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以十二生肖来命名年份，这是我国原有的传统，其影响深远，现已远远超越了国境线。如果要把这十二个“生肖年份”逐一妥帖地译成英语，则难易度颇为悬殊。
例如，“虎年”，这个“虎”当然是译为" tiger" ，这译法简单容易，且正确无误。
然而，英译某些生肖年份却殊非易事。曾经发生过这样一件事：
在“羊年”即将来临之际，美国美联社编辑打电话给一位美籍华裔学者，向他请教中国“羊年”中的“羊”，该用sheep(绵羊)，ram(公羊)，ewe(母羊)，goat(山羊)，lamb(羔羊)还是wether(阉羊)。这个貌似简单的问题把这位学识渊博的学者问得哑口无言。他冥思苦想一番之后，只能以" I' m sorry." 结束谈话。
至于“牛年”的“牛”，英语中表示“牛”的单词，有cow(母牛，奶牛)，bull(公牛)，ox(复数为oxen，通常指耕田用的阉公牛，有时可包括母牛或野牛)，cattle(牛；还可泛指牲口)，calf(小牛)，buffalo(水牛；美国野牛)等。究竟该用哪个单词来表达中国“牛年”中的“牛”最为确切呢？如果再次去求教于上面提到的那位学者，恐怕他又要绞尽脑汁反复推敲一番了。
以上说明，要妥帖而又正确英译某些“生肖”动物也是件煞费苦心的事。
龙是我国古代神话中的神异动物，历史悠久，流传广泛，人人皆知。
龙不同于其他生肖动物，在现实的大千世界中根本不存在。然而，龙的形象却极其鲜明地储存在我们的脑细胞中。龙的形象是马脸、鹿角、兔眼、牛耳、蛇身、鱿鳞、鹰扑，能在陆地行走，能上天遨翔，能下海漫游，且威严无比，变化莫测。在漫长的封建社会里，龙作为帝王的象征已演变为我们国家与民族的象征。
英语中也有“龙”，称为" dragon" 。外国的dragon也是古老神话中的神异动物。然而严格地讲，" dragon" 与“龙”的形象有相当大的区别，" dragon" 有翅膀，而“龙”没有；" dragon" 会口喷火焰，“龙”却能呼风唤雨，兴云吐雾。龙在我国是吉祥神物，也是尊严的化身。Dragon在国外可以指“凶暴之徒”或“严厉透顶之人”。the old Dragon的意思就是“魔鬼”。由于龙能喷水降雨，我们就把自来水管放水的出口称之为“水龙头”。由于dragon能喷射火焰，因此在十七世纪时，欧洲当时有种颇为先进的大口径短枪身的“火器”就命名为dragon(通常译为“龙骑枪”)，甚至把装备这种武器的精良部队也称为dragon(通常译为“龙骑兵”)。
“龙年”虽然译为" dragon year" ，但“龙”与" dragon" 两者毕竟形象有异，象征有别。
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