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让·皮亚杰（1896～1980）是二十世纪最负盛名的学者之一。西方学者公认他是与巴甫洛夫和弗洛伊德齐名的当代心理学三大巨人之一。事实上，皮亚杰首先是一位生物学家和哲学家（他自称为“发生认识论者”），其次才是心理学家。但是，皮亚杰在儿童心理学方面的成就和影响却是最引人注目的。英国著名的发展心理学家彼特·布莱安特说过：“没有皮亚杰，儿童心理学将是微不足道的”。
1896年8月9日，皮亚杰出生于瑞士的纳沙特尔，一座拥有浓厚文化氛围的大学城。父亲是当地一所大学的历史学教授，研究中世纪历史。他不辞辛劳、富有批判性，极其讨厌仓促凑合的笼统思想，他常常给皮亚杰讲授系统性研究的重要价值，即使对小事也是如此。早慧的皮亚杰从小就和父亲一起进行各种理性探讨。皮亚杰的母亲非常聪颖、精力充沛，且和蔼可亲，但她相当神经质，因而给他们的家庭生活带来些麻烦。在这样的家庭环境下，皮亚杰在他几乎没有童年，很小就因为做一些“严肃”的工作而放弃了游戏。这样，他一方面是模仿父亲的个性，另一方面又是在一个只属于他自己的真实世界里躲避家庭生活的麻烦与困扰。缺乏真正的童年生活，也许就是皮亚杰为什么会在成人期花费大量时间与儿童在一起的原因吧。
皮亚杰父亲是理性的，常拘泥于实际证据，母亲则是非理性的，常沉溺于“想象性沉思”。父母亲个性的对立对皮亚杰本人的影响十分明显，而这种对立也长期体现在皮亚杰本人身上。“理性的验证和想象性沉思”就成为成年皮亚杰重要的思考和研究工具。英国心理学家J ·桑特斯认为，“皮亚杰毕生从事于用科学方法为想象服务，就是源于这些早期的样板”。
皮亚杰的童年生活没有游戏，没有神话、传奇、探险故事。好在，皮亚杰所在学校有着开放而自由的教学氛围，教师真诚地欢迎学生的质疑，这使皮亚杰有可能形成自己独立的思想。而且学校的管理也相当宽松，使得皮亚杰能够有较多的空余去从事他所感兴趣的事情。 皮亚杰7岁时就开始把空余时间用在对鸟类、化石、海洋贝类等的研究上，并在10岁时就撰写了一本有关当地鸟类的书。但是，他却因此而经历了一次相当大的挫折，他的这一处女作被严厉的父亲认为只不过是一本汇编而已，他的自豪感顿时因此而消失殆尽。但他并没有气馁，而是决定要更加严谨。11岁时，皮亚杰仔细观察了一只患白化病的麻雀，并写出了一篇简短的科学报告，发表在纳沙特尔自然历史杂志上，该杂志主编是纳沙特尔自然历史博物馆馆长。不久后，皮亚杰谋得了这位馆长的兼职助手一职，帮助馆长分类整理那些收集来的贝类。皮亚杰在这一工作中学到了很多，以致于他在16岁前就能够独立地在动物学杂志上发表关于软体动物的科学论文。此间，皮亚杰还遭遇了一次非常有趣的小挫折，一家杂志因他过于年轻而拒绝刊登他的论文。但这并没有阻碍皮亚杰因在研究软体动物方面的成绩而引人注目，而且，许多国外学者都想邀请这位中学少年去讲学（当然，这些学者并不知道这位专家是如此的年轻）。皮亚杰生物学学徒生涯，使皮亚杰不仅学会了如何从事自然科学研究，还养成了严谨的治学态度。
在他15岁的时候，皮亚杰与其教父一起度过了一个假期。教父是一位文学家，认为皮亚杰兴趣过于狭窄，便引导他迈进了哲学的殿堂。从此，他开始对认识论问题产生了浓厚兴趣，决定“为知识的生物学解释奉献一生”，而“知识的生物学解释”最终成为皮亚杰的毕生追求。随后，皮亚杰潜心阅读了大量的哲学和宗教著作，形成了自己的哲学思想背景，为自己科学研究进行了认真的理论准备。这就是皮亚杰公开承认其教父是他的三位老师之一的原因。
在获得博士学位之前，皮亚杰一直在接受自然科学的系统训练，也是被当作生物学家来培养的。事实上，当他取得博士学位的时候，他已发表了25篇关于软体动物的专业论文，并被认为是世界上为数不多的研究软体动物的专家之一。然而，由于早期父母亲个性对他的影响，皮亚杰一方面从事生物学的科学研究，另一方面又习惯于想象性沉思，还私下里学习哲学和宗教。这使他有了新的发现：“在生物学和对知识的分析之间，我需要一种不同于哲学的东西，我认为能满足这种需要的只有心理学。”这是他毕生从事心理学研究的原因，也是他坚称自己是生物学家和认识论者的原因。但是，皮亚杰所关注的并非心理学本身，只是将心理学作为发展一种关于自然和知识起源的生物学理论的手段。
在皮亚杰获得了博士学位之后，他开始了心理学的学习和研究。在随后60年的职业生涯中，他始终坚持自己的志向——研究科学认识的起源，按照自己所选定的主要途径——儿童心理——进行研究。他以非凡的合作精神和宽广的胸怀，与众多的弟子、同事以及外国专家们一起，不知疲倦地从事着紧张而有序的研究工作，直到他生命最终的前夕。皮亚杰自始至终针对儿童进行研究，直到最后他完成了从儿童出生的第一周到青春期之间的完整发展历程的精致描绘。他的卓越成就使他声名鹊起，他的文献的引用率超过了除弗洛伊德以外的其他任何学者。好几所举世闻名的大学都授予皮亚杰名誉学位，而国际心理学会则授予他心理学最高荣誉——爱德华·李·桑代克奖金。
皮亚杰既没有接受任何心理学方面的系统训练，也没有任何心理学学位，却能取得如此杰出的成就。这除了缘于他的非凡天赋以外，早年父亲、母亲及教父的教育，儿童时期所从事的“成人化”的自然科学观察和研究，广泛的兴趣和阅读，严谨的治学态度，坚定不移的志向，矢志不逾的意志，非凡的合作精神，以及广阔的胸襟等都对他获取成就有着不可估量的作用。