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在中国和外国的文学艺术史上，都不乏这样的事例：某些杰出的作家艺术家生前穷愁潦倒，默默无闻，死后声名大振；或生前虽受一定推崇，许多年代之后才发现其不朽的价值。在中国电影史上，这样的典型人物之突出代表就是费穆。
费穆（1906—1951）自1933年处女作《城市之夜》问世，即以其导演艺术之精湛和风格上的卓尔不群而为影坛瞩目。其后每有新作问世，都引起评论界的关注。一般说，他在艺术上的创作精神和严肃的创作态度，总是受到相当的赞扬；他作品的思想政治倾向，往往根据具体作品不同而差别悬殊。或推崇备至，如以寓言形式表现抗日情绪的《狼山喋血记》；或有褒有贬，如《城市之夜》、《香雪海》；或基本上采取批判态度，如《天伦》、《小城之春》。费穆从事电影创作的年代，基本上是中国共产党领导的左翼电影运动，其后称为进步电影运动蓬勃开展之时。当时主要的电影评论阵地，基本上由左翼电影评论家掌握。以上对费穆的评价，大体上代表左翼的观点。
费穆是个坚定不移的爱国主义者，他在1935年拍摄的《狼山喋血记》突破国民党的电影检查，曲折地表现了他的抗日热忱。上海沦陷之后，他在租界上创立电影公司，拍摄了《孔夫子》、《世界儿女》、《洪宣娇》等影片，宣扬民族气节和中国传统文化。太平洋战争爆发后，他又组织剧团编导《清宫怨》、《蔡松坡》等话剧贯彻其初衷。他冒着生命的危险，坚决拒绝与日本帝国主义合作。费穆的民族气节和爱国主义情怀，始终如一。
对于左翼进步电影运动，费穆高度评价其功绩。认为这个电影运动使中国电影面对现实，面对社会。他多次表示受益于左翼的朋友和左翼的作品。但对左翼的政治观、文化观和艺术观，又有很大保留。他不满意只强调作品的政治思想内容，只强调宣传功能、而忽视艺术形式，忽视艺术规律。
对国民党政权，在三十年代他反感压制人们抗日的热情；在四十年代，反感接收大员们的腐败；坚持民族本位文化。然而在倾向社会改良而不是暴力革命上，又与社会进步思潮相背。
费穆具有高度的文化素养，追求独立精神和自由思想。他的一生在左右夹击的政治困境和文化困境中艰难跋涉，始终执著地在电影艺术上孜孜不倦地探索。他主张艺术要面向人生，面向社会，却不赞成艺术从属于政治；他力图超越或淡化党派之间的政治斗争，致力于提高民族的精神素质和文化素质，视文化之兴废干系民族之盛衰，民族之命运。半个多世纪的历史证明，费穆的理想在中国是行不通的。这正是费穆一生悲剧的根源。但经过一段历史沉淀之后，又会发现费穆思想不时闪烁一束智慧之灵光。
新中国建立之后，“文艺为政治服务，文艺为工农兵服务”被高度强化，费穆被遗忘了。从五十年代到七十年代，费穆的电影作品从未在中国大陆公开放映。电影评论和电影理论也几乎未涉及过费穆。唯一的例外是六十年代前期出版的《中国电影发展史》，曾对费穆及其作品作了一个全面的概括性的评价，基本上延续了三、四十年代左翼的观点。既有比较客观的评价，又难以避免地带有当年某些“左”的色彩。待到文化大革命，江青之流把握了文权，三十年代的左翼电影都成了“文线黑线”，要被打倒，被批判；费穆大概只能算个左翼的同路人，连批判对象都够不上，更不在话下。顺带说一段电影掌故。1950年费穆从香港回大陆见到江青，表示愿意回来报效祖国。江青对他大加申斥，让他先写检查清算过去的错误。费穆乘兴而来，败兴而归，积郁成疾，翌年在香港逝世。江青对费穆之积怨，源于拍《狼山喋血记》时，她要求费穆多给她一点特写镜头，遭到费穆的拒绝。这段电影掌故是与费穆先生的女儿费旺仪女士1996年在北京会见时由她讲述的。
费穆被彻底遗忘了，如中国影坛之过眼烟云。
新时期的思想解放运动，突破了长期以来中国文坛上偏向政治价值取向的羁绊。当人们以一种开放的、富有历史感的、更符合文艺规律的视点来审视中国电影史时，重新发现了费穆，重新发现了费穆的杰作《小城之春》。《小城之春》这部1948年出品的影片，出场人物总共只有5个，全部场景封闭在一座古朴的小城和一个倾圯的庭院之中，却那样富于恒久的艺术魅力。当年就有评论说，这部影片“像是一朵凄艳的奇葩”，“导演的笔淡淡描画，像幅淡墨山水作品，又像极苦涩的茉莉香片，色泽虽淡而隐然可见内里的颜色，其味虽略嫌苦涩，却正如离乱的时代，坎柯的人生道路一样。”很精确地把握了《小城之春》的艺术风格和艺术品位。
《小城之春》的重新发现，令海内外影坛震惊。这是一部纯粹民族风格的诗电影，又具有现代的电影观念和电影语言。香港的电影刊物在一次推选世界10大名片时，《小城之春》是入选的唯一一部中国影片。台湾的电影资料馆，编辑出版了《小城之春的电影美学》论文集。在中国大陆，从八十年代后期到九十年代，先后发表了一批颇有开拓性的有关费穆和《小城之春》的学术论文，如张爱华的《论费穆影片的艺术特色》，应雄的《〈小城之春〉与“东方电影”》，陈山的《人文电影的新景观》，李少白的《中国现代电影的前驱》等。1997年3月3日至6日，中国电影资料馆在北京举办了“费穆电影研讨会”和“费穆电影回顾展”，将费穆的研究推向高潮。
费穆这个逝世近半个世纪的电影导演，何以会引起当代人的特殊兴趣呢？这首先由于《小城之春》所展示的中国电影诗学的无与伦比的独特魅力。《小城之春》又是费穆一生执著追求的电影美学理想之结晶。
费穆在一篇《风格漫谈》的文章中，将他的电影美学理想概括为两个基本点：一、中国电影只能表现自己的民族风格；二、电影的民族风格应与现代思想、现代观念、现代技巧相联系。今天看来，费穆的电影美学思想很有远见卓识，经得住历史的检验，费穆的电影艺术实践，正是在这种美学思想指导下一种自觉的艺术探索。他第一个给无声片配上民族音乐，他拍摄中国的第一部彩色片，是梅兰芳主演的戏曲片《生死恨》。
费穆追求的民族风格，是中国的诗传统，凝聚着中国古典写意美学意蕴。电影却是一种最具象最写实的艺术，可以说体现了西方以模仿论为基石的古典美学之极致。将中国古典写意美学之精髓融入极致之写实的电影艺术，乃是一条极其艰难的崎岖的艺术道路。费穆拍摄的大批故事片和戏曲片，都是在这条道路上披荆斩棘地摸索。一旦柳暗花明接近他的美学理想，如《小城之春》这样的杰作，就必然闪烁出耀目的光采。这是东方文化和西方文化、中国美学和西方美学在撞击中融合之结晶。
费穆留给我们的一份电影文化遗产，弥足珍贵。费穆对中国电影的启示，是久远的。