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当今西方发达国家的零售业正在经历一次深刻的变革。“无形一体化”、“电子购物”、“网络商店”等，都是这次变革的产物。虽然这次变革方兴未艾，但新的经营理念、经营方式和技术手段已经使传统的零售业面目一新。零售业由此而变得丰富多彩，同时也获得了新的生命力。若能从变化中理清头绪、找出规律，无疑将有助于我们认清当今西方发达国家零售业发展的趋势，并从中获得有益的启迪。
一、西方发达国家零售业的新变化
当今西方发达国家零售业新变化的具体表现形式多种多样，但总体上可归纳为如下三方面：
1.零售企业在销售环节上控制力增强，零售企业将主宰整个销售环节 传统的销售过程是由生产厂商发起的。从上个世纪直至若干年以前，销售过程主要取决于大型生产厂商的商业决策：要开发什么新产品？什么时候？如何推出？如何促销？……等等。它们通过自己的市场调研部门把握广大消费者的脉搏，进而控制销售过程，成为商业世界的决策中心。相对来说，零售企业是被动的。
但近年来，生产厂商在商业世界中的统治地位已不再那么稳固了。原来生产厂商的决策主导作用正受到处于销售链下游的零售企业的威胁。
这次变革的原动力来自消费者。由于消费者的消费行为变得主动、多变和个性化，生产厂商对消费者消费行为的把握难度加大了。特别是那些小型生产厂商，面对着不断变化的消费者，更显得无能为力。此时，最接近消费者的零售企业却现示了自身的优势。他们无时不在直接地与消费者打交道，因而十分容易掌握消费者瞬息万变的需求变动情况。零售企业开始充当市场调研者的角色，而且他们掌握的消费信息比生产厂商所掌握的更准确、更及时。
在这种情况下，零售企业逐渐调整了传统的经营理念和经营方式，由以往的消极等待变为现在的积极寻找。以往零售企业往往是坐等着生产厂商向自己提供商品，然后再把这些商品销售给顾客；而现今零售企业常主动寻找合适的商品来满足消费者的需求。显然，面对不断变化的需求情况，后一种经营方式能大大降低发生商品滞销的可能性，为企业带来更丰厚的回报。许多零售企业开始独立决策，并迅速、主动地与生产厂商联系，要求生产厂商提供合适的商品，以及时满足消费者的需求。
零售企业在经营上的这种改变意味着销售链中的控制力量发生了变化。随着商业世界中的决策权逐渐从生产厂商移向零售企业，零售企业变得更为主动了，他们积极思考：消费者需要什么？哪些生产厂商能提供？选择哪一家？对生产厂商的产品提什么要求？如何提供给消费者？目前，在西方发达国家的商业世界中，已经可以看到许多生产厂商（特别是小型生产厂商）依附于大型零售企业的趋向。可以说，零售企业正在实施“无形一体化”，他们在销售链中的控制力得到了空前的加强。即使是一些传统的大型生产厂商，他们也在主动地接近零售企业，希望与零售企业建立起伙伴关系，实现无形的纵向一体化，以适应新的环境变化。这正从侧面反映了零售企业力量增强这一不争事实。
2.新技术在零售业获得广泛的应用，不断促进零售企业提高服务质量 西方发达国家的先进技术已经渗透到零售业，并使商品销售经历了一场变革。这些影响零售业的先进技术主要是新系统（如进销存管理系统、顾客定位系统、顾客管理系统、金融商业POS电子转帐系统等）和新机器（如终端机、收款机、银行POS机、读卡机等）。新系统使西方发达国家零售企业的经营管理水平和顾客服务水平达到了一个新的阶段。一方面，企业从新系统中受益：企业的手工操作大大减少，由此带来了员工工作效率的提高和人工成本的节省；信息在企业中的传递加快，信息的质量也得到有效的保障；管理透明度增加，企业的经营管理者能及时了解企业经营管理的全貌；实现“扁平化”组织结构的可能性也在不断提高。另一方面，顾客所获得的利益也在增加：他们更容易获取企业有关商品的信息；他们的选择范围在不断扩大；他们能更轻松、方便地得到自己所喜爱的商品，特别是那些知识产品。这样，零售企业和顾客就从中各有所获。
零售企业所使用的新设备也起着同样的作用。它们既体现为一种新的零售技术，也体现为一种新的顾客服务技术。当今西方发达国家的零售企业正在不断扩大零售设备的使用范围，它们在很大程度上替代了人的劳动，成了为顾客提供服务的主体。顾客在享受零售企业方便、快捷的服务之同时，也开始习惯自助式零售方式。
当然，新技术对于零售企业来说也是一种挑战。首先，新技术不断促进企业更新技术，以获取竞争优势。其次，新技术日趋复杂，技术系统的任何一个环节出现问题，都可能使整个系统瘫痪。因此，企业所面临的风险也越来越大。
3.零售业正快速向网络化经营迈进 新的网络化经营是西方发达国家网络技术的发展、商用电脑与家用电脑的普及和系统开发能力提高的必然结果，它实际上也是受新技术的刺激而发展起来的。网络化经营是当今西方发达国家零售业的一大新变化。
零售业的网络化首先体现在零售企业内部和企业之间的网络化。零售业内的横向网络化出现较早，其典型的表现形式是连锁经营。最早的连锁企业问世于1895年，到本世纪50年代，连锁企业开始蓬勃发展。但是，传统的网络化已不能与当今的网络化同日而语。
当今西方发达国家零售业网络化经营的重点在于企业与消费者之间的网络化。这是一种纵向的网络化，它把企业与消费者连结在一起，且正在改变传统的商业行为。在西方发达国家，INTERNET的使用范围越来越广。所以，当消费者有意购买某种商品时，就不再需要亲临商店，而可以通过INTERNET查看，并选择到哪一家商店去购买；在作出购买决定以后，也只需通过INTERNET通知商店一声即可。商店到时候就把商品送到消费者家中并收取货款。对有些知识产品（如软件），商店甚至可以直接通过INTERNET传输给顾客。另外，顾客通过INTERNET进行电子付款也将成为可能。
二、引起新变化的原因
导致西方发达国家零售业发生变革的主要原因是新型消费者的涌现，科学技术的发展和企业生存、发展的需要。
1.新型消费者的涌现 在当今西方发达国家，消费者在商业活动中的影响力越来越大，同时，消费者本身的结构也在发生变化。新型消费者占消费者总数的比例在逐步提高，他们具有以下特点：①受过良好的教育。良好的教育使他们的消费行为发生了明显的变化，并且这种影响是综合性的。②主动选择商品。他们不仅有能力作出选择，而且还渴望自己作出选择。他们更有主见，不会轻易被商家左右。③可支配的信息越来越多，速度也越来越快。这一方面是因为信息源（如大众媒体）越来越多，另一方面是因为他们获取信息的能力（主要是依托技术）不断增强。④日趋个性化。新型消费者间可能有同样的兴趣，但他们的具体要求却日趋个性化，且变化无常。对零售企业来说，他们变得更加挑剔。⑤更趋理性。在购买商品的过程中，他们能作出合理的判断，而不会被假象所迷惑；他们有自己的标准，不喜欢随波逐流，对名牌商品的忠诚度也在下降。⑥他们的价值观在变化。例如，他们变得非常珍惜时间，开始关心环境。
具有这些特征的新型消费者的涌现，使销售链各环节的力量对比发生了变化，也促使零售业不断改善其服务方式。
2.科学技术的发展 在当今的西方发达国家，科学技术日新月异，特别是作为时代特征的信息技术，发展更加迅速。新技术在许多方面不但可以替代人的劳动，而且还能提高服务质量和服务效率，因此被广泛应用于零售业的各个领域，它们对当今西方发达国家的零售业产生着巨大的影响，并不断改变着零售业的面貌。
3.企业生存、发展的需要 企业的生存和发展是企业的首要目标。为了实现这一目标，当今西方发达国家的零售企业已经把消费者真正当作了“上帝”，他们所面临的商业世界已完全由卖方市场变为买方市场。谁争取到了消费者，谁就获得了生存和发展的基础；谁能更好地为消费者服务，谁就能更好地生存和发展。激烈的市场竞争迫使企业以消费者需求为其经营活动的中心。因此，为了自身的生存和发展，企业需要比竞争对手做得更好，必须具备更多的差别优势。运用新技术发展网络化商业，正是取得差别优势的重要手段。总之，企业的生存和发展需要是当今西方发达国家零售业发生变革的内在动力。
三、启示
在计划经济时期，我国商品匮乏，零售业少有变化。如今商业、服务业逐步对外开放，国内零售业面临日益激烈的市场竞争，如何迎头赶上零售企业发展的最新潮流，确立和保持竞争优势，已成为我国零售企业亟待解决的重大课题。从西方发达国家零售业发生的新变化看，我国的零售企业至少可得到以下启示：
1.零售企业要变被动为主动，从日常销售活动中主动收集有关消费者需求的信息，牢牢掌握销售过程的源头。我国的众多零售企业在经营过程中，多以单纯的“商品传递者”的身份出现。在这种情况下，厂商或批发商提供商品，零售业只负责把这些商品销售给顾客，因此常常是消极被动的，而生产厂商却是主动的；零售企业很可能接受不符合消费者需求的商品，从而承担很大的风险。国内许多零售企业的积压商品就是因为这个原因造成的。西方发达国家零售业的新变化使我们看到，零售企业具有快速、准确掌握需求信息的优势，在整个销售过程中处于十分有利的位置。我国的零售企业只要能充分发挥自身的优势，完全有能力变被动为主动，通过向消费者提供适销对路的商品，改善经营方式，进行第二次创业。
2.加快新技术的应用步伐。新技术的应用可以提高企业的工作效率和经营管理水平，可以使企业更好地为顾客服务，经济意义十分显著。现今，我国零售企业正面临着激烈竞争，若想在竞争中脱颖而出，必须加强经营管理，改进经营方式。而加快采用新技术的速度，不失为一条有效的途径。譬如，先进的电脑系统能对企业的供应、库存、销售、财会等进行高效管理，并通过对相关资料的处理和分析，帮助经营者决策。我国零售企业技术水平普遍较低，现在又面对技术装备十分先进的国外同行。因此，各零售企业都应清醒地认识到加速装备新技术的迫切性，并尽可能付诸实施。
零售业网络化经营也是零售与新技术相结合的一种形式。在我国，因受经济、技术条件的限制，零售企业尚不能实现完全的网络化，但信息时代的到来是必然的，企业应有足够的前展性，未雨绸缪，为即将到来的网络化时代做好准备。