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美国麻省理工学院的研究人员开发了一种可以悬浮在高空中的气囊式风力发电机。
靠气囊悬浮，收放方便
美国研究人员开发的高空风力发电机名为“阿尔托罗斯”。这个发电机的外观很像是飞机机翼下的涡轮发动机，只不过前者产生能量，而后者消耗能量。既然没有动力，那么“阿尔托罗斯”如何能悬浮在空中呢？原来，这是一款充气式发电机。发电机的外层是圆筒状的气囊，其中充满了比空气轻得多的氦气，这样它就可以悬浮在空中了。因此，这款发电机也被称为气囊发电机。有人担心气囊发电机会影响航空安全，其实它只要不是离机场特别近就不会影响飞机飞行，因为它的悬浮高度可以在50米～3000米的范围内调节，在机场附近可以安装得低一些。
气囊发电机的发电部件和地面风力发电机没有两样，主要是一个装有数个叶片的涡轮。当高空狂风呼呼地推着涡轮转动时，电力就产生了。有一根细长的电线与发电机相连，电力顺着电线传输到地面。与固定在地面的杆式风力发电机相比，这种设计令高空风力发电机能够随时移动。气囊发电机收放起来十分方便，一个人就可以轻松收放。如果某地不需要这种风力发电机了，拽着电线的一头，就像收风筝那样，可轻松地把发电机拉到地面上。然后，放掉气囊中的氦气，把气囊折叠起来，发电机就可以很方便地被运送到其他急需的地方。
发电功率大，特别环保
除了便于移动外，气囊发电机的功率比地面风力发电机更大。目前，每台气囊发电机的功率为100千瓦，可以满足40个家庭的日常电力所需。而相同规模的地面风力发电机则功率要小得多，大概只有1/8，也就是12.5千瓦。更为重要的是，虽然高空风力也有强弱变化，但是基本上一直有风，相对来说也比较稳定，而地面上则常常会有无风的时候。也就是说，风力发电机在高空比在地面更能持续发电。在夜晚没有阳光的时候，高空的风力可能会更强，这就是气囊发电机比太阳能发电更具优势的地方。
其实，高空风力发电机并非什么特别新鲜的理念。近年来，意大利、澳大利亚、英国、日本等国家的研究人员相继提出高空风力发电的设想，一些研究人员还开发出样机。然而，与其他高空风力发电机相比，气囊发电机的设计更加环保。因为它那高速旋转的涡轮叶片是隐藏在一个筒状的气囊中，这样不会伤害到空中飞翔的鸟儿和蝙蝠。多年以来，风力发电机遭受到环保人士强烈抗议的重要原因就是，涡轮快速旋转的叶片就像锋利的刀片，会杀死路过的鸟儿和蝙蝠。而现在，新的设计解决了这个问题。研究人员声称，这种设计其实也可以用于地面上的风力发电机。
不占用土地，应用广泛
目前，世界各国主推的风力发电场往往规模比较大，采用的是地面风力发电机，需要占用大量的土地。尽管这些发电场往往建设在荒滩、沙漠和海洋上，但是对生态环境还是具有一定的负面影响。与地面风力发电机相比，气囊发电机几乎不需要占用额外的土地，因此比较适合安装在寸土寸金的都市中高楼大厦的楼顶，就地利用高空风能，可减少远程输电线的架设量，避免远程电网传输中的能量损失，缓解城市的用电荒。
当然，基于气囊发电机便于移动的特点，它也特别适合那些临时需要用电的机构和地区。比如说，野外科学考察队和探险队就可以携带一个气囊发电机为营地供电；对于机动部队来说，气囊发电机的好处是显而易见的。对于临时断电的灾区来说，这种便于安装的气囊发电机可以解决燃眉之急。对于那些电网难以抵达的偏僻地区，气囊发电机也能找到用武之地。