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免费的公开课是一个美好的东西，这个互联网化的产品让更多的人以低成本接触到高质量的学习内容。但Udacity创始人Sebastian Thrun却发现免费是个巨大的错误。 Udacity和Coursera、Edx并列为全球三大MOOC平台。MOOC是“大型网络公开课”（Massive Open Online Courses）的英文简称，用户可以在互联网上免费学习课程并提交作业。Udacity主要提供计算机领域的在线学习课程，包括编程、大数据分析、机器学习等。 Udacity的课程完成率低得惊人，只有不到3%的用户能够全程跟完课程学习和作业，取得最后的毕业证书。“把MOOC称为一个糟糕的产品，我没有在开玩笑。”Thrun对记者说。 这是Thrun决定将Udacity转为付费模式的原因。Udacity也是这三大MOOC平台中最早向职业教育转型的公司。Udacity设计了一套教育制度，和美国硅谷的技术公司紧密合作。从2014年开始，Udacity帮助Google、Facebook等技术公司量身定制职业课程，针对特定岗位培训公司需要的员工。作为回报，这些技术公司将为在Udacity上顺利完成课程的用户预留实习岗位。 目前Udacity的平台上共有120多门课程，覆盖了超过200个国家的400万名学生。Udacity在2015年11月宣布完成由贝塔斯曼、Google Ventures领投的1.05亿美元D轮融资，估值达到11亿美元，成为MOOC领域首家进入“独角兽”（估值超过10亿美元的初创公司）行列的公司。 创立Udacity之前，Thrun是著名的Google X实验室的主管。Thrun在负责Google X实验室的4年时间里，参与了无人驾驶汽车、Google Glass等多个前沿技术产品的研发过程。Thrun当时不仅为Google公司工作，也同时担任斯坦福大学的计算机教授。 2010年的一天，Thrun偶然间看到了可汗学院创始人Salman Khan的TED演讲，发现他能够在互联网上同时教授3000万个学生。这给了Thrun不小的冲击。 “我想，我在斯坦福一堂课只能教200个学生，但是他却能教3000万个学生。于是我问了问我的授课搭档，我们能不能也尝试在互联网上教学？”Thrun说。 Thrun将“人工智能入门”这门课程的讲义、作业、资料都放在了互联网上。课程受欢迎的程度完全出乎他意料。在短短的两个星期之内，就有超过5万名学生在网上注册参与。最终一共有来自209个国家和地区的16万名学生在互联网上学习了这门课程，年龄最小的只有10岁，而最大的已经70岁了。更让Thrun惊讶的是，在课程考试中，排名在前400名的学生都来自互联网，而不是“经过精心选拔、交付高昂学费的斯坦福大学的学生”。 身为一名大学老师，Thrun迫切希望教育能够实现民主化。“我希望世界上的任何一个人，都有平等的机会去学习这些让人兴奋的知识。”Thrun说。但现实让人失望。美国大学一年的学费和生活费往往将近10万美元，不少中产阶级以下的家庭都无力负担如此高昂的大学教育费用。由于贫穷，这些家庭的孩子丧失了接受优质教育的机会，这又反过来阻碍他们攀登更上一级的社会阶层。社会的贫富差距和教育鸿沟由此越拉越大。 Thrun从线上课程试验意识到，互联网对于教育蕴藏着巨大的价值。边际成本为0是互联网的一个基本特性。这意味着，一个老师在互联网上面对1个同学上课，和面对着1000万同学上课，所付出的成本是一样的。毫无疑问，互联网是让每个人都平等享有优质教育权利的绝佳工具。于是，Thrun辞去了斯坦福大学的教职，在2011年创办了MOOC平台Udacity。 Thrun将大部分精力投入Udacity的课程研发之中。他们为避免填鸭式教育，设计出了一套自有风格的教学方式。Udacity的教学视频短小精悍，并穿插着大量的小问题和随堂测验。一个知识点讲完，马上测试。用户听课同时，还要练习大量的实践项目。 用户在完成课堂任务并通过最终的期末考试后，Udacity会审核诚信。用户需要与项目评估人进行一对一的谈话，出示身份证明，让他确认你是独立完成期末考试。通过诚信审核，用户就能获得Udacity出具的毕业证书。 但Udacity运作一段时间之后，Thrun发现自己犯了一个错误。金钱不是阻碍学生完成教育的唯一因素，懒惰和缺乏严格的自控能力才是更大的麻烦。 Thrun开始反思MOOC教育模式的缺陷。由于老师同时面对大量学生授课，学生无法获得针对自身的学习进度反馈。适时反馈在教育过程中十分重要，能帮助学生意识到学习的阶段性成效，从而获得继续学习的动力。 MOOC的完全免费模式也是一个不太聪明的做法。在通常情况下，免费产品的客户忠诚度要比付费产品更低——因为用户在放弃时不需要付出任何成本。免费模式不仅让学生不用付出任何代价就能放弃课程，也将MOOC平台拖入了无法盈利的困境。到2014年为止，全球三大MOOC平台看起来都离盈利遥遥无期。它们甚至还没找到清晰的商业模式。这让不少投资人对MOOC平台望而却步。 在获得B轮投资的2年之后，Thrun终于在2014年又为Udacity争取到了一笔3500万美元的投资。Udacity成功的转型是取得这一投资的关键因素之一。在Thrun的推动下，Udacity开始向收费和职业教育两大方向转型。 “Udacity不再是一个MOOC平台了。我们也不是内容公司，我们是服务公司。”Thrun告诉记者。 Udacity在2014年推出了“纳米学位”。这项线上培训课程的独特之处在于，它们全是Udacity跟硅谷的技术公司合作，为这些公司中的岗位专门制订的。Google在Udacity上开设了Android开发系列课程，课程全部由Google现任Android工程师按照Google Android工程师的内训水准设计。 完成课程之后，Udacity和Google将为学生颁发联合认证证书。Google会邀请成绩最佳的50名学生到公司总部展开为期三天的交流，进一步提升面试技巧和工作申请技能。 目前，Google、Facebook、Amazon等18家技术公司都在Udacity上开设了自己的工作培训课程。课程内容包括高级网页开发、A/B测试、大数据分析、云计算以及创业学等。“大学里教学生的东西总是跟公司脱节的，大学不知道公司要的是什么。我们让公司亲自来设计课程，培养它们想要的员工。”Thrun说。 为了保证学生的课程完成度，Udacity建立起了一对一的导师制度，在全球招聘了一个庞大的评审员团队。他们大部分拥有多年的计算机领域工作经验，利用空闲时间兼任Udacity的导师。导师会在学生完成课程作业后的24小时内，给出评审意见和指导反馈。有了一对一的导师监督，学生的课程完成率大大提高。如今Udacity上90%的学生都能够顺利完成课程，获得“纳米学位”。 Udacity需要按工作时长向这些导师支付费用。平均情况下，一位导师每月可以拿到3000美元的报酬。如果导师愿意多评审一些学生，报酬也会更高，一位导师在1个月内最高曾拿到过1.7万美元的报酬。由于有这项成本支出，Udacity将“纳米学位”设置为付费课程。 用户每个月要为“纳米学位”缴纳200美元，一项课程通常要花费5至9个月的时间完成。如果用户能够顺利毕业取得“纳米学位”，Udacity会返还一半学费作为奖励。这样计算下来，完成一项“纳米学位”，用户的花费约在500到1000美元之间。 尽管开始收费，但Udacity的“纳米学位”仍然比现实中的大学课程要便宜得多。同时，Udacity上原本的MOOC公开课程仍然全部保持免费。“教育民主化仍然是我们的追求。只是推行极端的完全免费服务，现在还为时过早。我们希望以尽可能低的价格让教育产生影响，把付费和免费融合在一起是正确的做法。”Thrun说。 这是一种更聪明的做法，它让Udacity不再为无法获得收入而苦恼。技术公司不会从“纳米学位”的收费中分成，相反还会提供不少奖学金。Thrun透露，Udacity已经在2015年7月实现了盈利。Udacity因此成为MOOC三大平台中率先实现盈利的公司。 Thrun也开始推动Udacity向全球市场拓展。他尤其关注中国和印度这两个市场。中国和印度都拥有着庞大的人口，互联网的热潮方兴未艾——这正是Udacity所擅长的教育领域。2015年年底，Udacity在中国上海和北京设立了办事处，目前正积极跟包括百度、阿里巴巴、腾讯在内的中国技术公司商谈合作，邀请这些公司在Udacity上开设自己的课程。 “让技术公司参与课程设计就像滚雪球。最开始说服第一家公司有些困难，但现在每周有10家公司向我们咨询。这些公司认为，我们就像是一所全新的硅谷大学。”Thrun说。