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目前，美国已成为世界上成人教育总体上最发达、人力资源开发最先进的国家之一。当今的美国成人教育已逐渐摆脱了边际地位的处境，在国家教育体系中占据了重要位置，并且逐渐形成自身的知识理论体系和专业组织、团体；成人教育立法化、终身化；形成了多样化的办学体制和现代化的办学手段；开始了成人教育专业化发展的进程。其社会贡献也得到全社会的广泛认同。美国成人教育如此蓬勃发展，主要有以下几方面的原因：
一、美国开办成人教育的悠久历史为成人教育的蓬勃发展奠定了牢固的根基。
美国成人教育具有悠久的历史。早在殖民地时代的教堂聚会，就已拉启了美国成人教育的序幕。1727年，富兰克林组织一批手工业者和商人青年集体自学，成立了“讲读社”（又称“科学知识座谈会”，“Junto”），这种组织是当时学校教育之外首创的成人自学的新形式。19世纪20年代，机械工讲习所创立，它是当时美国成人教育活动的中心机构。19世纪30年代美国开始建立免费的公立图书馆，后逐步发展成为美国重要的文化和教育设施，也是民众文化活动的基本场所之一。南北战争至第一次世界大战期间是美国大学和学院开展成人教育的重要时期。1869年哈佛大学首设夏季学校，其后许多大学纷纷仿效。美国公立学校也于19世纪末开设夜间成人班级，到20世纪初已形成稳定的制度，首设成人基础教育。
进入20世纪以后，美国成人教育开始立法，出现了各种职业训练制度，成人教育开始制度化。1917年，美国劳动总同盟的教育委员会主张公立学校应进行职业教育，要求为在职青年开办公费的教育机构。与此同时，出现了产学合作的教育形式及艺徒制度，并对职工实施定型训练。1936年由知名专家学者组成的美国成人教育协会成立。这个协会是美国重要的成人教育组织。该协会建立以后，美国成人教育组织间的合作趋向协调，地区性的团体也相互交换信息，开展交流活动等。
二战后，政府开始构建教育体系。美国大学开始向成人提供学位或学分课程、更多的非学分的短期课程、讨论会和其他非正规教育机会；成人教育立法工作也受到重视，美国成人教育机构不断发展，层次多样化；科研机构相继建立与完善；教育的内容不断扩展与完善；成人教育理论体系也开始形成。从教育机构、财产、学科门类、教育对象范围、教育内容的范畴、科学研究等情况来看，美国成人教育也形成了完整的体系。
在联合国教科文组织的推动和美国社会各界的号召下，终身教育已成为当今流行的教育思潮，终身学习和学习社会已经被越来越多的人所接受，并逐渐成为国家的基本教育策略和政策。成人教育发展到终身教育阶段，美国不仅从法令制度上保证成人教育的终身化，而且从机构设施上创造条件，努力开展终身教育实践。为了人们终身学习的需要，美国逐步建立起一个人人终生学习的社会，一个以学习者为中心的社会，一个无学习障碍的社会，一个适应各年龄阶段社会成员的社会，一个以终身教育体系为基础的社会。在这样的社会中，成人处在教育、劳动、再教育、再劳动的过程中，知识信息得到不断传递、补充、更新、再传递、再补充、再更新。
所以，美国的成人教育经过近400年长久发展，不断更新教育理念，不断探索教育途径，逐步完善教育体系和教育机构，重视加强教育立法，终于形成当今高度发展的局面。
二、美国政府的高度重视和有效管理是成人教育高度发达的重要保障。
美国政府对成人教育高度重视，这是美国成人教育不断发展的源动力。美国政府重视成人教育主要体现在以下方面：
第一，行政管理。美国政府对成人教育实行宽松有效的管理，基本上是辅助性干预、重点调整、间接管理；成人教育项目的实施主要由各机构自主行事，由各种协会进行专业性规范与协调。
（1）在领导体制上，基本由地方分权，联邦间接管理。公立的成人教育主要由各级根据本州的情况自行管理，州教育委员会设有专管公立成人教育的机构。联邦政府一般以立法、拨款等方式通过州间接干预。对于紧急性项目，联邦则临时举办委托性项目。
（2）政府在项目上有选择地干预成人教育。这种干预主要体现在：重点资助对国家发展影响极大或公民福利性的促进教育机会平等的项目；专业提高等方面的项目由社会力量承办，但政府在人事、设施、行政开支方面时常给予某些支持；临时办理与社会的重大紧急问题密切相关的培训，例如，难民培训、受灾者培训等，这些项目事关社会稳定，社会力量难以承办，因此需要政府解决。
可以看出：简政放权是美国政府管理成人教育的最大特点；提供服务、制定政策、开展评估，是美国政府部门管理成人教育的主要内容。
第二，资金投入。联邦政府是成人教育的最主要投资者。
联邦政府的投入包括四部分：一是资助基金，它分配给州或直接给予成人教育机构，以实施持续性项目，诸如成人基础教育和推广教育等；二是服务合同金，它主要用于资助某些特别项目的培训；三是直接运行金，它主要用于政府雇员在职培训和资助对公众提供有关健康或资源保护的信息项目；最后是学生资助金，它主要以津贴形式用于退伍军人、现役军人和以奖学金形式用于志愿做特定学科教师的学生。
可以看出，联邦政府的拨款也是宏观调控性的，重点资助有关全局的、福利性的和紧急的培训，对培训机构具体运作则很少干预。
第三，教育立法。成人教育立法是美国成人教育发展的重要保证，也是政府管理和控制成人教育的重要手段。美国政府高度重视成人教育的立法工作，此举可居世界各国之首。
为了积极推动成人教育的发展，19世纪60年代美国政府通过“莫里尔法案”，兴办了一大批“赠地学院”，并开始进行以成年人为对象的推广教育。1914年，通过了《斯密斯——列威尔法案》；1917年，又通过了《史密斯——休斯法案》等法案。二战后，1946年的《乔治·巴登法案》规定，对渴望就业者、有必要提高工作能力者进行培训和再培训；《1958年国防教育法》要求各地区设立职业技术教育领导机构，有计划地开办职业技术训练，使更多的青年和成年人成为具有一定技术的专门人才或熟练工人；《人力开发与培训法案》（1962年）规定加强失业者和半失业者的职业培训；《职业教育法案》（1963年）规定需要培训现有知识和技术水平的成人劳动者和需要特别职业训练的失业者、半失业者；《经济机会法案》（1964年）是一项综合性的“向贫困宣战”的法案，其中包括“成人基本教育计划”。该法案规定要对那些在劳动市场中处于不利境地的阶层提供一定的事业训练；《高等教育法案》（1965年）提出加强对成人教育活动的援助；1966年颁布的《成人教育法案》就成人教育的目的、任务、内容、教师培训、管理体制、经费等问题作了全面而系统的规定，后来经过1970年、1974年和1978年三次修改补充得以逐步完善。此外，美国政府还颁布了《全面就业与培训法案》（1973年）、《青年就业与示范教育计划法案》（1977年）、《工作训练伙伴法案》（1982年）等。1994年，针对结构性失业工人相对增多的状况，美国政府制定了《再就业法案》。这项法案规定每一位寻求就业服务的职员，无论其失业原因是什么，均有资格在统一认定的标准及整合过的方案中获得所需要的服务。
而对美国成人教育影响最大的莫过于终身教育理念的提出。这个流行的教育思潮，逐渐成为美国的基本教育策略和政策。1976年美国政府在颁布“高等教育法案”的标题时，加入了“B”部分，即“终生学习法案”。终身教育已经成为教育法律的重要组成部分。终身学习和学习社会的教育理念已经被越来越多的人所接受，并且逐渐成为社会的现实。
自19世纪60年代以来，美国先后颁布了十余种成人教育的法案，从而有力推动了成人教育事业的发展。它保证了成人教育工作的法律依据，加强了成人教育的稳定性、连续性和严肃性；同时，从上述法案的演变历程可以发现，美国成人教育的法律已由最初的主要为满足国家发展需要逐渐转向了强调个人发展需求；在实施中特别强调统整、合作、协调的理念，注重调动全社会的力量共同参与成人教育工作。
三、美国社会力量的积极参与和支持是成人教育发展的外部力量。
在美国，成人教育始终主要是一项社会性事业，各行各业的组织机构和私人都重视成人教育。社会各部门积极支持和举办成人教育主要表现在以下几方面：
（1）员工培训制度化。员工接受培训被视为任职资格之一，从政府机关、专业协会到工商企业，社会各界都已日益形成员工定期参加一定培训的制度，这也是员工尤其是专业人员和高级职员任职资格要求之一。
（2）提供物质保证。培训费用由员工所在机构支付，为鼓励和保证员工参加培训，美国各种部门和机构大力为其职员支付培训费用。这在工商业机构表现尤为突出。据美国一份1984年的报告，学校正规教育经费每年为2380亿美元，而工商行业在职培训每年花费2100亿美元。
（3）社会各界直接举办成人教育。美国举办成人教育的机构林林总总，多种多样。可以说，几乎所有部门都举办了某种形式的成人教育项目。特别是在工商企业领域，他们内部无一例外地设立了专门的人力培训与开发机构，直接培训雇员，使企业成为学习机构。
从另一个角度讲，美国社会力量参与和支持成人教育还表现在：主要服务于青少年的正规教育体系一直热心兴办成人教育；普通教育从中小学到最有声望的大学，都对各种成人教育表现出极大的热情。美国的成人教育中相当大一部分是由基础教育、普通中等教育机构和普通高等教育机构承担的，并且日益全面地向成人开放，成为接受成人学员人数最多的一个体系。
另一方面，美国教育体系之外的社会各界、民间组织热衷于主办成人教育，它们在成人教育行政管理过程中发挥着较大的作用，产生积极的影响。不同身份、职业、性别、年龄的美国人都成立了志愿的民间组织和协会，它们对成人教育的发展做出了较大贡献。一些专门的成人教育学术组织，如美国成人继续教育协会等，协助和参与政府的成人教育管理工作。虽然协会的性质属民间团体，但由于其活动范围涉及立法、情报交流、专题规划等，所以事实上协会对成人教育决策是有较大影响力的。美国还设有成人教育委员会，作为国家成人教育咨询机构。这个机构的委员由总统任命，其职责是在实施成人教育的法案中向教育部长提供咨询，并检查法案推行的效果，每年向总统提交一份关于成人教育情况和建议的报告。
私人的广泛参与也是美国社会力量支持成人教育的重要体现。美国成人教育的蓬勃开展还得益于私人力量的支持。私人对美国成人教育的贡献主要表现在以下两个方面：
（1）私人基金会支持，它们在研讨、出版、联络会议、课程开发、技术、设施等方面，大力资助成人教育；
（2）志愿者义务服务，广大志愿者对美国成人教育的大规模开展贡献很大。在美国，许多专业人员，有一技之长的人和广大青少年都会志愿地到成人教育项目兼职或服务，从而使很多非赢利性项目得以成功开展。
四、美国高度发达的科学技术促使美国社会发生多元化变革，社会的压力、企业间的竞争使国内崇尚知识、提高素质成为潮流。
20世纪90年代以来，迅速发展的科学技术使美国社会的经济、文化和政治等诸多方面都发生了巨大的变化。生产结构和产业结构的不断调整、人口年龄结构不断变化，以及教育系统自身的变革与发展，促使了人们教育观念的更新和进步。目前，美国的教育高度发达，学历教育普及水平创历史新高，这种状况反而凸显了业务水平和实践经验的重要性。原来以接受教育获取学历和文凭为主要目的的传统观念，逐步为以提高个人的素质与能力为目的的当代成人教育观念所代替。处于激烈竞争状态的各个企业为不断获得和长久保持旺盛的竞争力，对成人教育培训作出了积极的反应；而个人工作安全与发展的需要则成为家庭和个人参与成人教育培训的内在激励因素。社会对知识的需求、承认和激励是成人教育培训蓬勃发展的根本动因。
所以，客观上说，美国科学技术的飞速进步导致社会变革不断进行；科学技术的每一项新突破、新进展都会引发对知识工人和知识工作者的需求的进一步高涨。一个客观现实是，现有的劳动力队伍不足以适应美国知识经济兴起和发展的需要。但是，美国社会的发展最需要的知识工人不可能现成地从学校中，按“小学生—中学生—大学生—知识工人”的模式培养出来。从一定意义上说，知识工人的培养，必须采取学生教育与劳动力教育培训相结合的方法。从根本上说，美国近20年、特别是近10年以来管理培训乃至整个劳动力教育培训的蓬勃发展，正是美国科学技术飞速发展的内在需要。
五、美国高度发达的科技水平为成人教育的发展提供了平台
美国是当今世界最发达的国家，科学技术水平处于世界最领先地位。这种高科技水平也为成人教育提供了现代化的技术手段。美国成人教育在20世纪70年代就已经普及了电化教育，设有广播教学、电视教学、录像教学、卫星教学、计算机教学等多种形式。
今天，随着网络时代的到来，成人教育领域利用因特网、卫星等先进的通讯技术，使成人参与教育活动具有更大的灵活性和自主性。成人可以根据自身的特点，在时间安排、内容选择、与指导教师之间的交流等方面更加方便和快捷。所以，网络教育打破了传统的学校教育理念，穿越时空的限制，使学生可以根据自己的时间自由地安排学习，这给成人尤其是有家务劳动拖累以及工作时间、地点经常变动的成人学习者提供了极大的便利条件，使得大批由于各种原因而无法涉足校园或从未有机会上大学的普通人，也可以通过网络接受正规大学的课堂教育。
明显优与传统的教学手段的因特网教学手段在成人教育领域得到广泛的运用和推广。根据美国New-Promise公司的统计，截止到2002年12月，有415所大学开设的4216门课程在该公司登记上网，上网的课程覆盖了美国半数以上的州。近年来这个数字又有明显增加。为了实施高层次的大学后成人继续教育，1984年美国创建了国家技术大学（National Technological University，简称NTU），利用卫星等前沿技术，开展远程教育。加盟的高校由最初的7所增加到当今的45所。以这些著名大学的优质课程资源和教师资源，对在职技术人员提供硕士研究生教育和短期课程的继续教育。
实践证明，现代化的教学手段运用于美国成人教育，既节省了教学时间，又保证了教学质量，对促进成人教育的发展起着重要的作用，而美国高度发达的科技水平无疑为其搭建了一座可靠的平台。