的统计方式，总结了那些由于学生特点上的变化而对其学习成绩所产生的影响，并把这些数据加以回归分析。这样，就可以确定各个学校建立在本校学生具体条件下的预期的教学成绩。其后，每所学校的实际教学成绩再与其预期的教学成绩进行比较。那些学生的保持率高并且在标志着优良教育质量的其他指标上都比预期的要好的学校，就是优秀学校。换言之，一所学校是通过努力工作，而使其实际测验成绩大大超过由上述的统计模式所预期的成绩，这所学校就“加值”了。使用这种方法，芝加哥大学全国鉴定研究中心确定了在上述6 个大城市的96所为优秀学校的典范。此外，该中心的分析，还确定了办学成绩优良的学校的上述特点。
[《美国优秀高中》（载于《美国新闻和世界报道》1999年1 月18日）摘译]