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埃德蒙·哈雷（Edmond Halley），英国天文学家、数学家， 1656年11月8日出生于英国伦敦附近的一个富有家庭。1673年， 哈雷进入牛津大学王后学院学习。1676年，20岁的哈雷前往南大西洋的圣赫勒纳岛自费考察18个月，成功地测定了341颗南天恒星的位置， 制作了第一个南天星表。1678年，由于星表发表，他被选为英国皇家学会会员，并荣获牛津大学硕士学位。1684年，哈雷说服牛顿并出资全力促成了牛顿的《自然哲学的数学原理》（以下简称《原理》）出版。1703年，哈雷被任命为牛津大学的几何学萨维连教授。1705年，他对彗星的研究成果公开发表。1720年，哈雷继格林尼治天文台创始人弗拉姆斯蒂德之后，成为第二任台长。此后，他一直坚持天文观测和研究，直到1742年1月14日，在格林尼治平静地离开人世。〔1〕
哈雷除了制作第一张详细准确的南天星表，还第一个提出“恒星不恒”和观测“金星凌日”的新方法。当然，真正使他名垂青史的重要成就是以他的名字命名的“哈雷彗星”。然而，从自然科学发展的角度看，哈雷的贡献远远超越了他所从事的天文学研究领域。因为，是他促使牛顿将20年前就已开始思考的引力问题最终成熟、完善；是他成就了《原理》，同时对《原理》极力宣传并给予实践验证。
1 哈雷与牛顿的《原理》
在1680年前后，行星运动问题一直困扰着当时最有才能的科学家。1683年，哈雷在研究开普勒第三定律的过程中，发现引起吸引作用的向心力与距离的平方成反比。但是，他却无法证明这一点。在1684年1 月的一天，当哈雷与胡克（Robert Hooke）和雷恩（Christopher Wren）三人聚会时，哈雷向两位年长的科学家提出了自己的问题。雷恩说自己也得出了平方反比的结论，但同样无法证明。而胡克则声称他可以用平方反比关系证明天体运动的所有定律，但要等别人的努力都失败后才肯把自己的证明公布出来。于是雷恩提出，以两个月为限，谁能先提出论证，他愿意出40先令作为奖励。三个人就此作了约定。然而两个月过去了，谁也没能拿出证明。一直等到同年8月，哈雷赶到剑桥向牛顿请教。他问牛顿：“假定行星受到太阳的引力与其到太阳距离的平方成反比，行星该以怎样的曲线运动？”牛顿回答：“是椭圆”。哈雷十分惊喜，接着问牛顿：“你是怎么知道的？”牛顿回答：“我算出来的。”哈雷立刻问牛顿计算的方法。于是牛顿开始在抽屉里找他两年前的计算稿，却没有找到。但他答应重做一份给哈雷寄去。
同年11月，哈雷在伦敦收到了牛顿寄来的一份九页的论文，标题为《论轨道物体的运动》，看完这篇论文，哈雷以敏锐的科学头脑立刻意识到这将是天体力学的一场革命，便毫不迟疑地二访剑桥劝说牛顿公布其研究成果。同年12月10日，他向皇家学会报告了自己的工作。“哈雷先生通报说他最近在剑桥见到了牛顿先生，后者给他看了一篇奇妙的论文《论轨道物体的运动》，按哈雷先生的要求，该论文已蒙允送交皇家学会，一俟收到即正式登录。”〔2〕
在哈雷的劝说与鼓舞下，自1684年8月后，牛顿专心于《原理》的写作，将寄给哈雷的论文进一步扩充，到1685年11月，九页的论文已变成了两本专著。与此同时，哈雷经常往返于剑桥与伦敦之间，支持着牛顿的创作。1686年4月21日， 哈雷通告皇家学会，牛顿的专著可以付印了。然而此时，皇家学会经济上陷入困境，虽然牛顿的手稿十分重要，但已无力支付印刷的费用。5月19日， 抓住学会全会的时机，哈雷再一次提出了牛顿书稿的出版问题。这一次，得到了学会的明确指示：由哈雷负责《原理》的出版印刷事宜，经费由哈雷自己解决。哈雷虽出生富门，然而，自1684年父亲过世后，家中经济状况已日渐衰退，但是，哈雷仍义无反顾地自费承担了《原理》的出版工作。
就在这部伟大的著作写作、修改、出版之际，风波又起。胡克提出，关于引力的平方反比关系以及某些主要思想是他首先提出的，牛顿不应该把这些功劳抡去统统归为己有。二人就此发生激烈的争执，牛顿极为愤怒，不仅激烈地攻击胡克，而且写信给哈雷：第三卷我现在不打算发表了。哈雷没有想到牛顿会如此意气用事，他立刻写信给牛顿：“先生，我现在一定要再次请求您稍遏怒火，不要让我们失去第三卷……。”在哈雷的斡旋和劝慰下，牛顿的怒火平息了下来，中断的写作继续进行。牛顿还在文中三次表示了对胡克的感谢，并说明在“平方反比例”问题上，“我同雷恩、哈雷与胡克都各自得出了这一结果”。然而，不计较名利的哈雷一声不响地改动了排名次序，在出版的书中，胡克的名字排在哈雷之前。〔2〕
接下来的一年多时间，哈雷将全部精力投入到书稿的校对、印刷、出版等繁琐事务中。1687年7月5日，牛顿的《原理》用拉丁文初版问世。面对着这部32开、约500页，印刷精美的不朽巨著， 哈雷欣慰地答复牛顿：“尊敬的先生：我终于完成了您的书，希望您能高兴……。”〔2〕
对于哈雷的热忱支持和辛勒工作，牛顿在《原理》第一版所写的序言中做了答谢：“埃德蒙·哈雷先生是最机敏渊博的学者，他在本书出版中，不仅帮助我校正排版错误和制备几何插图，而且，正是由于他的推动本书才得以发表。因为他在得知我对天体轨道形状的证明之后，一直敦促我把它提交皇家学会。此后，在他们善意的鼓励和请求下，我才决定把它们发表出来。”〔3〕
2《原理》与哈雷彗星
《原理》问世了，哈雷将这部新书呈递给当时的英王詹姆斯二世，希望能得到国王的重视，他还想方设法给欧洲最有影响的哲学家送去了此书，以扩大书的影响。尽管哈雷预言：千秋万代将赞美这部著作。但是，《原理》一开始并没有得到热烈的反响。不少人甚至还抱着怀疑或是反对态度来看待牛顿提出的新理论。哈雷以自己的研究继续着对《原理》的支持。
早在1682年，哈雷在访问巴黎天文台时，恰好遇上了那年的大彗星，他与台长卡西尼一道观测了这颗彗星，并计算了彗星接近太阳时的轨道，从此，他对这颗彗星一直念念不忘。《原理》出版后，牛顿在书中提出的彗星也服从万有引力定律的观点使哈雷感悟到：如果彗星是在一个以太阳为焦点的椭圆轨道上运行，那么，有朝一日它还会转回到太阳附近，地球上的人们可以再次看到它，基于这个想法，哈雷应用《原理》中的天体力学理论开始了彗星运动的计算和研究。他首先计算出1337年到1698年间出现的24颗彗星的轨道。经过反复的对照、查证和计算，发现出现于1531、1607年的彗星与他1682年所观测的彗星应是同一颗，周期是75年。继续向前查证，又发现了一颗记载于1456年出现的彗星，其描述与前面的彗星相似，相隔周期也是75年！
查证的结果令哈雷兴奋，经过坚持不懈地观测和精密计算，1705年哈雷发表了《彗星天文学论说》一书，详细阐述了自己十几年来对彗星研究的结果，同时大胆预言，1682年出现的那颗彗星一定会再次回来，回归的日期在1758年底到1759年初，时间间隔是76年。并且指出，根据牛顿在《原理》中提到的天体“摄动”理论，这次回归的时间间隔稍长的原因是彗星在接近木星时会受到“摄动”影响。在《原理》第三版序中，牛顿首肯了哈雷的研究，他说：“哈雷博士比以前更精确地计算了该彗星的椭圆轨道，沿此轨道，彗星穿越天穹九宫，其精确性与行星在天文学给出的椭圆上运行并无二致。”〔3〕
76年的周期太长了，哈雷守望着天空，想象着这颗彗星在漫漫长途中沿着他计算的轨道孤独而行，他只希望，如果这颗彗星能如他所预言的那样再次出现，后世人应当承认，这是一个英国人首先发现的。1742年1月14日，在格林尼治天文台，面对着星空， 哈雷平静地离开了人世。而此刻，他的彗星，正穿越茫茫太空，匆匆赶来。1758年岁末，在哈雷去世后的第16年，一颗拖着美丽长尾的彗星跃上昏黄的夜空，哈雷的预言实现了！世界各地的人们都仰视了这一天文奇观，人们不仅承认这是由一个英国人首先发现的，而且慷慨地称它为——哈雷彗星！
牛顿的理论得到验证，《原理》的正确性经受了实践的考验。哈雷不仅在生前促成了《原理》的问世，在他身后，他的科学预言又带给了《原理》无尚的荣耀。不仅1758年，在以后的漫长岁月中，1835 年、 1910年、1986年，哈雷彗星都如期地回归过地球，科学的预言一次又一次地证实了《原理》理论的正确！历史和实践给了牛顿和《原理》崇高的评价，但是在巨人的背后，哈雷的名字将永远与《原理》联系在一起。哈雷以他杰出的才学和高尚的人品，以他的热情、真诚、无私、宽容和谦逊，为物理学的发展作出了重要贡献。