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说明文是以说明为主要表达方式，以介绍各个范畴的知识为内容的文章体裁。我们学习说明文，一方面是通过对文章中所解说的事物或所阐明的事理的学习，从而获得某一范畴的知识；另一方面是通过说明文结构、语言、写法等方面的分析，从而掌握写作说明文的本领。鉴于这两个目的，我们在阅读说明文时，就应做到以下几点：
一、从文题入手，把握说明文的中心
标题是文章的眼睛，好的标题往往能准确揭示文章的内容，或简洁精练又豁达醒目，或引人入胜又含蓄隽永。分析说明文的标题，往往能使我们明确文章所说明的中心问题，进而把握事物具体的特征。从语法结构来看，说明文的标题有的是一个词，表明要说明的对象，如《晋祠》、《海光》、《松鼠》，也有的是一个句子，或设问，引人深思，如《花儿为什么这样红》、《字宙里有些什么》；或引用，含意隽永，如《南州六月荔枝丹》、《春蚕到死丝方尽》、《人民英雄永垂不朽》；或陈述，表明事理，如《看云识天气》。但更多的是一个短语，或限定了说明的范围，如《邮票的起源》、《想像的作用》、《景泰蓝的制作》、《人类的语言》；或揭示了事物的特征，如《巍巍中山陵》、《奇特的激光》、《雄伟的人民大会堂》；或表明说明的顺序，如《从宜宾到重庆》、《从甲骨文到口袋图书馆》；或显示事物间的关系，如《眼睛与仿生学》、或标明文章的风格，如《大自然的语言》、《向沙漠进军》、《洲际导弹的自述》。总之，无论采用何种形式标题，我们都可以从中分析出文章所要说明的中心，都有助于我们在具体阅读时富有针对性和目的性，并进而探讨标题与正文的联系。
二、从结构入手，理清说明的顺序
说明事物、事理，既要考虑到读者的认识规律与思维特点，又要顾及事物内在的条理和固有的特征，说明的条理十分讲究，先说什么，后说什么，必须按一定顺序进行。常见的说明顺序有下列四种：(1)以说明某一事物构造为主的说明文，常按事物构成部分的组合顺序或人们观察事物的先后顺序来进行说明，建筑构造的说明和动植物结构的解释，大都采用这一种，如《人民英雄永垂不朽》按瞻仰顺序说明，《南州六月荔枝丹》按外内顺序说明。(2)以说明某一事物发展过程为主的说明文，常按事物形成的时间顺序来进行说明，如《一次大型的泥石流》按泥石流的爆发过程来说明，《景泰蓝的制作》则按制作工序的先后来说明。(3)以说明某些事物相互关系及其特点为主的说明文，按先总体后局部的顺序来进行说明。如《中国石拱桥》、《苏州园林》都采用了总——分——总的说明顺序。(4)以说明某种事理为主的说明文，往往按照事物内在的逻辑关系进行说明，如《人类的语言》是按语言的意义——特点——手段这一逻辑顺序说明的，《统筹方法》是按照概述——分说——补充这一顺序安排结构的。说明文不仅整体说明要有顺序，而且局部说明同样也要讲究顺序，如《晋祠》一文，就整体来说是按总——分——总顺序安排结构，但在具体说明时，又是按照优美的风景——悠久的文物的顺序来说明，在说明自然风景的时候则又是按照总分顺序，而在分说中是按山、树、水，从外到内、从高到低的顺序说明。我们阅读说明文就应该弄清这种种顺序，而要弄清说明顺序，则又必须从分析文意结构入手，通过探索作者的写作思路，划分文章的层次段落，编写文章的结构提纲，从而把握文章各段内容之间及每段内容各层次之间的联系，从而一方面使得写说明文时，言之有序，另一方面使得我们日常讲话中有条不紊。
三、从内容入手，分析说明的方法
说明的内容，是通过一定的表达方式表达出来的，在说明文中，说明当然是最重要的表达方式，如要达到预期的说明目的，必须讲究说明方法。按目前普遍的说法，常见的说明方法有分类别、下定义、举例子、作比较、列数字、打比喻、作引用、列图表等。“到什么山上唱什么歌”，“看菜吃饭，量体裁衣”，采用何种说明方法，既要根据事物的特征，又要顾及读者的水平。例如《人类的语言》之所以通篇采用了作比较的说明方法，那是由于语言是一种复杂的社会现象，如不运用作比较的方法就无法把语言的本质、特点和手段说明清楚，其中课文的第三部分只有把听觉与视觉的优缺点进行比较，才能说明人类之所以采用声音作为手段不是偶然的。又如《人类的出现》该文最主要的说明方法是作引用，该文之所以引用了大量的考古资料、科学数据、名人论述，那都是为了说明人类进化这一复杂历史过程的需要，可以这样说，在这个问题上其他任何一种说明方法都不如作引用的恰当。
当然事物是多样性的，说明方法也是多样性的。在一篇文章中，往往是需要综合运用各种说明方法，上文所述的是就全文中最主要的方法而言。如果在阅读说明文的时候，既能分析文章所采用的说明方法，又能探讨其运用的巧妙之处，那么，自然会在自己的写作中有意识地注意说明方法的具体运用，从而很好地为说明内容服务。正因为如此，所以对说明方法的分析，是必须借助具体的说明内容来进行的。
四、从类别入手，掌握文章的写法
说明文种类多样，写法也各异。就一般来说有两个划分标准：从说明的内容来看，如果所说明的是实体事物，则为事物性说明文，如《故宫博物院》；如果所说明的是抽象事理，则为事理性说明文，如《食物从何处来》。从文章的风格来看，如果采用的是文艺性的笔法来写，称之为文艺性说明文，如《向沙漠进军》；如果采用的是一般性说明方法来写，称为平实性说明文，如《中国石拱桥》。当然也有人根据表达手法来划分，介绍自然现象的科学考察报告，称之为论述性说明文，如《一次大型的泥石流》；凡阐述某种科学的知识原理或事物成因的文章，称之阐述性说明文，如《现代自然科学中的基础学科》。说明内容的多样性自然也决定了文章写法的多样性，我们在阅读说明文的时候，就要辨明文章的类属，进而分析其中的写法，为自己的写作打下基础、作为借鉴。如《苏州园林》属于建筑物的说明，按一般的写法，应该按照空间顺序来说明，可以采用平实性的说明，然而这篇文章却是按总——分——总来安排结构，采用的是文艺性的笔法来书写。之所以这样，那是由于采用空间顺序的多是单独的某一建筑物，而该文说明的并不是具体的一处园林，而是苏州所有园林总的格局，如果按空间顺序来写的话，那就非得把苏州一百多处园林逐一介绍不可，那样既繁杂又啰唆，而又不能抓住苏州园林的特点，无法很好地说明事物，所以该文采用了总分的结构。至于采用文艺性笔法来写，那是由于苏州园林本身是美的集合体，文如其人，自然也应文如其物，只有用文艺性的笔法来写才得体，正像古书上说的“郎才配美女”，如果用平实的说明也就不能充分表现苏州园林的特点，也正是由于该文采用了文艺性的笔法，因此有人错误地认为《苏州园林》不是说明文而是一篇散文。
五、从行文入手，学习说明的语言
语言是任何一种体裁文章的载体，是文章内容赖以表达的形式，说明文的语文与记叙文、议论文的语言不一样，由于它要如实地反映事物、客观地阐明事理，因而在语言的运用上特别要求准确和简洁。同时，考虑到读者对象，有时也要做到生动、形象，这主要是在文艺性说明，即科学小品中。我们在学习说明文时，就需要仔细推敲那些准确明白的说明语言，从而使自己平日的说明、写作，表意准确、通俗易懂，充分起到交流思想、传播知识的作用。
先说准确，准确是对各类文章语言的共同要求，但说明文语言准确，又有其特别的要求。它除了在遣词造句上能合乎语法规范外，还要求能准确运用专门的科学术语以及限制性、修饰性、概括性的词语，还要求特别注意句子内部、句子之间语意的逻辑，总之是便于读者领会，不致误解、不会歧义。如下面一段话：“我国的石拱桥有悠久的历史。《水经注》里提到的‘旅人桥’，大约建成于公元二八二年，可能是有记载的最早的石拱桥了。我国的石拱桥几乎到处都有。这些桥大小不一，形式多样，有许多是惊人的杰作。其中最著名的当推河北省赵县的赵州桥，还有北京附近的卢沟桥。”（《中国石拱桥》）（横画线为作者所加）这段文字中的画线词，运用得就极为准确。去掉之后，似乎也无关大体，但是却会影响句意，无法使读者获得可靠的知识，也会使文章内容不符合事实，从而影响了说明的准确性和科学性。
再说简明，说明文的功能，最主要的就是把事理阐明清楚、事物介绍明白，毋须像记叙文那样作衬托、铺垫、渲染，泼墨如水、淋漓尽致；而求简洁明了，能使读者看懂、领会、理解。看下面两段文字：甲“殿堂里的宋代泥塑圣母像及四十二个侍女，是我国现存宋代泥塑中的珍品。她们或梳妆，或洒扫，或奏乐，或歌舞，形态各异，形体丰满俊俏，面貌清秀圆润，眼神生动，衣纹流畅，真是巧夺天工。”（《晋祠》）乙“在圣母殿里围绕着吧姜凤冠霞帔的坐像，有四十四尊侍女塑像，据说是宋朝的作品。塑像塑得精致、细腻，一个个都像活的。虽然身体的丰满俊美，脸形的清秀圆润，神态的婉约自然，都有共同的地方，但是四十四尊四十四个样子。有的像在沉思，有的像在凝视，有的像在缓歌行吟，有的像在低声细语，还有的在微笑，有的在轻颦……衣裳，服饰，颜以，一切都那样逼真。走近去，你仿佛会听得见她们说笑的声音，会感觉出她们呼吸的温馨。”（《难老泉》）甲段文字出自说明文，其目的主要是说明晋祠的历史文物悠久；乙段文字出自散文，其目的是通过晋祠三绝的老而不老（生动、传神）来赞美难老泉青春永驻。两段文字写的都是晋祠三绝中的圣母殿塑像，但由于甲段是说明，尽管用的是作描述的说明方法，仍然极为简洁；而乙段是描写，因而语言生动、形象、具体，描绘得使人如临其境、如见其人、如闻其声，甲乙两段文字的语言特色相去甚远。我们学习说明文，就需要学习这种简洁的语言。
当然说明文也并不绝对排除语言的生动、形象，特别是文艺性说明，往往使用拟人、比喻的修辞手法，运用描写、叙述的表达方式来进行说明。但是说明文中的描写、叙述，与记叙文中的描写、记叙的侧重点及所起的作用是有区别的。学习说明文时，我们就必须好好体会其中的异同，从而使描写手法很好地为自己写作服务，当然说明文中也不乏优美词句，自然也是值得我们学习和积累的。最后需要指出的是阅读说明文还必须要跟写作说明文紧密联系起来，应多进行说明文写作的练习。练习可遵循从简单到复杂、先模仿后创新的原则，开始的时候可以练习对某事物的一个局部或一个方面的特点进行说明，以后再逐步运用说明与记叙、议论相结合的方法进地写作。在写作中进一步把握说明文的语言、结构，说明的顺序、方法。这样，不但可以不断地提高自己说明事物的能力，而且反过来，又可以增强我们阅读说明文的能力。真正做到以读带写、以写促读，全面提高自己的说明水平。