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人们用语言表达思想时，总是要涉及到意义的正与反，肯定与否定两个方面。每种语言都有它自己一套表达否定意义的形式和方法。对中国学生来说，用not,never等词平铺直叙的否定，不难接受，也不易造成误解。但是对暗含的否定，双重否定和重复否定等各种否定的变异形式就不那么习惯，常常是读之不解其意，用则容易失误。为了要正确透彻地理解否定语句的内在含意，有必要了解英语否定意义的各种表达方式及其特点。为此，本文就英语否定的几种表达方式彼此间的差别，以及某些混合交替，互相转化的现象进行对比和阐述。
一、一般否定与特指否定
英语中根据否定对象和否定范围的不同，可以分为一般否定和特指否定。这两类否定各自的特点是多方面的。
1.否定范围不同
一般否定是英语中表达否定意义的最常用的方法，通常用否定词not来否定谓语动词，谓语被否定，全句的意义也就被否定。例如：
It was not (wasn't)so.
Don't talk rot.
特指否定是对谓语以外的成分加以否定，这种否定只涉及到句子的某个成分。否定词not必须放在被否定的成分面前。例如：
I am ashamed of not knowing it.
Not having heard from him,I wrote again.
在否定句中，否定词的位置不同，被否定的成分也就不同，并且关系到该否定句是特指否定，还是一般否定。比较下列句子：
We told him not to go.（特指否定）
We didn't tell him to go.（一般否定）
not的位置不同可导致意义的差别。当not用来否定谓语动词时，构成“一般否定”，即否定全句；当not用来否定后面不定式时，则构成“特指否定”，只起到局部否定的作用。但是，在appear,expect,happen,intend,plan,seem,tend,want,wish等动词后面跟不定式时，如果要构成否定语句，否定词not既可以置于这些动词之前，也可以置于后面不定式之前，意义完全相同。例如：
She does not appear to appreciate my explanation.＝She appears notto appreciate my explanation.
They seemed not to notice me.＝They did not seem to notice me.
在非正式文体中，not往往置于这类谓语动词之前。
no在句首时，由于否定范围大小不同，也会出现特指否定和一般否定两种情况：
No two persons think alike.（没有两人想法是一样的。）
No news is good news.（没有消息便是好消息。）
第一句中，no的否定范围扩大到全句，整个句子的意思被否定了，应属于一般否定。但第二句中的no，仅限于否定主语，是特指否定。有时，同是一个句子，孤立地去理解字面意义会产生歧义。例如：
No work will kill him.（什么工作都压不垮他。）
No work will kill him。（不做工作就会把他折磨死。）
第一句用降升调处理，no的否定范围扩大到全句，属一般否定；第二句用升降调处理，no只否定主语，属特指否定。究竟该取何种意义，则取决于上下文和语调。
2.语法特点不同
在一般否定句中通常不用also,still,already,而必须用(not)yet,neither（或not…either）：但在特指否定句却可以使用。如：
He was still not a brilliant controversialist.
You behave as if you were married to her already.You are not married to her already,……
有时，特指否定句和一般否定句可以相互转换，意义彼此相同，但某些词语必须作相应的改变。比较下列各组例句，A句是特指否定，B句是一般否定：
A:We saw nothing yesterday.
B:We didn't see anything yesterday.
A:He is no longer our friend.
B:He isn't our friend any longer.
A:I could recite neither this poem nor this story.
B:I couldn't recite either this poem or this story.
3.特指否定与一般否定的某些混合与交替现象
有些句子形式上是特指否定，可是意思上却是一般否定。例如：
Oliver stopped to make no reply.(＝Oliver did not stop to make a (any)reply.)
相反，有时形式上虽是一般否定，但意思上却是特指否定。例如：
He did not come to work by bus.(＝He came to work not by bus.)
应当说明，这类句子用一般否定是正常的，特指否定常常只有在对照时才使用：
He came to work not by bus,but on foot.
二、完全否定与部分否定
在英语中，根据否定的程度大小，可确定其是完全否定，还是部分否定。
1.完全否定是百分之百地否认一个事物的存在、成立或真实性。表示完全否定的否定词有no,not,nothing,nobody,none,nowhere,never,neither,nor,nowise等，例如：
Nothing ever pleases her.
My pen is nowhere to be seen.用not+any/anyone/anybody/anything/anywhere/either 或not+half也可表示完全否定(＝not at all)，通常在口语中使用。例如：
I don't like either of the films.
You don't mean half what you are saying.
带否定词缀的词，也可表示完全否定：
Bacteria are invisible to the naked eye.
All the problems remained unsettled.
2.部分否定通常由not+all/both/each/everybody/everything等来表达。例如：
NOt all he said was to the point.
Not everybody can do the same.
但部分否定并不总是用这种方式表达，有时也以一般否定句的形式出现，即把否定主语的not与谓语动词放在一起。例如：
All is not gold that glisters.
not也可以对某些状语、宾语作部分否定：
The rules don't apply to all cases.
I don't wholly agree with you.
部分否定也可以是对较大数量或较大程度的否定。因此，可以用not+many/much/very much/some来表示部分否定。例如：
There are not many books on the shelf.
His behaviour does not accord with his principle very much.
此外英语中有一种介于完全否定和部分否定之间的“否定”，即基本否定。所谓基本否定就是在语气上将否定对象基本上否定，即百分之九十以上否定，肯定部分仅占很小部分。
比较：Nobody believes that.（完全否定）
Hardly anybody believes that.（基本否定）
Not all the people believe that.（部分否定）
基本否定的表达方式主要是用不完全否定词hardly,scarcely,rarely,barely,seldom,few,little等，来表达否定意义。这些词很接近never,not,no,none等词，不过语气较弱，而且在否定意义上留有余地，不象never,no等词那样绝对。
三、双重否定与重复否定
在英语否定句中，有时否定不止一次，可能否定两次或两次以上。在这种情况下，必须分清是双重否定，还是重复否定。因为，这两种否定在语义上有着根本区别，反映出说话人两种不同的语言心理和思维方式。
1.双重否定是指两个否定成分限定同一个词或词素；或是一个否定词否定另一个否定词，取得肯定意义的表达形式。否定之否定成为肯定，这是合乎逻辑的。表达双重否定的形式有三种。
（1）把否定词not放在带有否定前缀的单词前面：
He was not unable to do the job by himself.
Apparently he was not displeased with my answer.
这类双重否定形式，是一种委婉说法，削弱了句子意义，语气通常比单纯的肯定句弱。
（2）将not和without+名语连用，用not去否定without+名词，一般作状语：
I have brought back your man—not without risk and danger.
He replied,not without hesitation,that he was ready to go.相反，用cannot+行为动词跟without+名词或动名词连用，其语气不是减弱而是加强了。否定词也可以是no,never，或用not(not)跟but连用。例如：
We cannot live without air.
I couldn't but laugh when I heard such a story.
（3）用否定词来否定含有否定意义的谓语动词。例如：
They do not deny that their work leaves much to be desired.
We shall not fail to help you when necessary.
not/never/none跟too搭配，也属双重否定，too暗含否定意义。例如：
We cannot work too much for the people.（为人民服务的工作做得越多越好。）
You arrived none too early.（你到得不算太早。）
此外，还可以用否定跟含否定意义的连接词unless,until,but等词连用，构成双重否定；句型too…not to+动词原形，也可以说是一种双重否定，用来表示强烈的肯定。Jesperson说得好：“语言有它自己的逻辑，在这里语言逻辑有其可取之处。只要两个否定词指的确实是同一个概念或同一个词（作为特殊否定），结果总是肯定的。任何语言概不例外。”
2.重复否定是由两个或更多的否定词，接二连三地用在一起而形成的。有时，否定句中本来应该用不定词，却用了否定词，结果形成了多次否定。重复否定是一种强调否定，不象双重否定那样，以一个否定词，抵消了另一个否定词的否定意义，使之转化为肯定。所以双重否定的含义是肯定的，而重复否定的意义，无论重复否定多少次，意义总是否定的。例如：
I won't trouble nobody about nothing no more.
No bread,no butter,no cheese,no nothing.
例句中重复出现的否定词均起强调否定语气的作用，读者不能用双重否定的规则来理解这类句子。这种重复否定在很多语言中都十分常见，在标准英语中被视为是不合规则的，但英美人常如此使用也就约定俗成了。这种用法也常出自某些文学家之笔。例如：
I can't do nothing without my staff.—Hardy
You won't lose nothing by it.—Herrick
You ain't never mind to let my things alone no more.—Mansfield
此外，与双重否定和重复否定相似的有多项否定和延续否定。这两种否定必须引起注意，务必跟上述两种否定区别开来。多项否定是指前面有一项否定，后面接着又有一项或几项否定：
He can't do it,nor can I,nor can you,nor can anybody.
In old China there was hardly any machine—building industry,to say nothing of an aviation industry.
延续否定则是一个否定概念在句中得到多次重复（用相同方式或不同方式）。其目的是为了更明确地表达否定意思，它既不是双重否定，也不是重复否定。在否定句后加一些具体的内容加以否定，以补充强调前面的否定。它有三种表达形式：
（1）一个或多个意义相近的否定词，在句中重复出现。
Oh,not now,not now.
None of them is not ready;not one.
（2）在否定句后，延续否定词放在一个状语短语或状语从句前。
He wouldn't come to your house,not even the king himself should ask him to.
I begged him not marry the girl yet……not at least until he had known her for a longer time.
（3）有时延续否定词也放在另一个句子里，用两个否定句来否定同一个对象。
I haven't taken your umbrella;nor have I seen it.
We don't like idling.We never will.
从以上对英语各类否定的对比中，可以看出英语否定意义与表达形式的多样性与复杂性。因此，我们在英语学习中，对否定语句的理解不能停留在表层结构而望文生义，应该根据英语否定意义及其表达形式的规律，从深层把握其确切含意。