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美国、加拿大被认为是社区教育和社区学院的发源地。2002年岁末，笔者随中国社区教育代表团访问了美国、加拿大两国，简要领略了这两个国家久负盛名的社区教育和社区学院。这里将自己参观访问中最深刻的印象记录下来，与国内从事社区教育、职业教育的同行们共同交流。
一、地位重要，宗旨明确
社区学院是美国、加拿大教育体系中一道亮丽的风景线，具有十分重要的地位，发挥着十分重要的作用。其重要性最根本的是体现在社区学院的办学理念上。美国社区学院协会提供的资料这样介绍：社区学院是将公立高等学校建立在靠近居民的地方。它的启端，可以追溯到近一百年前的朱丽叶初等学院(Joliet Junior College)。从那时以来，社区学院就一直是不分高下贫富、财产状况及学力程度，敞开大门，欢迎一切有志向的学习者的唯一教育机构。
社区学院最根本的责任在于根据国家经济和社会发展趋势对劳动力市场和技能开发的需要作出反映，是工作场所人力资源开发的主要提供者。社区学院向社区民众提供具有开放性和公平性的高等教育机会，使社区的发展变得更加全面和更富生命力。各社区学院在实践这样的使命中采取的具体方法可能会有所不同，但在提供开放性和公平性的教育机会方面具有共同的特点：(1)采取开放的入学政策，公平与平等地对待所有入学者，维持低廉的学费，为学生提供不同的、可供选择的课程，并为传统上不能获得高等教育机会的人排除人为的障碍。(2)提供多样化、综合性的课程和培训项目，把教育机会扩展到传统意义上的高等院校所忽略的学生。(3)以社区为本，每一个社区学院都有其主要服务的地区。(4)鼓励终身学习。在过去，人们总认为接受教育是在就业前的若干年进行的活动，而从学校毕业走上工作岗位之后就不会重返学堂。可是现在，越来越多的人视学习为终身的活动。正是由于社区学院提供的各种继续学习活动，使成年人跟上工作所需要的现代技术与知识，并成为有责任感和有生产力的公民。
在2001/2002学年度，全美国共有社区学院1151所，共有在校学生1040万人，其中540万为学历教育的学生，500万为非学历教育的学生；63%为部分时间制学生，37%为全日制学生。美国大学生的44%是在社区学院学习的。特别需要指出的是，大概有51%的社区学院学生的父母没有上过大学，他们是家中的第一代大学生。如果没有社区学院的存在以及它们向大众开放入学渠道，恐怕很多人都永远没有进大学的机会。从反映社区学院毕业生的就业和收入情况的数据可以看出，社区学院一方面适应就业的需要，另一方面，也提高了从业人员的工资收入。2000年，全美国参加全国注册护士考试的人员中60%是社区学院副学士学位项目的毕业生；美国社区学院毕业生终身平均期望收入为100万美元，这要比一个高中毕业生的终身平均期望收入高25万美元。根据美国劳动力统计局的数据，1998年到2008年，美国工作岗位对具有副学士学位的人员的需求量将增加31.2%，这反映出今后若干年美国社区学院的毕业生仍然有很好的就业前景。加拿大共有社区学院175所，在校生达到190万人，其中全日制学生40万，部分时间制学生150万人。
从上述这样一些使命出发，美国、加拿大社区学院对自身有非常恰当的定位，就是要提供高中后非大学本科教育和各种形式、各种领域的培训，这与大部分新增就业岗位对从业者的受教育要求是一致的。美国、加拿大大部分新增工作岗位，并不要求从业者获得学士学位，而要求从业者接受过高中后职业培训。正是出于对这些使命和定位的理解和尊重，社区学院非常心安理得，尽职尽责。坐落在美国加州硅谷的圣何塞社区学院(San Jose College)，办学历史较长，规模较大，很多专业涉及高新技术领域，教学质量高，受到当地社区和企业的欢迎。当代表团问及这样的学院为什么不升格成大学，来自中国台湾的华裔校长曾聚濂博士明确表示：“大学有大学的办学宗旨和使命，社区学院有社区学院的办学宗旨和使命，社区学院就是为社区教育这样的宗旨和使命而举办的，我的学院现在不会办成大学，再过100年，也不会办成大学！”这样的咬住青山不放松的劲头和信念，给代表团留下了深刻印象。
二、地方负责，依托社区
美、加发展社区教育的主要责任在州（省）政府。在社区学院数量较多的州，没有社区学院理事会，例如在美国加州政府没有社区学院理事会，负责管理和指导全州的社区学院。在其他一些州，由于社区学院数量较少，州政府则设有大学和社区学院理事会。社区学院的设立、学费标准的制定等都由这样的理事会审批。理事会的负责人由州长任命。
最能体现地方负责、依托社区这一特点的还要算每个社区学院的理事会。董事会是对社区学院内部管理产生最重要影响的管理机构，而董事一般是由学院服务区内的居民选举产生的，因此，董事会和董事需要向选举他们的社区居民负责。在有的州，董事是由州长任命的，但必须是居住在学院服务区内的居民。董事会负责审议学院经费预算、发展计划和重要人事安排，特别值得一提的是，董事会负责聘任、考核学院院长，院长对董事会负责，院长要执行董事会的决定，并经常向董事会报告学院的运作情况。这样的管理机制，是社区学院适应地方经济和社会发展的重要保障。代表团参观美国加州圣何塞社区学院所服务的社区通过居民投票，决定设立按照居民房地产价值的一定比例征收的社区学院建设专项附加税，为社区学院筹集一亿多美元基本建设经费。
正是因为有这样的办学和管理体制，美国、加拿大的社区学院才能保持与社区的密切联系。社区学院服务区域内的居民认为社区学院是属于地方社区的，是“自己”的学院，居民也通过选举董事来参与学院的管理，同时，也保证了社区学院必须以满足当地社区的需要为根本宗旨。
三、政府倾力，服务民众
美国、加拿大社区教育的经费主要是从联邦政府、州（省）政府以及当地税收而来，其中最大的经费提供者是来自州政府以及地方税收。美国全国平均来说，社区学院39%的经费是来自州政府的税收，18%是来自当地政府拨款，30%是来自联邦政府拨款，其余来自学费、企业资助和校友捐赠等。相对而言，政府对社区学院支持的力度明显大于对大学的支持力度，正是由于政府对社区学院的“慷慨”资助，社区学院的学费标准大大低于大学的学费标准。美国公立社区学院的每年学费约为1300美元，仅相当于公立大学学费的二分之一，一些培训课程的费用相当低廉。正因为这样，社区学院深受人民大众的欢迎，一般家庭的子女首先选择在社区学院读两年之后直接就业或再进入四年制大学完成学士学位课程的学习。
四、需求异向，课程多样
如前文所述，适应社会需求是社区学院的固有目标。这样的服务宗旨，加上推进终身学习的努力，使社区学院的教学项目和课程设置非常多样化，不仅培养生产第一线的劳动后备力量，而且帮助在职人员学习新知识、新技术，已经获得学士学位的人员再回到社区学院学习计算机技术或其他方面的职业资格培训课程已相当普遍。针对社会需求来办学，美、加社区学院的课程主要可以分为三类：
第一类是普通学术教育的副学士学位(Associatedegree)课程，是为今后转到大学并完成本科教育的后两年做准备的，课程领域包括人文科学、数学、科学与社会科学等。注册学习这种课程的学生可以选修与四年制大学学士学位前两年教学计划完全一样的科目。社区学院提供的这种大学转学课程已经获得了极大的成功，一些州政府已毫无保留地接纳在社区学院获得副学士学位的学生在州立大学系统继续学习，很多在社区学院选修大学学士学位所要求的前两年课程的学生，都成功地将课程成绩和学分转到私立或公立的四年制大学。美国教育部的一项研究表明，从社区学院转到大学后两年继续学习的学生，其学业成绩一点不比那些一开始就在大学学习的学生差。
另一类是职业和技术教学与培训方面的课程，直接为学员在当地某一个行业的就业做准备，有的专业领域的学生可以获得相关专业的副学士学位，有的直接取得职业资格证书。这些课程的范围相当广泛，包括幻儿教育、办公室管理、激光技术、信息技术、汽车维修以及防水技术等，近些年来比较热门的专业领域为制造加工技术、信息技术、注册护士等。美国、加拿大社区学院的这类课程对提高生产和服务第一线人员的素质，保持国家在国际经济中的竞争能力十分重要。
第三类就是各种形式的补偿性课程和短期职业培训项目。从目前的趋势看，接受各种形式短期培训的人数越来越多，其中包括已经完成大学教育，取得学士、硕士学位的人再到社区学院进行职业技能培训。
除了向广大民众提供可以取得证书的课程与非证书的课程外，很多社区学院在其社区中充当了文化、社会与科学技术中心，积极促进社区的文化活动和社会活动，举办或参与举办艺术展览、体育活动、音乐会、社区论坛等活动，使当地社区民众的生活变得更加多姿多彩。
正是由于社区学院的课程多样、办学形式灵活和服务面向很宽，社区学院的办学规模一般都比较大。代表团考察的北弗吉尼亚社区学院(Northern Virginia Community College)注册的学生达到8万人，其中在各种认证项目学习的有6万，非认证项目学习的有2万，学院共设立160多个专业或证书教育项目，学院每年开展的公共社会服务项目的受益人数达到20多万人。
五、中介有力，联系广泛
美国、加拿大两国都有社区学院自发成立的非官方社会中介性组织：加拿大社区学院协会(Association of Canadian Community Colleges)和美国社区学院协会(American Association of Community Colleges)。在全国内和国际上代表社区学院的声音和利益，协会的主要目的之一就是要在国家经济和社区发展中发挥积极作用，协会积极与公共机构和私营机构进行合作向他们提供具有行业人力资源发展针对性的教育和培训方案，协会与国家行业部门或行业组织的合作能保证社区学院能够参加到行业职业资格标准的开发过程之中，在具体工作领域，协会还能提供社区学院教师和管理人员培训、帮助院校和行业企业建立合作联系以及课程开发等。代表团在美国和加拿大分别访问了这两个协会，实际领略了协会的作用。
近些年来，随着经济全球化和技术、信息和人员流动的日益频繁，美国、加拿大的社区学院大大加强了与国际上的联系。美国社区学院协会的一项调查表明，1995年到2000年，越来越多的社区学院接受外国留学生，使学生人群和当地社区更加多样化，具有国际课程和教育服务项目的社区学院占总数的比例由40%提高到82%，44%的社区学院招聘了来自其他国家或具有国际经验的教师。在这样的背景下，这两个协会十分关注促进中美、中加社区教育、职业教育界的交流与合作。20世纪90年代初期我国职业教育界引进的加拿大以能力为本位的课程开发模式就是在加拿大社区学院协会的帮助下进行的。
社区教育离不开行业企业。美国、加拿大的社区教育与工商业界结成非常紧密的伙伴关系。在加拿大，这种紧密的联系是靠行业协会(Sector Council)来实现的。行业协会在社区教育的发展中发挥着重要的指导作用，一般是企业和社区学院自发组成的非官方组织，定期组织企业管理人员、雇员和培训者就行业人力资源开发问题进行经常性探讨，行业协会的活动得到加拿大人力资源部的资助。特别需要指出的是，行业协会在促进职业资格认证体系与社区学院的课程体系紧密结合方面发挥着重要的作用。行业协会积极参与修订社区学院相关专业领域的课程大纲，完善教学内容，赶上企业生产技术的进步，并对参加相关课程学习的学员进行职业资格认证，这增强了学员在劳动力市场中的竞争力，提高了技术与职业课程的吸引力。在加拿大首都渥太华，代表团访问了加拿大软件人力资源协会(The Software Human Resource Council)。该协会目前（2002年9月到2003年1月）正在进行的一项调查表明，加拿大共有50万从事信息技术的人员，分布在计算机和信息系统经理、软件工程师、网络技术员、程序员等25种具体的工作岗位上，每年共有200亿加元的工资收入。在此基础上，协会正在建立加拿大信息技术职业资格证书体系，并协调软件集团、大学、社区学院和高中，提供各种程度的信息技术专业课程。这样的行业协会，在企业的人力资源需求与学校提供的课程和教育项目之间建立起有机沟通的桥梁。