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英语复合词(compound words)是由两个或两个以上的自由词素构成，表达单一的语义概念，如：birth-control（计划生育），rainfall（降雨量），waterfall（瀑布），fireproof（防火的），sea green（象海一样绿的），等等。复合词在写法上一般有三种形式：粘写式，松散式和连字符式，很多复合词的书写形式可以是以上三种中的任何一种，如：oilfield,oil field.oil-field（油田）。一般地说，对于这三种书写形式的选择没有特别的规律可寻。为了更好体现复合词的语义单一性，越来越多的人选择粘写式，以便于从感官上使得复合词更像一个单词；松散式的写法很容易使人混淆复合词和词组的区别；那么何种情况更需要连字符书写式呢？
一、复合形容词作定语
1.句式复合形容词作定语，如：The do-what-you-can-and-take-what-you-need policy（各尽所能，按需分配的政策），a never-to-be-forgotten day（永远不会忘记的日子），the still-to-be-discovered elements（有待发现的元素），a damned-if-they-do-and-damned-if-they-don't choice（做也见鬼，不做也见鬼的选择），a wrapping-up-and-throwing-away gesture（一个包起来扔掉的手势），等等，以上复合词如果缺少连字符是很难理解的。
2.一般性的复合形容词作定语最好要使用连字符，如：out-of-town guests（外地的宾客），a broad-minded judge（气量大的法官），a narrow-minded man（气量小的人），an ill-treated child（遭受虐待的孩子），a com-mon-sense argument（常识性的争论），an open-air restaurant（露天餐馆），an out-of-date aircraft（过了时的飞机），an in-depth interview（深度采访），等等。
3.由名词加形容词构成的复合形容词最好要使用连字符，如：maintenance-free（无需维修的），toll-free（不交费的），interest-free（无息的），nuclear-weapon-free（无核武器的），life-long（终生的），grass-green（草绿色的），home-sick（想家的），poverty-stricken（贫困不堪的），familiar-sounding（听起来熟悉的）
4.由动名词加形容词构成的复合形容词也最好要使用连字符，如：steaming-hot,smoking-hot（滚烫的，热气腾腾的）soaking-wet,wringing-wet（湿淋淋的）biting-cold,freezing-cold（冷得刺骨的，冰冷的）。
5.由形容词加形容词构成的复合形容词一般要使用连字符，如：wet-cold（湿冷的），bitter-sweet（又苦又甜的），light-blue（浅蓝的），deaf-mute（又聋又哑的）。
二、重叠词
重叠词最好要使用连字符，如：tick-tock（时钟的滴答声），flip-flop（脚趾夹着的拖鞋），higgledy-piggledy（混乱无序），wishy-washy（虚弱），shilly-shally（犹豫不决），teeny-weeny（very small指小孩），walkie-talkie（对讲机），等等。
三、由名词接后置修饰语构成的复合词要使用连字符，如：son-in-law（女婿），daughter-in-law（儿媳），comrade-in-arms（战友），等等。
四、从复合名词或形容词逆生而成的复合动词要使用连字符，如：to speed-read（快速阅读，由speed-reading逆生而成）。to soft-land（软着陆，由soft landing逆生而成），to vacuum-clean（用真空吸尘器除尘，由vacuum-cleaner逆生而成）。to mass-produce（成批生产，由mass production逆生而成），to sight-see（观光，由sight-seeing逆生而成），to proof-read（校对，由proof-reading逆生而成），to tape-record（用磁带为……录音，由tape-recorder逆生而成），to baby-sit（担任临时保姆，由baby-sitter逆生而成），还有sleep-walk（梦游），day-dream（做白日梦），等等。
五、如果构成复合词或派生词的后面的词素或词干首字母必须大写，那么两个构成部分之间就要使用连字符，如：Pro-American（亲美的），a trans-Canadian Highway（横跨加拿大公路），Sino-British joint venture（中英合资企业），等等。
六、如果构成复合词或派生词的前一部分结尾的字母刚好与后一部分开头的字母相同，最好要使用连字符，如：anti-intellectual（反知识分子的），co-occupy（共同占领），co-operation（合作），semi-independent（半独立的），co-ordinate（协调），micro-organism（微生物），de-emphasize（不再强调），de-escalate（下降），cross-stitch（十字绣，十字针脚），shell-like（似壳的）。bell-like（钟形的），hull-less（无壳的），等等。
七、以字母或数字接名词构成复合词必须使用连字符，如：a 6-cylinder car（一辆6缸汽车），an X-ray machine（X光机），a 50-foot span（50英尺跨度），a U-turn（掉头转），等等。
八、由动词或动词加er再加副词构成的复合名词一般要使用连字符，如：play-off（总决赛），set-back（挫折，后退），turn-out（切断），fall-out（辐射尘埃），picker-up（采摘者），run-ner-up（亚军），stander-by（旁观者），等等。
九、表示单一量衡单位的复合词一般要使用连字符，如：kilowatt-hour（千瓦时），light-year（光年）。
十、连字符的正确使用可以避免歧义现象，如：
1.a natural gas producer在没有使用连字符的情况下至少包含两种含义：1)天然的气体制造者，如：树木花草；2)天然气制造商，表达第一种含义可以拼写为a natural gas-producer；表达第二种含义可以拼写为a natural-gas produce。
2.a crusbed ice making machine也包含两种含义：1)碾碎了的制冰机；2)碎冰机，表达前者应为a crushed ice-making machine；表达后者应为a crushed-ice-making machine。
在有些句子中，使用与不使用连字符会导致句子的意义发生很大变化，如：He had made one or two more sophisticated experiments.（他另外又做了一两项复杂的实验。）He had made one or two more-sophisticated experiments.（他做了一两项更为复杂的实验。）
请阅读以下没有加连字符的段落，看看你是否能读懂：
Last summer,my sister in law and I took a fly now,pay later,21 day excursion to our dream city,Paris.Paris was a never to be forgotten,once in a lifetime experience.We visited the birth place of my great grand mother,bought honest to goodness French wine at ninety five cents a bottle,and ate snails,frog's legs,and a shell like pastry the name of which I can't remember.
可见，在必要的地方没有加连字符是会影响阅读的，上述段落可改为：
Last summer,my sister-in-law and I took a fly-now,pay-later,21-day excursion to our dream city,Paris,Paris was a never-to-be-forgotten,once-in-a-lifetime experience.We visited the birthplace of my great-grandmother,bought honest-to-goodness French wine at ninety-five cents a bottle,and ate snails,frog's legs,and a shell-like pastry the name of which I can't remember.