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如果开车进华盛顿特区，不管从哪个方向，映入眼帘的第一个建筑一定是华盛顿纪念碑。在华盛顿西南区中心地带空旷的草坪上，一座近170米高的象牙色石碑，不带任何多余的装饰，冲天而立。有人说此碑凝聚着美国的阳刚之气，也有人说它质朴无华，但越看越有看头。像华盛顿其人一样，伟大的东西都不繁琐。
“大陆军”总司令
人们都知道华盛顿是美国首任总统的名字，严格地说是他的姓。将首都命名为华盛顿以及建立华盛顿纪念碑当然都是为了纪念他。在美国用华盛顿命名的地方还有很多，包括在美国西北角的一个州以及好几所著名的大学，还有那数不胜数的街道和广场。华盛顿的家，弗农山庄(Mount Vernon)，就在首都南面十多公里，至今依然是被人访问最多的美国领袖故居，周末游客还要排队。来访者中有不少世界各地的豪杰，如英国的丘吉尔、法国的戴高乐等。
200多年来不知有多少曾经叱咤风云的人物，但纵观世界，罕有可与华盛顿比肩者。历史是一面镜子，如同华盛顿纪念碑和林肯纪念堂之间的那片反映池。为什么只有这座丰碑能够在其中留下美丽的倒影，装点晨曦夕照？
可以说，美国独立战争是华盛顿纪念碑的第一块奠基石。当战争于1775年4月19日在北方的麻省打响后，北美各地的代表齐聚费城共商对策。当务之急是组建军队。华盛顿是来自南方弗吉尼亚的代表。为表明与麻省同仇敌忾，华盛顿特意身着戎装。麻省的代表亚当斯(JohnAdams)从这身戎装上看到了南方独立的决心。为确保南北团结抗英，他提议由华盛顿来担任“大陆军”总司令。之后的二十多年，华盛顿一直处在美国政治的中心。
不做国王做总统
这座刚毅挺拔的纪念碑东边正对着国会山，在国会山和纪念碑之间，是几座著名的博物馆。可以想像，如果不是因为有华盛顿，那些现在是博物馆的地方，也许耸立着堪与法国凡尔赛宫媲美的美国皇宫。
1781年英军科万尼斯的部队在约克镇投降后，独立战争的胜利已成定局。华盛顿的威望可谓如日中天。他不仅是军队的总司令，也是这个处在战争中尚未成型的国家实际上的最高行政首长，而且是全民拥戴的大英雄。环视当世列强皆是君王当政，于是他手下也有人希望成为从龙之臣。有一个叫尼古拉(Lewis Nicola)的上校就写信给华盛顿，劝他成为新大陆的第一位君主。
另一个更具爆炸性的情况，是军队长期欠饷得不到解决。许多人已有五六年没拿过薪饷，眼见战争结束，国会已决定裁军，却闭口不谈所欠的饷银。军官们的愤怒犹如快要爆发的火山。
而军人的愤怒刚好与财团的利益暗合。战争期间成立的邦联国会发行了大量债券。在胜负未定之时，金融巨贾们，像费城的两位莫里斯先生(Robert Morris & Gouverneur Morris)，廉价收购了无数贬值债券。已经押准了宝的战争财，就是拿不到手。原因和军人发不了饷是一个：国会没有钱。
在当时的邦联政府结构下，美国相当于由13个州组成的国家联合体，主权在州，欠钱的却是美国国会。根据邦联宪章，各州必须按比例出钱支持大陆军以及邦联政府的开支，但却没有一个州如数交纳所欠。如今胜利在握，外来威胁减退，各州都充当“铁公鸡”。
于是，有钱的和有枪的纠合一处，准备以军干政，夺权，把钱强收上来。说法当然很漂亮：夺权是为了建立一个像样的政府然后还政于民。有了军队和钱，就缺一个有威望的领袖，众望所归当然是华盛顿。就像华盛顿特区的这片天空，因为这座纪念碑的耸立而空阔无边。
华盛顿爱好共和，远甚于爱好权力。尽管有亲信部下的游说，包括他当时的参谋长、后来的首任财政部长和联邦党人党魁汉密尔顿(Alexander Hamilton)，但华盛顿没有动心。相反，他娴熟地运用他的权威，为新大陆消弥了这场潜在的专制灾难。
1783年3月15日，在一个由准备叛乱的军官们背着华盛顿召集的会议上，华盛顿意外地现身。对这些他一手提拔的军官们，华盛顿不知做过多少次训话。但这次不同，过去的忠诚将士，从此或将成为葬送共和国的叛军。如何才能抚平他们愤怒的心呢？华盛顿谈到他对部下的感激和爱，对他们的愤怒和担忧的理解；许诺在自己有生之年，一定会尽力让国家补足欠他们的薪金；劝他们不要为激情所惑，想想他们将要用刺刀面对的是自己处在危难中的国家；呼吁他们想一想后人，留一个让后人感激他们的机会。
跟随华盛顿转战多年的将士们，对总司令的话不能无动于衷，但积怨仍是暗潮汹涌。这时，华盛顿掏出一封议员来信，大家发现准备读信的他似乎有点迷惘。华盛顿停了一下，从口袋中掏出老花眼镜，说道：“绅士们，请允许我戴上老花镜。为国服务多年，我不仅头发白了，眼睛也不行了。”华盛顿此时已年过五十，在那个时代就算是上了年纪。看着领导他们浴血奋战神威烈烈的将军突现的老态，回想那些共同经历的艰辛，军官们的愤懑终于化作动情的泪水。一场足以动摇国本的危机算是暂时得到了缓解。
华盛顿特区四季游人如织，远近游客都忘不了与华盛顿纪念碑合影。站在反映池边，可将碑与倒影一起收入镜头。细心的人会发现，这座纪念碑由深浅两种色调组成，靠近底座的1/3色调稍浅，是南北战争之前建的。战后续建，找不到同样的石块，只好用色调相近的石块代替。这座纪念碑象征着美国历史和美国制度的艰难历程。
制度的看护人
独立战争结束，华盛顿没有贪恋总司令的高位，而是立刻将军权交还给当时的邦联国会。多少流血革命或社会变革难以善终，皆因军人在革命或变革中权力膨胀而凌驾于人民之上。华盛顿用一个举重若轻的交权仪式，从此奠定美国军人听命于民选政府的传统。
他后来又两次被选举团一致选为美国总统，但他拒绝同意第三次备选。不能说当时的美国已不需要他连任，他也不是没有条件继续做下去。但他深深知道，他手里掌握着美国制度的命运：法治或人治。
在制宪会议上，许多代表因确信华盛顿将是总统，信任他，才支持宪法授予总统巨大的权力。宪法并没有限制总统连任的次数。设副总统为储君，一个重要的原因是很多人预期总统将会死而后已。但华盛顿没有这样做，他希望看到他的后任由选票来决定。而且，他拒绝以任何方式影响选举。
总统八年，人民对联邦政府有了向心力，但制度的大厦并没有最后落后。可华盛顿知道，是他归隐家园的时候了。这是他可以送给美国的最后一件礼物：以退休完成政权有序的和平移转。华盛顿开创了许多美国政治传统。两任后退休的传统在美国延续了100多年，他晚年不喜欢的杰斐逊，美国历史上的另一位泰斗，也因此拒绝选第三任。唯一破例的是二战时期的总统罗斯福（Franklin Roosevelt，做了四任）。罗斯福之后，宪法修改，明文规定总统任期不得超过两届。
人们总在争论，制度与人谁更重要。从美国制度的建立过程，我们看到，制度像一棵幼苗，最脆弱的是发芽时节，如果不精心看护，很可能会中途夭折；而当其根深叶茂之后，即使遭遇狂风暴雨，它也可安然挺立。美国的幸运就在于，在它的制度如幼苗破土之时，有华盛顿这样的看护人。而华盛顿之为后人感激者，正在于：他为了维护这个制度，不惜削减和放弃自己手中的权力。
华盛顿逝世后，当时的国会称他为“战争时期的第一人、和平时期的第一人、人民心中的第一人”。如同这座朴实而坚强的丰碑，因为它，华盛顿特区的所有建筑物都不敢入云。