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一 原始的迷信——从生殖崇拜到祖先崇拜
在远古社会，人们的意识中没有神，却有生殖崇拜。大家对生物的异性交配生出后代的秘密不能理解，又觉得生殖繁衍事业的有效与神奇，于是就对男女生殖器官产生景仰与崇拜，这就是原始的宗教意识。1979年5月，考古工作者在辽宁西部喀喇沁左翼蒙古自治县东山嘴村， 发现了距今五千年前的祭坛遗址；又在距东山嘴五十公里处的牛河梁村，发现一处女神庙遗址，其中除出土不少裸体女陶像外，更有两件裸体孕妇像，其阴部划有特殊的三角形记号。（注：见《辽西发现五千年前祭坛女神庙积石冢群址》，载《光明日报》1986年7月25日版。 ）这是先民对女性生殖器的崇拜。
对男性生殖器的崇拜表现在甲骨文中的“且”字上。且就是祖先的祖，象男性生殖器。这方面郭沫若先生首发其义，说得已很清楚。详见其《甲骨文字研究·释祖妣》一文。
生殖崇拜表现在伏牺女娲交尾图上。汉代武梁祠画出原始社会的交尾图，自然不是汉人心中独创，说明在先民中，早已有了这种传说与想象，可为原始生殖崇拜之证。甲骨文中的“好”字，造的也真有意思。男（子）、女结合而为“好”，反映出先民以夫妇交合为好的生殖崇拜观念。
有了生殖崇拜，自然会从中想到进行生殖活动的人，于是这种崇拜就会发展成为祖先崇拜。原始人知母不知父，崇拜祖先，也就首先崇拜母性。他们首先崇拜的是女娲。《说文》：“娲，古之神圣女，化万物者。”化即化育，是生育人类的始母。《太平御览》卷七十八引《风俗通》说：“俗说天地开辟，未有人民。女娲抟黄土作人。”
即使到了文明时代的边沿，人们崇拜的各民族的祖先仍然只是始母。《诗·大雅·生民》说：“厥初生民，时维姜嫄。”姜嫄是周民族的始母。《诗·商颂·玄鸟》说：“天命玄鸟，降而生商。”玄鸟遗卵给简狄，简狄吞之而生契，简狄是商民族的始母。畲族的来历则传说他们是高辛氏少女与盘瓠——犬的后代，犬应是该民族的图腾，高辛氏少女则是该民族的始母。（注：见《搜神记》卷14；《东方杂志》21卷7号沈作乾《畲民调查记》；《民族学研究集刊》1期何联奎《畲民的图腾崇拜》。）夏族的始祖是鲧，《山海经·海内经》说：“鲧复（腹）生鱼”，在他的肚子里生出禹来，他能不是个女人吗？秦汉以来的天文学中，总是把黄帝当作女主，《史记·天官书》说：“黄帝，主德，女主象也”，他能是个男人吗？如鲧和黄帝都是女人，那么鲧就是夏族的始母，黄帝就是中华民族的始母。则在中国古代的祖先崇拜中，首先崇拜的都是女性——始母。
进入一夫一妻制的父系时代，知母知父，人们才有了男祖先可言。商代是父权社会，商代又留下了大量的甲骨卜辞，从甲骨卜辞中，我们发现了商先公先王的世系，这世系完全是男性世系，说明商人的祖先崇拜已经从母系转到了父系。但女性祖先也没有被完全忘到脑后，人们崇拜女祖先，崇拜的是母、祖母、高祖母……这些女性排列，依附于男系辈份，不属女性血统系列，不是母——外婆——太外婆……这样的女系血统世系。商代的祖先崇拜就是这样，崇拜父系祖先，崇拜母性（不是系）先人。
二 商代的拜物迷信
甲骨文里没有神字，商代没有神。
什么叫做神，《说文解字》说：“神，天神引出万物者也。”从商代卜辞中，看不到天神，更看不到能“引出万物”的鬼怪。商代只有拜物，只有拜物迷信。
商人迷信，对自然界的一些现象不能理解，于是产生崇拜，产生拜物迷信。
商人迷信风，迷信四方。他们给四方和四方风命以专名，并给予一定的祭祀。《甲骨文合集》14295：“帝于东方曰析风曰劦，
年；帝于西方曰彝风曰弔，年；帝于北方曰氐风曰[
]，年；帝于南方曰
风[曰]人（？），年。”帝为 祭，年为求年，祈求年成的丰收。商代人对四方、四方风命以专名，加以祭祀，这是对它们的崇拜。但却并没有把它们视作神仙，视作能够南来北去明断善恶的神仙；它们只是一种力，只会履行其本身的职能：四方风吹来和风，带来丰收；却不能治病消灾，更不能使众生普渡。它不能超越本身职能范围去活动，如后世的天神可以治理天下、山神镇山、门神守门、灶神负责一家生活一样。后世的神是冥冥中的人类，商代的四方和四方风却不具备人的职能，它们只在其本职工作内，在作与不作、作好与作坏之间选择。所以说，后世人化了的神才是神，商代人们崇拜的只是物。
商代这样的拜物迷信很多：
商族人祭日。卜辞中记载有侑祭、
祭、御祭于出日、入日、出入日的，祭时甚至还要卯（即刘，杀也）牛、岁（即戊，杀也）牛。《小屯南地甲骨》890：“甲申出入日，岁三牛”， 《怀特氏等所藏甲骨集》1569：“侑出日、入日”，《合集》29806 ：“御各（落）日，王受佑”，《小屯》2615：“出入日岁卯四牛”。但这种祭日并不是祭的日神，而是日之出、入。“日出而作，日入而息”（《帝王世系·击壤歌》）商族人祭祀日出、日入，祭的是日出、日入所带来的作、息——人的活动。这与《诗·豳风·七月》所言：“三之日于耜，四之日举趾”差不多。
卜辞中祭祀的物还有东母、西母。陈梦家以为它们“大约指日月之神”（《殷虚卜辞综述》574页）并举《礼记·祭义》“祭日于东， 祭月于西”为引证。卜辞中多有侑于东母西母、燎牛燎豕之辞，但不见东母、西母会干些什么。它们连佑王、祟王、受年、蚩年都不会，所以它们不是神，只是物。商人祭祀它们，只是对物的崇拜。
商代人不了解虹的成因，每见雨过天晴之后，有一道彩虹挂在东部天空，就要占卜其有祟（《合集》10405反、10406反）、唯年（《合集》13443正），但这只是把虹看做是一个祸福兆应， 并没有把它拜做神，甚至没有对它进行过祭祀。
其它如云、雪等，虽然也曾享受过商人的燎祭，但它们都不具备神的能力。祭祀它们表现出商人对物的崇拜。这是一种原始的迷信。
三 先秦的物怪与物怪的人格化
在自然界，在人类社会，任何时候，都会有一些怪异反常的现象发生。在先秦，人类处于幼年时期，由于大家知识水平的低下，理解能力不高，所以对这些怪异不能理解，于是产生疑问、畏惧，把这些情况视做妖孽，认为它能兆应人间祸福，这是迷信。但即令在那时，一些先进的思想家，虽不能对此怪异现象做出科学的解释，但也不相信这种妖怪会造成多大危害。《书·咸乂》序说：“伊陟相大戊，毫有祥，桑谷共生于朝……”《史记·殷本纪》就说：“帝太戊惧，问伊陟。伊陟曰，臣闻妖不胜德……”《左传》庄公十四年：“初，内蛇与外蛇斗于郑南门中”，郑厉公问这是不是妖。申繻回答：“妖由人兴也。人无衅焉，妖不自作；人弃常，则妖兴，故有妖。”僖公十六年：“陨石于宋五……六鹢退飞过宋都……”宋襄公也问这中间有无灾祥吉凶，周内史叔兴最后告诉人说：“君失问，是阴阳之事，非吉凶所生也。”荀子说得好：星坠木鸣、日月之蚀、风雨不时、怪星党见……“是无世而不常有之……怪之可也，而畏之非也。”因为这些怪，即使在最迷信的人心目中，也是只能兆应人间祸福，不能左右人间生活。它们是物，不是神，至多不过是一种物怪。
既然是物怪，物怪就会被人所崇拜。商代人有拜物迷信，对物怪曾给予祭祀，加以尊崇。先秦人继承了这种尊崇，并发挥自己的想象力进一步给这些自然的物怪以人格化。于是日和月在甲骨卜辞中仅被称作东母、西母，而在先秦人意识中则成了活生生的人，他们都是帝舜（帝俊）的儿子——
《山海经·大荒南经》：“有女子名曰羲和，方浴日于甘渊。羲和者帝俊之妻，是生十日。”又《大荒西经》：“有女子方浴月。帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。”日、月都有自己的车子坐，还有专职御手。《离骚》：“吾令羲和弭节兮”，王逸注：“羲和，日御也。”又“前望舒使先驱兮”，王逸注：“望舒，月御也。”
但是物虽然经过人格化，它本身仍然只是人格化的物，而不能成其为神，他们不能超越物的职权范围去赐福降祸，左右人生。日、月人格化还是只能沿着固定的轨道跑来跑去，风、雨人格化还是只能降雨吹风却不能令雷、令电。他们不会像后世一样，南斗、北斗可以主管人间寿命，青蛇、白蛇可以游戏人生。
但既经人格化，仿佛也就有了灵感，有了精神。因此，先秦时期人格化的物，也有人称之为神。《荀子·天论》：“列星随旋、日月递炤、四时代御、阴阳大化、风雨博施，万物各得其和以生，各得其养以成，不见其事而见其功。夫是之谓神。”但这种神只是神灵之神，不是鬼神之神。《大戴礼·曾子天圆》说：“阳之精气曰神，阴之精气曰灵。神灵者，品物之本也……”《礼记·祭法》说：“山林川谷丘陵，能出云为风雨见怪物，皆曰神。”这种非鬼变之神，有时还被后人敬为天神。《周礼·春官》：大司乐，“以祀天神。”郑玄注：“天神谓五帝及日月星辰也。”日月星辰也成了天神。《礼记·礼运》：“故礼行于郊，而百神受职焉。”郑玄注：“百神，列宿也。”但这种神即令有神灵，也仍然是各司其职，不能任意行动。像《山海经》中的刑天舞干戚、精卫填海一样，他们虽然有各自的仇恨，但也只能在其物力所及的范围内做些反抗，不能千里飞刀取人首级，也不能“命夸蛾氏二子负二山”，移山填海。先秦人格化的物，仍然只是物，不是神。
至于那些传说之中的能人，如开天辟地的盘古，炼石补天的女娲，头触不周山的共工，作雾三日的蚩尤……他们能则能矣，毕竟法力有限。他们都不能任意呼风唤雨，移山填海。他们是神化了的人，不是神，只是人的神化。
那么，中国的神产生于何时，它是怎样产生的呢？
四 商代的祖先神
商代没有物神，却有祖先神。商人敬祖，对于自己的先公、先王、先妣、先臣甚至先臣之妻（母），都要给予定期或不定期的各种形式的祭祀。在商人看来，人死后仍有灵魂存在。特别是先王，基于他们生前对后王的宠爱，死后仍然会佐王、佑王。当然，他们也有对后王责怒的时候，一时的蚩王、祟王也是有的。他们生前掌握着各种生产活动，死后这种权力也没有放松。所以也会年、受年、雨、祟雨。而且这种特权还在逐步扩大，不仅能被动的祈求年成的丰收，雨水的降临，而且能主动的令雨、告秋、宁风、告水。这就是迷信，迷信的普遍化、系统化就会成了宗教，商代的自然宗教就是这样建立的。
从时间上来说，越是早期先公，作为神的职能范围就越是广泛，权力就越大。他们不仅具备生前的权力，而且扩大到人类生活，扩大到自然界了。把权力扩大到自然界，这就成了神。商代的神，是从远古的先公开始造起的。因为越是远古，越是缺乏认识，越是便于凭空塑造。
中国的造神运动，就是这样由商代开始的，由商代后王造先王为神开始的。
从甲骨卜辞中，我们看到，商代的先王先妣，在大甲以下的，他们的神事活动项目，就缩小了许多。他们只能蚩王、祟王、年、受年，不会告秋、令雨，除了祖乙偶有一次蚩雨外，他们都没有支配自然的能力。所以说，近世的先王先妣只是鬼，为蚩作祟是他们的本能；他们还没有变成神，不能呼风唤雨。近世为鬼，远古成神，这是人类造神先远后近的普遍规律。
商代的神，还都只是些祖先神，没有物神，更没有凭空凌虚的天神。商王的祖先生前都是统治者，所以死后就都成了统治神。其他一般下层吏民，生前不享有发号施令的特权，死后更不能具备这种特殊的权力。他们只能死而做鬼，不能化而成神。所以说，鬼神世界还是人类现实社会在大家头脑中的反映。当然，这反映又经过了人为的加工、理想化，成了现实社会在大家头脑中扭曲的反映。
五 商代的帝——最早的祖先神
商代卜辞中有“帝”。帝是什么人呢？他是物神？还是人神？
在目前所见到的全部的商代卜辞中，我们只看到先公先王（特别是先公）死后成神，祸福后王，甚至宁风、令雨，支配自然现象，没有见到物之成神能够为患作祟。这就是说，商代的神，只是人神而不是物神。
那么，卜辞中的帝是一种什么神呢？
他是一尊全能的神，凡所有祖先神所已具备的能力他都具备，甚至在使用范围上、方法上还有所扩大。他具有指挥风、雨的能力：（以下每事只举一例）
令雨——《合》5658正“今十一月帝令雨？”
令雷——《合》14127“帝其及今二三月令雷？”
令风——《合》672正“翌癸卯，帝不令风？”
具有给予丰收或降下饥馑的能力：
受年——《合》9731正“帝……受我年？”
蚩年——《合》10124“惟帝蚩我年？”
降馑——《合》10168“帝其降馑？”
他会给后王以指示：
降若——《合》6497“我其已宾作帝降若？”
帝若——《合》14203“王作邑帝若？”
他有保护或惩罚商民族的能力：
受佑——《合》6273“伐邛方，帝受佑？”
降祸——《合》14176“卯帝弗其降祸？”
他可以保护或惩罚后王：
福王——《合》14187“帝弗其福王？”
佐王——《英》1136“帝弗佐王？”
王——《合》902反“不惟帝王？”
缶王——《合》14188“帝弗缶于王？”
从以上帝之职能看，“帝”全面的具备了先公先王的神通，而在神通的事类上，还扩大了他们的范围，如先公河曾经“令雨”，帝则不仅令雨还能令风、令雷；也增多了他们行使职能的方法，如先公先王可以佐王、祟王，则帝又能福王、缶王。但在基本上，帝之神通，还没有超出先公先王神职的种类，他不能像诸葛亮显圣定军山一样重新参预人世间的事，也不能像观音菩萨一样超凡入微的干预俗尘。他更不是西洋的上帝（God），可以无所不在无所不知的监视人间的善恶， 他还是一般的祖先神，是商民族的祖先，应该是一个先公。
他是商族哪一个先公呢？先公愈早，权力愈大，从其能力之全面而广大上看，他应该是商民族最早的先公。
在《诗经》里，商民族在回顾自己民族的来历的诗篇里，就有这个“帝”出现。《商颂·玄鸟》说：“天命玄鸟，降而生商。”这是说，原始群婚，知母不知父，所以简狄生下的儿子，谁也不知道他的父亲是谁。于是只好归之于天命。但到了一夫一妻制的商代，总觉得无夫决不能生子，天意也不会使简狄怀孕，于是只好把这虚无渺茫的天命，抽象成为“帝”，帝——祖先神，高高在上，可以能动地指挥一切。这也就是卜辞中的“帝”了。《商颂·长发》说的更明确：“有娀方将，帝立子生商。”
但后世的学者却把这个祖先“帝”，和冥冥中的“天”联系了起来，使之成了脱离了人缘的神秘的天神。汉末郑玄笺《诗》说：“古帝，天也。天帝命有威武之德者成汤……”
《世本》的作者毕竟早于《郑笺》的作者，他没有误解古人之意，他把“帝”看做了祖先神，却觉得这神太抽象化了，于是把这个神又具体化为帝喾。《世本·帝系篇》说：“帝喾卜其四妃之子皆有天下。元妃有邰氏之女，曰姜嫄，是生后稷；次妃有娀氏之女，曰简狄，而生契。”
这段话说得精妙绝伦。不说后稷、契……为喾之子而说是四妃之子，保持着古代传说无夫生子的原貌，说姜嫄、简狄为帝之妃，又照顾到后人以帝为祖先神的伦理精神，只是在帝之下加了一个喾字，使帝成了具体化的人，既不违背祖先神即人神的原始意识，又符合后世一夫一妻制的道德原则。在你不知不觉之中，把原始群婚变成后世一夫一妻制，作者的手法可谓妙矣！
无独有偶，再看周民族的传说：
“厥初生民，时维姜嫄。”（《诗·大雅·生民》）姜嫄又是无夫而生子。但周人给她安排了一个丈夫“帝”，他的怀孕，不是无男性作用的，而是“履帝武敏歆。”她是踩了帝的大脚印才怀了孕，帝就是她的丈夫，是周民族的祖先神。因此，到了战国以后，这个帝也被加上一个名字：“帝喾”，帝喾“元妃有邰氏之女曰姜嫄，是生后稷。”
《毛传》的作者大概读过《世本》，他赞成帝喾之元妃生后稷之说。所以他把“履帝武敏歆”的帝解释为高辛氏：“帝，高辛氏之帝也。”高辛氏即帝喾，是姜嫄的丈夫。
然而这些“帝立子生商”，“履帝武敏歆”的帝却只是虚构的人物。他们是后人根据父系社会的现象推想出来的人，是一个民族的始祖，是最早的祖先神。
这就和我们以前论证的帝有了矛盾，我们说，黄帝、炎帝是炎黄二族的始母，是女人，这里的帝却怎么成了男人了呢？
是的，这是一个矛盾。但我们的古人是聪明的，他们有解决这个矛盾的方法，那就是，索性把炎、黄二帝也变成男人。
于是我们古代的帝就有了两种，有创作出来的帝，他们都是些男性祖先神；有传说中的帝，他们也是祖先神，但却都是女人。古人把传说与创作混同后又合二为一，于是帝就成了最早的祖先神，又统统成了男人。
这样各民族都有了自己的帝，有了自己的男性祖先神。
我们的国家在夏、商时代，还处于分裂的多民族的分散状态。周代建国，虽然仍是诸侯分立，却在某种意义上有了一定的联合，各国奉周为天子，这是走向统一的先兆。分散状态，各国有各国的民族，各民族有各民族的帝；联合时代，民族也在合并、统一，于是各民族的帝也渐渐合为一个，成为大家共同尊奉的最早的祖先神。（《世本》把简狄、姜嫄……嫁给一个帝喾，就是这种统一的开始）。所以《诗经》中的帝，除少数如“帝立子生商”，“履帝武敏歆”中的帝经过考证，我们还能知道他是商族之帝、周族之帝外，连《毛传》、《郑笺》的作者也不分他们的族属了。如《大雅·荡》，这是一首召穆公伤周室大坏而作的诗。首句“荡荡上帝，下民之辟”，这个上帝当然是指周族的祖先神；下文“匪上帝不时，殷不用旧”，这个保护殷民的上帝，就应该是商族的祖先神了。但《毛传》和《郑笺》都没有把他们区别开来。
所以周代以后的帝都成了天帝——他不再是某一民族的祖先神，而成了各民族共同的保护神。他能够指挥各族的祖先，命尧、舜如何，使夔、鲧怎样，其权能已经达到了最高限度。
但他还只是祖先神，不是西洋的上帝，不能开天辟地——开天辟地的是盘古，不是天帝；也不能创造人类——创造人类的是女娲，也不是天帝。天帝只能指挥其他祖先神，不能自由变幻、无所不在的明察人间秋毫，世上姑嫂斗法、婆媳勃豀……的事他是不管的。所以外国人会因一时杂念而向上帝忏悔，中国人即使偷窃拐骗也不会向天帝祷告认罪。
帝的权力达到了最高限度，成了各族的保护神，这地位就引起了人间统治者的觊觎。从春秋到战国，诸侯先是伯、子晋公，继而公、侯称王，到了战国末年，称王称霸不足，又开始争强为“帝”。这时的帝就由祖先之帝变成了人帝。公元前288年，齐闵王首先自称东帝， 继而秦昭王自称西帝。遭到各国反对后，齐国取消帝称，秦国也复归帝号。但此后秦国称帝之心不死，这才发生了“鲁仲连义不帝秦”的故事。待到公元前221年秦始皇统一中国，他还是“采上古帝位号， 号曰皇帝”（《史记·秦始皇本纪》二十六年）。这时候的秦王，他只知帝为“上古帝位号”，是人帝，就不知道帝的原始含义——祖先神了。
六 先秦社会没有天神
前已论证，远古帝都是祖先神；盘古、女娲都也是人神；是人的神化；日、月、风、雨也只是物神，是人格化的物。所以先秦社会没有天神，即没有纯粹意义上的神。《论语·述而》说：“子不语：怪、力、乱、神。”何晏集解：“王（肃）曰：怪，怪异也；力谓若
荡舟、乌获举千钧之属；乱谓臣弑君，子弑父；神谓鬼神之事。”
但人们会问，既然孔子不语“神”，就说明先秦已经有神，孔子不语而已，怎么能说先秦没有神呢？
回答是明确的。这里所说的神是“鬼神”，鬼神仍然只是鬼，不是神。《论语·先进》说：“季路问事鬼神。子曰：未能事人，焉能事鬼。”问鬼神回答以鬼，说明鬼就是鬼神。而先秦文献中，每说到鬼，总说是鬼神，鬼神一词连用《易·谦》彖传：“鬼神害盈而福谦。”
《易·系辞》：“是故知鬼神之情状。”
《论语·雍也》：“敬鬼神而远之。”
《左传》隐公十一年：“鬼神实不逞于许君”；僖公五年：“鬼神非人实亲”；僖公二十六年：“鬼神弗赦”；僖公三十六年：“鬼神非其族类”；昭公十六年：“鬼神而助之”。
但这样的鬼神还是不能独立行动，他们处处都要听命于别人，受着祖先神的制约。所以他们不是神。《韩非子·十过》说：“昔者黄帝合鬼神于西泰山之上，驾象车而六蛟龙，毕方并辖，蚩尤居前，风伯进扫，雨师洒道。虎狼在前，鬼神在后，腾蛇伏地，凤凰覆上，大合鬼神。”这个“鬼神”，为黄帝所驱使，和蛟龙、虎狼、腾蛇、凤凰同类，怎么还能是神？
当然先秦文献中也不乏单独的神字，但那不是神仙、神明之神，而是神奇、神灵、精神之神。正如《大戴礼·曾子天圆》所说：“阳之精气曰神。”《易·系辞》：“阴阳不测之谓神。”
七 战国以来的仙人
春秋战国，是我国思想活跃、科学发展的黄金时代。天文学的观测已与历法学的建立紧密地结合到了一起，并且从中诞生出了一个新的学科——阴阳五行学说；医学也开始与原则的巫术分离。但事物的发展也有它消极的一面，五行学说又与原始的巫术结合，衍生出一派方术之士。他们谈天文、说阴阳，倡言生命不息，诱导人们寻找不死之药。
人类长久以来就有长生不死的愿望。《韩非子·说林》“有献不死之药于荆王者”，就反映了这种要求。而方士倡言的人体解去，灵魂依于鬼神，又创造出了一种新的神——仙人。《史记·封禅书》说：
自齐威、宣之时，驺子之徒，论著终始五德之运。及秦帝，而齐人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高、最后皆燕人，为方仙道，形解销化，依于鬼神之事。驺衍以阴阳主运显于诸侯，而燕、齐海上之方士，传其术不能通。然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也。自威、宣、燕昭，使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲此三山者，其傅在勃海中，去人不远，患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉……未至，望之如云；及到，三神山反居水下；临之，风辄引去，终莫能至云。
仙人能够长生不老。《释名·释长幼》说：“老而不死曰神。”这种不死的仙人在春秋时还没有见过，它是战国乃至秦汉间的产物，有了仙人，然后又有了嫦娥奔月的故事。《淮南子·览冥》说：“羿请不死之药于西王母，妲娥窃以奔月”。
但是，仙人只是一种长生不死的人，此外也没有别的什么本领，他不是神，不能给人消灾祛禳。所以几千年来，人们求神拜佛，却没有人求拜过嫦娥，因为她不是神。
秦始皇是一个热衷于求仙炼药的君主，统一中国后，即悉召天下方术之士，“欲炼以求奇药”；并听从徐市（音fú，不是市）的话，派他“发童男女数千人，入海求仙人。”（《史记·秦始皇本纪》）当然，真正的仙人、不死药是没有的，所以不久这些活动就以失败而告终。《始皇本纪》记载秦始皇的话说：
吾前收天下书，不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平。方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐市等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。
秦始皇的失败，并未能破除了封建君王的迷信。汉文帝时，又有术士新垣平，出来造做鬼神，蒙蔽君王，后来被人上书告发，新垣平被诛杀。武帝信奉鬼神仙道，把一个死去的长陵女子当成神君，说她能显神于人，礼敬之于上林蹄氏观。这个神君，大概是中国第一个出现于人间的仙人了，但她的面谁也没见着。这时有个李少君，假作数百岁人，自言海上有仙人安期生，但始终没能找到他，李少君却死掉了。不过汉武帝说他没有死，仅仅是物化而去。武帝最宠爱的李夫人故去，又出来一个齐人少翁，说他能招致死人形象回来，再和生人见面。他终日装神弄鬼，最后阴谋被揭穿，也被武帝杀了。汉武帝在位的几十年间，几乎每年都有求仙告神的事件发生。《史记·封禅书》用大量的篇幅记载了这一类事件。《汉书·郊祀志》也几乎将其全文抄录了过来。汉武帝之后，通神求仙之事仍然不绝于《志》，所以说，汉代成了求仙问神的朝代。
与此同时，社会上又出现了大量的物怪，一些天象反常、生物怪诞的现象出现了，《汉书·五行志》记载此事，把它们看做是一种灾异；《后汉书·五行志》则把这些视做妖孽，有鸡祸、草妖、鱼孽、牛疫……
先秦的帝，虽然法力无边，可以令风、令雨，可以断刑天之首，杀鲧于羽郊……但他总是只能在神中活动，从不和常人发生关系。但到了两汉，帝和神却开始干预人间事务。《列子·汤问篇》说，愚公移山，“操蛇之神闻之，惧其不已也，告之于帝。帝感其诚，命夸蛾氏二子负二山，一厝朔东，一厝雍南……”这段文章，可以说是中国天帝过问人事的滥觞。但在两汉时代，这种干涉人事现象还并不多见。傅说、王良被命名为天星但他们不会回到人间参预凡尘俗事。织女是星名，也没有和牛郎发生恋爱关系。《史记·天官书》写织女星也只是说：“织女，天女孙也。”至于织女嫁牛郎之事，是汉末才开始的附会。
魏晋以来，物怪开始和仙人、天帝结合，成了一种在新的意义上的“神”。他们本来自“物”，原本只是物怪，但此时可以长生永存，并有知有觉的来管理人间事务。《搜神记》卷三记载：南斗、北斗二星，成了神仙，在下围棋，颜超求他们增长寿命，他们就把生命文书上的颜寿十九改成了九十九。“南斗注生，北斗注死”，南斗、北斗由物怪变成了神仙，管起人间寿命来了。
西汉前期，司马迁撰《史记·留侯世家》，其中写“黄石公”，不过是一个老人，死后化做黄石。后来张良把此石取回敬祀起来，也没有见它作怪显灵，石头还是石头。可是到了《搜神记》里，那就不同了，卷四记载，此石在西南地区为神，接受百姓祭祀，敬祭之后，则“问来人何欲。既言，便具言吉凶，不见其形。”这块无知的石头，此时已经成了“神”。
这样的由石头变成的神，先秦没有；战国以降，也只有人格化的物，没有这种无所不知的能具言人间吉凶的神。这种神都是永远存在不死的，具有仙人的长寿；权力至上的，具有神秘的能量。这是物怪、仙人、帝力三结合的产物。
这样的怪、仙、帝三结合的神，肇始于魏晋。魏晋以来的小说《搜神记》中，就已有水神、灶神、鸟神……纷纷出现。
这样的神越来越变得神奇古怪，而且愈变愈多，愈变愈灵。它们有生命、善变化，无所不在，无所不能，门神可以守家，雷公能够惩恶扬善，五通淫人妻女，白蛇谨守妇道，石头可以变孙猴，木偶可以得灵气……一个人间天下被变成了神人共居的世界。
至此，我们的神义衍变才全部完成：从生殖崇拜、祖先崇拜导出天帝，从物怪、仙人、帝力结合而生出神。这种无所不在、无所不知的神统治了中国两千年，直至五四运动才受到近代科学的有力打击，但并没有从此退出历史舞台。它至今仍在我们的思想意识中传播、作祟，而且还在时时转变其形式。
“从来就没有什么救世主，也不靠神仙皇帝”，封建社会结束，皇帝被推翻，这一点大家知道；神仙也是不行的，《国际歌》告诉了我们。
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