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曼哈顿银行街家庭中心的玛莎·罗杜蕾丝（Martha Rodriguez）老师蹲在一些两岁的玩沙儿童面前，温柔地和他们商量借用那把特别的黄沙铲。在罗杜蕾丝商量的过程中，孩子们的大脑中控制“我现在就要”冲动的区域立即产生新的联系，这种联系对孩子将来的考试成绩、就业面谈技巧都可能大派用场。主任老师丽莎·费瑞尔（Lisa Farrell）向小女孩凯米（Cammy）解释， 她紧紧搂在怀中的娃娃其实是同学卡罗琳（Caroline）从家中带来的，难怪卡罗琳伤心大哭。凯米的大脑在试图理解别人的感觉，这种技巧对凯米将来处理人际关系会非常有用。另一位老师正将穿尿布的孩子逐个领过来换尿布，和他们咿咿呀呀地交谈。每个孩子的神经连接在大脑中刻下印迹，为他们将来的词汇发展奠定基础。
对于八十年代的“超级婴儿”，幼儿园争论的重点是孩子最早应在什么时候开始认字或数数。现在，争论的重点则转移到如何启发孩子的智能，而不是把信息塞进他们的小脑袋里。大脑的研究证实了教育学家多年来的观点：早期的社交和情感经验是智能发展的关键。在一至三岁期间花费时间认字实在是浪费宝贵的光阴。反之，老师应针对每个孩子的经验和需求，帮助他们感受爱护和安全，鼓励他们进行探索和尝试。美国国立幼儿教育协会的苏·布莱德康普（Sue Bredekamp ）说：“孩子生来就配备了硬件，而经验则提供了软件。”
美国目前的1500万名儿童中，有将近一半儿童的父母因上班需将他们送到形形色色的幼儿园或托儿所，这些幼儿园或托儿所究竟能否完成上述的智力开发任务呢？科罗拉多大学经济系1995年进行的一项全国调查表明，答案显然是否定的。很多托儿所没有正式执照，大多数老师由未经培训的低薪职员担任。91%的托儿所里缺乏基本的玩具、书本、卫生条件，也没有足够的老师照料每个儿童。40%的托儿所对儿童的安全、健康以及社交和智能开发简直有害。
学前教育的成功模式反映了儿童需在良好的家庭环境中成长。无论是昂贵的私立幼儿园还是智能开发中心之类的项目，美国的教育家一致认为下列几项基本要素构成优秀幼儿园：首先是经过专业培训、报酬合理的老师，每位老师负责三至四名婴儿或最多六个幼儿；安全、具有启发性的环境和教员与家长之间的良好沟通，让孩子处处感受到关怀和爱护。学前教育是智能科学，不是卫星科学。
富有盛名的银行街家庭中心将近三十年来一直努力为半岁至四岁的儿童创造一个家庭式的友善环境。这里没有莫扎特钢琴培训，没有外语录音带，也没有数学作业。然而这里有舒适的大椅子让孩子坐着读书，有厨具让他们做饭，有桌子可以画画，有积木让孩子堆城堡，有楼梯让孩子锻炼肌肉。孩子们（每班大约12个）可以自由到其他教室去玩。就像在家里一样自由自在。
孩子在这个年纪所需要的并非被灌输知识，也不是被迫遵守严格的规则。学前教育的精髓是聆听、指导、帮助每个孩子认识真实的世界。“课程设置”包括学习对妈妈说再见，和别人相处，勇敢地探索周围的环境。幼儿园主管玛格特·赫蒙德（Margot Hammond）说，在这些感情技巧得到加强后，孩子将来便能轻松地应付阅读、书写和体能的培训。此外，由于儿童大脑在这一时期的适应力很强，支持性护理甚至能够使因受压抑、疏忽或被虐待而神经受到伤害的儿童恢复正常。
很多父母早在孩子出生前已经在银行街家庭中心的等候名单上为孩子登记。同时他们也开始存钱：全日制托儿费为每年16000美元。 大多数美国家庭均无法支付如此昂贵的费用。为三岁以下儿童新开设学前智力开发中心（Early Head Start）仅有22000个位置， 而合格的儿童却高达290万。由于联邦政府福利改革计划使更多的母亲外出工作， 对幼儿园的需求创下空前的记录。更多的父母不得不互相合作，轮流照看彼此的孩子。旧金山儿童与家庭研究中心主任朗·莱利（Ron Lally ）说：“孩子接受这类临时照看已经太多了。”
虽然有些幼儿发展专家认为，最佳解决途径是让更多的父母留在家中照看孩子，但这对很多家庭来说显然是不切实际的，尤其是很多母亲的收入占全家收入的一半。与德国或瑞典不同，美国的父母不能因照顾孩子而得到政府资助。所以只能将孩子托给他人照看。《重新建立早期看护与教育》（“Reinventing Early Care and Education”）一书的作者莎伦·林恩·卡根（Sharon lynn kagan ）说：“我们规定美容师和厨师必须有正式执照，但对幼儿看护人员却不要求有正式执照，这真是荒唐。”
但执照也无法拯救哥伦比亚特区华盛顿市的模范早期儿童学习中心，该中心共有20名儿童和一只叫可可的大胖猫，这所装备完善的托儿所参照意大利北部雷基欧·爱米利亚（Reggio Emilia ）托儿所的模式设计。在过去四年中为首都最贫穷的孩子提供了托儿服务。但去年当地政府削减了资助，这个中心正面临着关门的危险。
然而，这个托儿所的孩子们并没有意识到学校的命运，还在按照自己的计划办事。最近托儿所的一个小组计划为可可设计一个“飞行机器”。这个奇异的机器上将装有一个神奇的按钮，可变成潜水艇，还有用于草和羽毛做成的翅膀。
无论这个雄心勃勃的计划能否实现，小设计师们的脑袋已在这次学习中获得充分的锻炼。
这些孩子动脑筋、出主意，而这就是最佳的智力开发。