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在中国的俗文学中，打油诗有其独特的地位。这种以打油为名的诗存在了上千年，也有文人参加写作，形成过一定的局面。只是在最近这几十年间，才走向衰微。本文想对它发展的历史情况和艺术特色，谈一点肤浅的看法。
一、打油诗产生和发展的简况
古代典籍中关于打油诗的最重要的记载见于明代杨慎《升庵别集》。引录如下：
覆窠、俳体、打油、钉铰
《太平广记》有仙人伊周昌号伊疯子，有题茶陵县诗云：“茶陵一道好长街，两边栽柳不载槐。夜后不闻更漏鼓，只听锤芒织草鞋。”时谓之覆窠体，江南呼浅俗之词曰“覆窠”，犹今之打油也。杜公谓之俳谐体。唐人有张打油作《雪》诗云：“江上一笼统，井上黑窟笼。黄狗身上白，白狗身上肿。”《北梦琐言》有胡钉铰诗。
这条笔记说明了打油诗是浅俗的诗，与文人写的俳谐体诗为同类，在民间早已有之。笔记中所说“《北梦琐言》有胡钉铰诗”经笔者核对，未能查见。这条记载却给人留下一个印象：似乎胡钉铰与张打油同为打油诗的创始人。清代翟灏的《通俗编》，在“打油诗”一条中说：“《南部新书》有：胡钉铰、张打油二人皆能为诗。”（《清代钱泳的《履园丛话》也说打油诗始见于《南部新书》）这一说法以后遂成为各大辞典注解打油诗的重要依据。经核对宋代初年钱易所著《南部新书》，并未记载张打油及其诗作，只是记有胡钉铰的小故事。说他是个工匠，住在列御寇的墓旁，平时注意祭奠，梦中被人往肚子里塞入一卷书，以后遂能吟诗。计有功的《唐诗纪事》说了胡钉铰大致相同的故事，并说明他是莆田人，原名胡令能，是唐朝贞元、元和之间的人，并附有他的三首诗。这三首诗很通俗，但失于纤巧，根本不是打油诗。后来打油诗由张打油独擅其名还是合理的。
在宋人笔记和诗话中保存了一些浅俗的有打油气味的诗。胡适先生曾指出：“宋人笔记里屡次提起王梵志的诗，读者往往不大注意，都以为他是宋朝的一个打油诗人，谁也想不到他是唐朝人，更想不到他是隋末唐初的人。”郭煌写本《王梵志诗集》发现后，已经知道他的年代会早于张打油，并且作品较多。欧阳修的《六一诗话》、计有功的《唐诗纪事》等书记载李白《戏杜甫》诗：“饭颗山头逢杜甫，头戴笠子日卓午。为问因何太瘦生，只为从来作诗苦。”这首诗的笔意与后来常见的打油诗并无区别。宋代阮阅的《诗话总龟》卷四十一记了一首饶次守作的十七字诗。稍后洪迈的《夷坚志·乙志》卷十八记载了北宋的一位张山人，从山东到汴梁的，善于作十七字诗。“其词虽俚，然多颖脱，含讥讽。所至皆畏其口，争以酒食钱帛遗之。”说他著名于元祐、绍圣年间(1086-1097)，“至今人能道之。”洪迈写此书的时间是1166年，已经相距七十年。没有记载他的诗，但是记有“轻薄子”题其墓的诗：“此是山人坟，过者应惆怅。两片芦席包，敕葬！”应该是仿其笔法的。这是从现存资料中能找到的唯一的“打油诗专业作家”。这位张山人，名寿，兖州人。宋代有五、六种诗话和笔记中有关于他的记载。十七字诗是道地的打油诗，与流传到现在的“三句半”完全一样，至今常见于基层晚会自编自演的节目中。
关于早期在民间流行的情况，《京本通俗小说·冯玉梅团圆》的“开篇”，有“帘卷水西楼，一曲新腔唱打油”的句子。所说的“打油”，并非曲名，显然是泛指俚曲的意思。《冯玉梅团圆》说的是南宋初年的事情，小说成书的时间稍晚。估计在南宋或元代“打油”之名已经在民间流行，并成为俚曲的代称。在元代周德清的《中原音韵》一书中，在《正语作词起例》的篇尾有“作词十法”，主张作词不可粗鄙，特别指出禁用“张打油语”。可见打油诗的社会影响。明代中叶以后打油诗进一步兴盛起来。冯梦龙的《古今谭概》记载正德年间有“无赖子”作十七字诗。民间的创作有些归在了解缙和唐伯虎等人的名下。现在所见到的打油诗多是清代的作品。文人开始标明其作品为打油诗（或打油歌），格调与竹枝词相似，打油的气味较淡。这时的打油诗已经被看作俗而不鄙，社会地位较元代提高。清末民初，打油诗流行最广，很多文人、平常不作诗的官员也时常有随意命笔之作，自称为打油诗，报纸上登的感时、感事诗也常叫打油诗。这时好象要形成一定气候，但“五四运动”以后却逐渐走入衰微。后来较出名的有周作人的《苦茶斋打油诗》。他说当初称打油诗，表示不是正统的旧诗，但他认为所作的也不是“道地的”打油诗。后来改称为杂诗，都收入《知堂杂诗抄》。四十年代以后打油诗只是偶而出现，带有诙谐趣味的俗诗还是有的，一般不称打油诗了。
二、打油诗的内容和品类
1.戏谑和嘲弄的打油诗
这种打油诗继承“谑而不虐”的传统，以世态人情为笑料，最受人们喜爱。如苏轼嘲笑陈季常畏惧悍妇的诗：“龙邱居士亦可怜，谈空说有夜不眠。忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然。”用佛祖的狮子吼比喻其妇，嘲笑这位爱谈玄的居士，十分贴切可笑。这首诗不拘平仄，用俗语写来，意味就更显得更为轻松，用以表示善意的调侃。后来广为传咏，“河东狮吼”成了成语。还有一首清末屡见于记载的写老童生参加县考的诗：“县试归来日已西，老妻扶杖下楼梯。牵衣附耳高声问，‘未冠’今朝出甚题。”清朝考秀才给已冠和未冠的童生出难易不同的两种题，屡试不第的老童生经常蒙混着答“未冠”题。这首诗，以童生写老妻的口气，绘形绘声，给人的感受是怜悯多于嘲弄。廖廖数语写出典型的环境和心态，是上乘的叙事诗。塾师和落第秀才是打油诗的主要作者，嘲笑科举和私塾的诗很多。打油诗中还有借自嘲发牢骚的诗，又见写蚊子与麻雀、口与鼻互嘲争长的诗，读起来感到与汉代以来的俳谐文有相似的趣味；而写法上又进一步发挥了诗的优势，采取夸大、比喻、重复等技巧取得了更大的幽默效果。有些作品较为浅薄，有的有猥亵成分。
2.讽刺和讥弹的打油诗
打油诗讽刺的对象很多，如讽不孝、不学、不谦、不俭、懒惰、贪吃、逃债、嫖赌、不守清规和庸医误人等等，在取笑中给以讽刺，也有写得较为含蓄婉转的。尖刻的讽刺多是对着贪官污吏和封建官僚制度的。有一首咏不倒翁的诗。齐白石题画曾经用过：“乌纱白领俨然官，不道原来泥一团。将汝砰然来打破，通身半点无心肝。”以玩具暗喻脏官，骂得痛快淋漓。明朝的一首咏各级官府敛财的诗：“知县是扫帚，太地是畚斗，布政使是叉袋口，都好将去京里抖。”四句诗连用明喻的手法，自下而上层层揭开，写出封建官僚制度的实质，反映了民主性的思想。打油诗也能迅速反映时事政治。如清朝乾隆年间和珅当政的时候，北京流行过《补子胡同》诗，写众官员对他的殷勤趋奉，揭出他权势薰天的情况。有一首诗讽昏官：“老爷坐大堂，衙役站两旁。为官清似水，米汤！”先用三句渲染，一味歌颂，造成“语言陷井”，然后用两个字实现全然相反的转折，取得强烈的嘲讽效果。这种写法经历上千年的时间成为定式，至今仍保持着活力。
3.劝谕和讲哲理的打油诗
最早引人注意的是宋代阮阅《诗话总龟》引的王梵志的咏坟头的诗：“城外土馒头，馅草在里头。一人吃一个，莫嫌没滋味”。接着有唐朝诗僧寒山、拾得的佛家偈语式的白话诗，明朝有王阳明讲明心见性的白话诗，还有些流传的劝世歌，其中写得十分轻松别致的，也被当作打油诗传咏。这种诗有它的渊源，建安七子中应璩的诗，历史上就有评论：“虽颇谐，然多切时要。”郑振铎先生说：“应璩的《百一诗》就今所存者观之，甚为浅显通俗，极似民间流行的格言诗，已为主梵志、寒山、拾得们导其先路。”这些诗中讲的人生哲理，现在看来多有消极成份。
4.写景和抒怀的打油诗
写景的打油诗较少，代表作是张打油的《雪》诗，用俚俗直白的语言写出人们熟悉的山野雪景，不但一反六朝以来浮靡的诗风，与典雅趋于古奥的作品也成为鲜明对比，令人感觉耳目一新。能在民间流行的写景的打油诗，多是兼有抒怀而又别具巧思的。如传说朱元璋的诗：“燕子矶分一秤砣，长虹做杆又如何？天边弯月是钩挂，称我江山有几多。”
5.文字游戏性质的打油诗
有些机智的、有趣的文字游戏性质的诗，很受群众喜爱。打油诗中时常有通俗的复字诗、数字诗、序数诗，禽言诗、诗谜和酒令中的诗，以及诗才敏捷有故事性的诗。有些是由文人的佳作俗化而成的。这种诗可以帮助群众了解汉语的语音和词序的构成，掌握谐音双关、词序倒置等修辞技巧，有普及语言知识的作用。群众对这种诗的好奇和兴趣，正是积极追求语言知识的表现。
三、打油诗在艺术形式方面的特点
上段谈内容的时候捎带着谈了一点写作技巧，从形式和体裁方面还可以看到几个特点。
1.比较道地的打油诗，应该是语言俚俗、风趣诙谐的短诗，打油诗是白话诗中的俗品。曹植的“七步诗”过于严肃，杜甫的《戏作俳谐体遣闷》（两首）只俗到竹枝词的程度，都不是打油诗。元代的散曲是口语化的，也不乏趣味诙谐之作，但是写法太细腻，与打油诗不对味。从来没有人把带有诙谐趣味的词和曲列入打油诗。
2.打油诗主要是即兴言事的诗。在写法上不借物起兴，也不用典，直陈其事。在这点上与曲相似，与民歌有所不同。是文人和俗士有所感有所见而写的。有少数诗在流传中有些添改。但是总起来说，它不是那种在民间广泛流传中经过群众性集体创作的作品。虽然在诗思和文采上有很多可取之处，但是并未形成繁育出宋词、元曲那样丰厚的土壤，因而不能以它为基础创造出代表一个时代的新的文学形式。它始终是诗坛的旁支末流。
3.打油诗的格律以五、七言句式为主。按照北京大学段宝林先生在《民间诗律》一书中所示的规范来分析，打油诗主要是五、七言的“齐言式”，四句体或八句体。有少数诗每句字数或全诗的句数有所增减。每句里的停顿（节数）都与五、七言古体诗一致，最后都是三字尾，包括杂言的在内都是三字尾，极少例外。押韵都在韵脚。打油诗是可以不受格律限制的，但是实际上只是在对偶，平仄等方面打破了近体诗的约束，并没有完全甩开古体诗的格律。文人的作品大多仍用绝句或律诗。出现这种情况是很自然的，因为隋唐以后民间 诗歌中的五、七言诗，都已经雅化、定型，成为诗歌的正统。不但文人习惯用，俗士也受其影响。如果单从格律上讲，可以说打油诗是唐以来古体诗中的一部分，并未独树一帜。
4.打油诗是不入乐的。没有发现过“打油歌”曲牌。它不是在民歌的基础上形成的。乐曲有群众传唱，各地之间容易交流曲调形成新的旋律，因而能推动歌词的格律变化。打油诗缺少乐曲的依托，诗体多年不变。在“五四新文化运动”时期需要抛弃旧格律诗的时候，它不能应运而兴成为容纳新思想的新诗体。
四、打油诗的思想倾向
打油诗能够绵延存在上千年的时间一定有它的社会的历史的原因。透过戏谑调笑的风格，做深一步的观察，应该承认打油诗具有一种反正统的思想倾向。它对抗绮靡的诗风，回避富丽的辞藻，以俗抗雅。它不受格律的束缚，对抗温柔敦厚的诗教和纲常伦理的道学说教，激愤刻薄，玩世不恭。打油诗中从来没有颂圣之作，它把触角伸向社会生活中各个不平之处，对朝廷官府不捧场，对世态人情讽恶扬善。从表面上看，打油诗是以趣味诙谐吸引人的。从大处和深处来看，是读者和作者对于统治势力的控制——特别是对于道德思想文化艺术的控制，有自觉或不自觉的逆反心理，要求有所发泄，才乐于以这个不显山露水又便于信手写来的短诗，抒发一下思想感情。这种反正统的倾向，在俗士作品中的反映直接了当。不少文士写打油诗是借以表示不拘礼法、倜傥风流，也出于一种反正统的心态，并时而写出带有一定人民性的作品。把这种反正统的倾向加以升华，有时也有助于产生严肃作品。当代诗人张志民说：“‘运交华盖欲何求，未敢翻身已碰头’当时写旧诗的人，谁能写得这样的句子？鲁迅先生自谦说‘达夫赏饭，闲人打油’大概也正是因为他有此‘打油’的气概，才下笔如神，挥洒淋漓，毫无写诗的顾忌……”这一议论接触到打油诗的反正统的本质。
打油诗的兴起和衰落，大体上与道学的兴衰同步。经过“五四”的冲击，结束了道学的思想统治，打破了旧体诗的一统天下，打油诗也就失去了存在的意义。打油诗经过上千年的积累给我们留下了一笔精神财富。它在写作技巧和格调趣味上有群众喜闻乐见之处，值得新诗借鉴。打油诗是博大精深的中国文学传统的一部分，在中国文学史上应该“敬陪末座”，有一席之地。