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荀子《劝学》是中学语文教材的传统篇目，历来都很重视它对学生学习的启迪作用。但笔者在一些学校听课和交谈时，发现一些教师对《劝学》主旨的理解比较片面。他们讲《劝学》，往往只讲文化知识的学习，很少注意到思想品德的学习修养。这样讲不符合《劝学》的原意，掩盖了文章内容最重要的方面，不利于对学生进行思想品德的教育，也妨碍学生理解文章的词句和文理，把握它的写作技巧。
《劝学》的主旨是什么？荀子在文中作了明确的回答：
学恶乎始？恶乎终？曰：其数则始乎诵《经》，终乎读《礼》；其义则始乎为士，终乎为圣人。
荀子说，人们应当学习儒家的经典，做封建时代的圣贤。这就是《劝学》的主旨。当然，诵《经》读《礼》既是学习文化知识，又是接受封建礼法道德的教育，二者是不可分割的。但荀子说学习的意义在于“始乎为士，终乎为圣人”，可见荀子强调学习，是偏重于封建礼法道德的教育的。
荀子强调学习儒家经典应当指导自己的思想言行：
君子之学也，入乎耳，箸乎心，布乎四体，形于动静。端而言，蝡而动，一可以为法则。
又说：
古之学者为己，今之学者为人。君子之学也，以美其身；小人之学也，以为禽犊。
荀子主张学习圣贤之道，要在思想上扎根，要落实到行动上，一言一行要能成为人们的法则。荀子认为，古代人们学习圣贤之道是为了修养自己的思想品德，而后来人们学习圣贤之道只是装样子给人看，取悦于人。对于后人这种脱离思想品德修养的学习态度，荀子给予了尖锐的批评。
荀子十分重视向良师益友学习，以培养高尚的思想品德。
故曰：学莫便乎近其人。学之经莫速乎好其人，隆礼次之。上不能好其人，下不能隆礼，安特将学杂识志，顺《诗》、《书》而已耳！则末世穷年，不免为陋儒而已！
荀子认为，学习圣贤之道最方便的办法是接近贤人，以贤人为榜样，处处向贤人学习，其次才是学习礼法条文。荀子说，如果一个人不愿接近贤人，爱慕贤人，向贤人学习，又不能学习礼法，以礼法约束自己，那么他不过是学了些杂乱的知识，会训释《诗》、《书》的句子罢了。这种人一辈子不过是“陋儒”而已。
由此可见，《劝学》的主旨并不是讲文化知识的学习，而是着重阐发思想道德的学习修养问题。
《劝学》篇幅很长，中学课文只选了三段。它是《劝学》前面六个自然段中的第一、第三和第六段。单从这三段很难把握作者的思路和用意，所以这里把中间删去的段落也连带作些介绍和分析。这样做有助于教师从整体上比较准确地把握课文，把它讲得更准确些，更透彻些，可以使学生受到更深刻的思想启迪和写作上的教益。下面我们便对这六段文字作简要解说。
《劝学》开头三个自然段，阐述学习的重要性。首段开宗明义提出论点：“学不可以已。”而后以一组比喻说明通过学习可以改造和提高人的素质的道理。接下来说，按照绳墨木头才能锯直，经过磨砺刀剑才会锋利，借以比喻通过学习并对照检查自己的思想言行，人才会聪明起来，少犯错误。注意，这组比喻主要是从思想品德修养的角度来强调学习的重要性的。在荀子看来，学习的第一要义就是做一个思想品格高尚的人。学习就是为了提高自己，改造自己，指导自己的思想和行动。
第二自然段，“故不登高山，不知天之高也”一组排比句，借天高地厚的比喻，说明先王遗言之博大精深。学习先王遗言，也即是学习儒家所崇奉的经典。荀子认为，学习不学习先王之道，关系着培养什么样人的重大问题。地处东南的吴越与地处北方的夷貉，他们的孩子落地的时候都是一样的呱呱啼哭，长大以后语言和风俗习惯却不相同。这是由于受到的教育不同所造成的。可见学习对人的重要性。因此，荀子接着援引《诗经》的话，勉励人们不要贪图安逸，而要克尽职守，向正直的贤人学习看齐，这样神明会审察一切，赐给你大福的。荀子说：“神莫大于化道，福莫长于无祸。”意思说，最高的智慧就是按先王之道来立身行事，最大的福分，就是没有灾祸。这就说明学习可以使人聪明起来，免灾远祸。
第三自然段，用一系列比喻说明学习可以增加人的才干。“君子生非异也，善假于物也。”所谓“善假于物”，就是善于学习。君子的天性同一般人没有什么两样，只是善于学习罢了。
第四自然段，谈环境对人的重要影响。文章先以蒙鸠、射干、蓬蒿、白沙、兰槐之根等物的遭遇，启发人们重视环境影响的问题。其中兰槐之根的例子更具典型意义。“兰槐之根是为芷，其渐之滫，君子不近，庶人不服。其质非不美也，所渐者然也。”兰槐之根称为芷，芷本来是君子所爱佩带的饰物，可是如果芷浸泡在臭水之中，君子就不会接近它，连老百性也不愿佩带它。这个比喻告诫人们，不可不注意环境对自己的影响。荀子最后概括说，人们应当选择环境好的居处，应当选择贤士交游，这样才能防止受到邪恶小人的影响，才能受到正直君子的感化熏陶。
第五自然段，讲一个人的荣辱祸福取决于德行的高下。“物类之起，必有所始。荣辱之来，必象其德。”事物的产生，都有它的根源。一个人是获得荣誉，还是蒙受耻辱，必定反映他德行的好坏。“肉腐出虫，鱼枯生蠹，怠慢忘身，祸灾乃作。”鱼、肉腐败，必定长蛆生虫，一个人不检点自己的言行，恣意贪图淫逸荒乐，必将灾祸临头。道理说得十分浅近而又中肯。通过一连串比喻，最后归结说：“故言有召祸也，行有召辱也，君子慎其所立乎！”荀子告诫人们要谨言慎行，注意品德修养，这样才能避免蒙受耻辱和灾祸。
第六自然段，讲学习应当循序渐进，不断积累，坚持不懈，专心致志。“积土成山，……圣心备焉。”用生动的比喻说明崇高的德行是靠平时积累起来的。一个人不断行善，就会形成美德，就会得到高度的智慧，就会具备圣人那样崇高的思想道德。“故不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海”一组排比句，更生动地说明了不断积累的重要性。“骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功不在舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。”则以生动的比喻和对比，说明学习贵在坚持的道理。“蚓无爪牙之利，筋骨之强，上食埃土，下饮黄泉，用心一也。蟹八跪而二螯，非蛇蟺之穴，无可寄托者，用心躁也。”通过鲜明的对比，启示人们专心致志是多么重要。荀子由此得出结论说：“是故无冥冥之志者，无昭昭之明；无惛惛之事者，无赫赫之功。“冥冥”、“惛惛”都是专心致志的样子。不专心致志地学习钻研，就不会将问题弄得明明白白，昭然若揭；不专心致志地做事，就不会获得巨大的成功，建立显赫的业绩。荀子接着又用比喻从反面说明用心不专一者，往往一事无成，陷入困境。最后引用《诗经》中《鸤鸠》一章，归纳出本段的论点：“故君子结于一也。”勉励人们以贤人君子为榜样，始终如一，努力提高自己的思想品德。
在前面解说的基础上，还应当说明以下一些问题。
一、《劝学》的主旨在于鼓励人们诵《经》、《礼》，“始乎为士，终乎为圣人”，也就是说要人们学习圣贤之道，成为封建统治阶级理想的接班人。它所鼓吹的学习内容、学习途径、学习目的，都打着鲜明的时代和阶级的烙印，显然是不能无批判地接受的。但是封建时代的学者重视思想道德的学习修养，把它放在教育最突出的地位，对我们有深刻的启示。今天，我们面对改革开放和市场经济的新形势，教育学生树立正确的世界观、人生观，培养高尚的道德品质，已经成为十分紧迫的任务。这个问题解决不好，学生即使学到了丰富的文化科学知识，也很难成为有理想、有道德，愿意为祖国、为社会主义事业献身的接班人。
二、《劝学》强调学习应该用以指导自己的思想行动，要与个人的立身行事相联系，要与个人思想品德的修养相联系，这是对的。但是荀子强调思想品德的学习修养，往往着眼于个人的荣辱祸福。所谓“怠慢忘身，祸灾乃作”、“故言有召祸也，行有召辱也，君子慎其所立乎”云云，虽然也有道理，但都是从个人的得失看问题的，不免显得狭隘和消极。其实用正确的思想指导自己的言行，培养高尚的道德品质，能更好地发挥一个人的聪明才智，为国家为社会做出更大的贡献，成为一个大有益于人民的人。
三、《劝学》主张“学莫便乎近其人”，即学习崇高的思想品德，最方便的办法就是亲近贤人君子，向他们看齐。这对我们很有启示。我们应该积极开展向英雄模范人物学习的活动，以具体感人的事迹教育学生，让思想道德的光辉照亮他们的心灵，激发他们对真善美的追求热情。孔子说过：“三人行，必有我师焉。”我们还要启发学生善于向自己的家长、老师、同学和周围群众学习，学习他们身上的优秀品质。同时还应指出，培养高尚的思想道德离不开社会实践。实际上，崇高的思想品德都是在社会实践过程中逐步形成并表现出来的。雷锋、焦裕禄、孔繁森等模范人物热爱人民的思想品格，正是在他们的社会实践过程中才闪耀出不灭的光辉的。我们应该激励青年学生到广阔的社会生活中去培育和锤炼自己的思想品格。
四、《劝学》主要论述思想品德的学习修养，关于学习文化知识，特别是科学技术，讲得不多。诵《经》读《礼》，当然也是学习文化知识，但它们只是文化知识的一部分，属于社会科学领域。对于自然科学知识，荀子没有提及。这是很大的缺憾。这不仅是《劝学》的问题，也是中国传统文化的问题。这种缺憾是由于当时科学不发达，不为人们所重视造成的。并且，中国知识分子几千年来习惯走读书做官的道路，把科学技术当作是雕虫小技，旁门左道，影响了科学技术的发展。但是也应指出，《劝学》虽然没有正面讲学习科学文化知识的问题，但对我们学习现代科学技术仍有很大的启发。“假与马者，非利足也，而致千里；假舟楫者，非能水也，而绝江河。”这些话是作比喻用的，但是客观上却说明了学习科学技术的重要性。荀子提出的“君子生非异也，善假于物”的观点，富有深刻的哲理性，它启发和鼓励人们利用外物来增强人的能力，要学习现代科学技术来提高生产力、战斗力。至于荀子讲学习需要不断积累、坚持不懈、专心致志等等，不仅对思想品德的学习修养适用，对学习科学文化知识也同样适用。它精辟地总结了学习的规律和经验，具有普遍的指导意义，这已成为人们的共识。