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龙是十二生肖中惟一不存在的动物。但它启源于人们见过的存在的动物。因其罕见，形象才慢慢起变化，后又被神化，才脱离实际，成为虚构的动物。在河南濮阳几个六千多年前的墓葬中，发现有用蚌壳在尸体旁边排列龙的图案，寓有宗教信仰的作用。其形象颇为写实，有窄长的嘴，长身，短腿，粗长尾巴，但无角。发展至商代甲骨文，龙字已是个头有角冠，上颔长、下颔短而下曲，身子卷曲的动物形。中国文字为了适合窄长的竹筒，书写时常将动物的身子转向，四足悬空，使龙像是种可直立而飞翔的动物。其实它描写的是有短足的爬虫动物形。从流传的文物来看，龙早期的形象较写实，后来为了夸张其神奇，就选择九种不同动物的特征加以修饰：角似鹿，头似驼，眼似鬼，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛。这当然就不可能在现实的世界找到它的形象了。
龙是古代的图腾，图腾大多是自然界实有其物的。春秋时代的铜器铭文有捕获龙的记载。《周易》中把龙描写成能潜藏于深渊，飞跃于天空，相斗于地面，流出的血是玄黄的颜色。《左传》记载公元前523 年郑国遭受大水时，有龙相斗于城门外的洧渊。还记载龙有黄河及汉水的不同种类。有人能豢养他们，夏后吃了其肉酱后还想再吃。从这些描写及遗下的图形可知，龙原是一种两栖类爬虫动物的总称，能生息于陆地及水中，有些还能跳跃甚高，像是能飞翔的样子。
爬虫种类多，习性各有不同。人们把不同形状及种属的爬虫化石都当作龙看待，导致龙能变化形状的传说产生。公元2 世纪的《说文解字》，解释龙为：“鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”唐代《感应经》有如下描写：“按山阜岗岫，能兴云雨者皆有龙骨。或深或浅，多在土中。齿角尾足，宛然皆具焉。尝因采取见之。”到博物馆参观，我们就会了解所谓或大或小的龙，其实就是各种脊椎动物。古人见“龙”的化石大小悬殊，故而有能变化的见解。濮阳的龙图案也是这一类动物的形象。
至于认为龙能飞翔和致雨，可能和栖息于长江两岸的扬子鳄的生活习性有关。龙的特征，脸部粗糙不平，嘴窄扁而长，且有利齿。在中国地区，除鳄鱼以外，是别种动物所没有的异征。扬子鳄除了没有角外，身躯、面容酷似龙，可能就是龙形象的取材。何况远古的龙是无角的。扬子鳄每在雷雨之前出现，有秋天隐匿，春天复醒的冬眠习惯。古人每见扬子鳄与雷雨同时出现，雨下自空中，因此想象它能飞翔。但龙致雨的能力也可能来自龙卷风。龙卷风的威力奇大，且经常带雨。风的形状好像细长的龙身，故容易让人与爬虫的化石联想到一起，误认龙能大能小，能飞翔、致雨，是威力无边的神物。
人们认为龙有致雨的神力，起码可以追溯到商代。有甲骨贞辞作“其作龙于凡田，有雨？”是有关卜门建造土龙祈雨的仪式。西汉董仲舒于《春秋繁露》中，详载建造土龙以祈雨时，如何依五行学说的原则，在不同的季节，建造不同数量，不同大小的土龙，面对不同的方向，涂以不同的颜色，并以不同的人数去舞蹈。这种传统延续到近代，农民还要向海龙王求雨。水的供应与农作物的丰欠有密切的关系，中国是农业社会，故龙会受到特别的尊敬。
龙后来还成为皇家的象征。这很可能与汉高祖刘邦的出生传说有关。《史记》记载：“刘媪（ǎo，老妇）尝息大泽之陂（bēi，山坡），梦与神遇。是时雷电晦冥，大公往视，则见蛟龙其上，已而有身，遂产高祖。”汉高祖出身普通人家，有必要编造故事说明凡人接受天命而登上帝位的合理性。不清楚的是到底是因为龙为高贵者的象征才据以编造故事呢，或是偶然选择了龙以编故事，才使龙成为皇族的象征？