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1935年的冬天，是美国经济最萧条的一段日子。这天在纽约市一个穷人居住区内的法庭上，正在开庭审理一个案子。站在被告席上的是一位年近六旬的老太太，愁苦中更多的是羞愧。她因偷窃面包坊里的面包被老板告上了法庭。法官审问道：“被告，你确实偷了面包坊的面包吗？”
老太太低着头，嗫嚅地回答道：“是的，法官大人，我确实偷了。 ”
法官又问：“你偷面包的动机是什么，是因为饥饿？”
“是的。”老太太抬起头，两眼看着法官，说道，“我是饥饿，但我更需要面包来喂养我那三个失去父母的孙子，他们已经几天没有吃东西了。我不能眼睁睁看着他们饿死。”
听了老太太的话，旁听席上响起叽叽喳喳的低声议论。法官敲了一下木槌，严肃地说道：“肃静，肃静，下面宣判。被告，我必须秉公办事，执行法律。你有两种选择，处以10美分的罚金或者是10天的拘役。”
老太太一脸痛苦和悔过的表情，她面对法官说：“法官大人，我犯了法，愿意接受处罚。如果我有10美分，我就不会去偷面包。我愿意拘役10天，可我那三个小孙子谁来照顾呢？”
这时候，从旁听席上站起来一个40多岁的男人，他向老太太鞠了一躬，说道：“请你接受10美分的判决。”说着，他转身面向旁听席上的其他人，掏出10美分，摘下帽子放进去，说：“各位，我是纽约市市长拉瓜地亚。现在，请诸位每人交50美分的罚金，这是为我们的冷漠付费，以处罚我们生活在一个要老祖母去偷面包来喂养孙子的城市。”
法庭上顿时静得连地上掉根针都能听得到。随后，所有的旁听者都默默地起立，每个人都认真地拿出50美分，放到市长的帽子里。